Госпожа Шэнь прекрасно знала нрав своего мужа. Хотя она и понимала, в каком неловком положении сейчас оказался род Шэнь, затаённая обида всё равно не давала ей покоя, и она со слезами воскликнула:
— Неужели мы просто проглотим это?
— Проглотим? — тихо переспросил военный судья Шэнь. Он окинул взглядом комнату: дочь рыдала, лицо её было искажено горем; сын сжимал кулаки так, что костяшки побелели от ярости; супруга тоже кипела негодованием. Конечно, было бы приятно отомстить семье Чжу и потребовать справедливости, но разве это реально?
В буддийском храме никто не видел происшествия. Даже если семья Шэнь пойдёт к Чжу с обвинениями, это будет лишь их слово против чужого. Смогут ли они выстоять в споре с домом Чжу? Даже если Чжу из вежливости дадут какой-то ответ, они непременно вставят палки в колёса его карьере — и тогда весь род Шэнь будет уничтожен!
Как же он ненавидел свою слабость! Ненавидел, что вынужден полагаться на Чжу Юна, из-за чего теперь не может дать отпор, несмотря на унижение.
Военный судья Шэнь долго молчал, опустив голову, и лишь спустя время тихо произнёс:
— Этот счёт мы обязательно сведём! Цзяцзя, отец бессилен. Сейчас мы ещё зависим от Чжу Юна. Чтобы отомстить, нам нужно ждать — ждать того дня, когда мы перестанем его бояться. Только тогда у нас появится право требовать справедливости! Понимаешь?
Когда силы неравны, слабый не имеет права на справедливость.
— Отец! — воскликнула Шэнь Юйлянь, наконец осознав его замысел, и тут же расплакалась. Госпожа Шэнь тоже поняла всю серьёзность положения. После слов мужа её разум постепенно возвращался, и спустя долгое молчание она сказала:
— Значит, будем ждать. Мудрец мстит — и десять лет не поздно.
Этот внезапный инцидент на следующий день будто испарился. Семья Шэнь убила служанку Сыньянь — ведь она была купленной рабыней, и её смерть никто не стал расследовать. Госпожа Чжу прислала мазь, и, как говорили, госпожа Шэнь поблагодарила, даже не упомянув, что Чжу Ханьсян толкнула Сыньянь.
Когда Линлан услышала об этом, она невольно вздохнула.
Вот она — жестокая правда мира: сильный пожирает слабого. Такое поведение семьи Шэнь ясно показывало, что они бессильны сопротивляться и поэтому предпочли замять дело. Чем больше они молчат и не поднимают шума, тем глубже накапливается в их сердцах обида. И теперь военный судья Шэнь уже никогда не станет преданным правой рукой Чжу Юна.
Линлан этого не ожидала. Раскол между домами Шэнь и Чжу её вполне устраивал, но вот лицо Шэнь Юйлянь… как жаль! В душе у неё осталось чувство вины, и через пару дней она попросила у Линь Туна рецепт и расспросила о лучших средствах для восстановления кожи, чтобы в ближайшее время навестить Шэнь Юйлянь.
Раньше Шэнь Юйлянь была задиристой и любила колкости, но теперь стала молчаливой. Ожог изуродовал почти всё её лицо, и с тех пор она постоянно носила вуалетку, говоря лишь слова благодарности и больше ничего.
Цинь Чжэнь, хоть и частенько ссорилась с Юйлянь, всё же сочувствовала ей и искренне сожалела.
Выйдя из дома Шэнь, Цинь Чжэнь не удержалась:
— Жаль, что в тот день мы ничего не видели. Неизвестно, правда ли Сянсян толкнула Сыньянь.
— А что тут видеть? Разве семья Шэнь осмелится требовать справедливости у Чжу? — Линлан сжала руку подруги. Вспомнив, как в глазах Чжу Ханьсян мелькнула злорадная радость, она похолодела. — Я не боюсь матери и дочери Чжу, но ты… Ты ведь, наверное, всё ещё считаешь Сянсян подругой? Послушай, кузина: ты заметила её реакцию в тот момент?
Цинь Чжэнь покачала головой. В ту суматоху она так переживала за раны Юйлянь, что не обратила внимания на Ханьсян.
— Я смотрела на Чжу Ханьсян, — тихо сказала Линлан. — В её глазах читалась злорадная радость.
Увидев изумление подруги, она продолжила:
— Конечно, это не доказательство. Но мать и дочь Чжу явно замышляют недоброе. Впредь тебе стоит быть с ними осторожнее.
Цинь Чжэнь всё ещё не верила, что Ханьсян способна на такое, но всё же кивнула:
— Запомню.
Поскольку и Чжу Ханьсян, и Шэнь Юйлянь одновременно «заболели», да и праздники приближались, званых обедов и ужинов стало гораздо меньше. Говорят: «Перешагнёшь через Лаба — уже Новый год». В доме Цинь кипела подготовка к празднику, а свадьба Хэ Цзинъюй и Цинь Чжуншу была временно отложена.
В эти дни Линлан томилась в ожидании письма из столицы. Кроме обязательных визитов к Линь Туну для осмотра, она почти не выходила из дома. В «Тинъюньцзюй» по-прежнему жил Сюй Лан с несколькими молодыми господами. Хотя слуги и старались украсить дом к празднику, без настоящих хозяев атмосфера оставалась сдержанной.
Линлан думала, что Сюй Лан наверняка вернётся в столицу на Новый год, но тот и не собирался. Она не удержалась и спросила. Сюй Лан ответил:
— Дело с семьёй Чжу ещё не раскрыто наполовину. Если уеду сейчас — все усилия пойдут насмарку. Я останусь здесь на праздники, чтобы докопаться до истины. Весной вернусь в столицу.
Раз Линлан сама подняла этот вопрос, он и не стал скрывать.
— Как жаль, что не сможешь провести Новый год дома, — сказала она.
Сюй Лан усмехнулся:
— Это ты, девочка, так думаешь.
— Да будто ты уж такой старый! — фыркнула Линлан.
— Мне шестнадцать, — сказал Сюй Лан, подошёл к ней, встал прямо и поклонился. Его лицо оказалось совсем близко. Несмотря на несколько месяцев, проведённых в мягком климате Цзяннани, в его взгляде и осанке всё ещё чувствовалась закалённая на северных границах сталь. Особенно сейчас, когда он говорил серьёзно — его фигура казалась непоколебимой, как гора, и от неё исходила привычная, почти ощутимая сила.
Молодой полководец, уже повидавший бои, всегда сдерживал свою мощь рядом с Линлан, но внутреннюю решимость невозможно было скрыть.
Линлан невольно стала серьёзной:
— Что случилось?
— После возвращения в столицу… я зайду к вам с предложением руки и сердца.
Это было неожиданно. Линлан на миг замерла, потом вспомнила тот поцелуй на смотровой площадке и почувствовала, как её разум на мгновение оцепенел под его пристальным взглядом.
— По… почему?
— Я хочу жениться на тебе, Линлан. Боюсь, тебя кто-нибудь перехватит. Хочу поскорее сделать предложение.
— Но мне же десять!
— Девушек можно выдавать замуж с тринадцати лет. Когда вернёмся в столицу, тебе исполнится одиннадцать. Обручение — не рано.
Сюй Лан говорил совершенно серьёзно, хотя в душе уже потихоньку улыбался. В прошлый раз, когда Линлан отвергла его, он, конечно, расстроился. Но потом подумал: ведь она сказала лишь, что слишком молода, а не то, что не любит его! За это время он внимательно наблюдал за ней и снова обрёл уверенность — потому и говорил теперь так решительно.
Линлан возмутилась:
— Я не хочу выходить замуж в тринадцать!
Сюй Лан молча смотрел на неё. Его присутствие было настолько сильным, что даже с опытом почти девятнадцатилетней жизни в прошлой жизни, запертой сейчас в теле десятилетней девочки, Линлан чувствовала себя подавленной. Наконец он не выдержал и улыбнулся, подтащил табурет и сел рядом:
— Вчера пришла весть: император уже собирается выбирать невесту для наследного принца.
— Выбор невесты для наследного принца? — Линлан сразу всё поняла.
Нынешнему наследному принцу тринадцать лет. По обычаю, на выбор приглашаются дочери чиновников и знати в возрасте от десяти до четырнадцати лет — Линлан точно попадает в этот список.
Хотя должность Хэ Вэньчжаня не слишком высока, чтобы гарантировать выбор, её дед Хэ Чжицюй — великий наставник императора, а дядя Хэ Вэньхань недавно стал наставником наследного принца. Эти два имени сами по себе привлекут внимание. Да и то, что в детстве Линлан училась в библиотеке Чжаовэнь, оставило впечатление у самого императора. Неизвестно, выберут ли её, но участвовать в отборе ей точно не избежать.
А Сюй Сян из дома Сюй тоже в списке кандидаток — поэтому Сюй Лан и узнал об этом первым. Зная характер Линлан, он понимал: она вряд ли захочет попасть во дворец.
Линлан, конечно, не желала этого! Нынешний император помешан на столярном деле, а наследный принц ничем не лучше. Кто знает, сколько ещё продержится династия Цзюнь? Ни за что не станет она замужем за ним! Но глядя на Сюй Лана… она сердито ткнула в него глазами:
— Хочешь воспользоваться моим бедственным положением!
Сюй Лан не стал отрицать. Он лишь лёгким щелчком коснулся её лба:
— Согласись, шестая сестрёнка? Я буду хорошо к тебе относиться.
Линлан вскочила с табурета, оббежала его и бросилась к двери, оставив на прощание лишь:
— Подумаю!
* * *
Выбор невесты для наследного принца — дело важное, но, по логике, не назначат его на праздники. Судя по словам Сюй Лана, у неё ещё будет время подумать, даже если он сделает предложение сразу после возвращения в столицу. Линлан не торопилась. Она не против была выйти за Сюй Лана, может быть, даже немного нравился он ей? Но сейчас всё её сердце было занято ожиданием письма от Хэ Вэньчжаня — она ждала его днём и ночью. Её тревога передалась даже старшей госпоже Цинь, которая не раз гадала: родится ли у Циньши внук или внучка?
Двадцатого числа двенадцатого месяца письмо наконец пришло.
Линлан нетерпеливо распечатала его, пробежала глазами и тут же расцвела от радости. Она протянула письмо старшей госпоже Цинь:
— Бабушка, смотри! У мамы родился сынок!
В письме также упоминалось о состоянии старшей невестки: в конце одиннадцатого месяца у неё тоже родился сын. Старый господин и супруги Хэ Вэньханя были в восторге.
Старшая госпожа Цинь тоже обрадовалась, особенно увидев слова «мать и ребёнок здоровы», и сразу сказала:
— Как раз Колокольчик здесь. Я подготовлю подарок, и ты передашь его от меня — от бабушки.
Линлан, конечно, с радостью согласилась. Теперь всё стало ясно и светло, будто тучи разошлись. Госпожа У, которая тоже была близка с Циньши, младшей сестрой, прочитала молитву и улыбнулась:
— Теперь Колокольчик может спокойно встретить Новый год.
Но как можно было спокойно праздновать? Письмо пришло — тревога улеглась, но мысли о брате, которого она ждала две жизни, о родителях дома… Линлан готова была в тот же миг вырастить крылья и улететь домой.
Чем ближе был Новый год, тем сильнее кипела работа в доме. Госпожа У, управлявшая хозяйством, крутилась как белка в колесе, а молодая госпожа Мэй помогала ей — и тоже была занята с утра до ночи. Приглашения на праздничные обеды сыпались со всех сторон. Старшая госпожа Цинь принимала письма, назначала дни для приёмов и разослала приглашения от дома Цинь.
Цинь Хуайэнь наконец разобрался с делами и вернулся домой. Весь род Цинь собрался вместе — шумно и оживлённо.
Цинь Чжэнь и Линлан, напротив, получили передышку: им не нужно было выходить в свет. Перед Новым годом надо было шить новые наряды — снимать мерки, выбирать ткани и узоры, подбирать украшения и ароматные мешочки. Всё это отнимало столько сил, что девушки едва держались на ногах.
А под конец года пришла весть, от которой обе девушки приуныли.
Лицо Шэнь Юйлянь, хоть и лечили лучшие лекари, не вернулось к прежнему виду. Раны зажили, но остались заметные шрамы, особенно у глаз — и, как говорили, их уже не исправить.
Цветок, увядший до расцвета… как жаль! Но следующая новость удивила всех ещё больше.
Чжу Ханьсян якобы чувствовала вину: ведь если бы не её просьба, ничего бы не случилось. Мать и дочь Чжу хотели загладить вину. Чжу Юн, считавший военного судью Шэня своим доверенным человеком, не хотел, чтобы тот страдал из-за дочери. Супруги посоветовались и решили: пусть Чжу Чэнъюй женится на Шэнь Юйлянь. Главная жена пока не назначена, так что Юйлянь войдёт в дом как равноправная супруга.
Пусть даже и равноправная, но в нынешнем положении выйти замуж за Чжу Чэнъюя — человека знатного и прекрасного, как говорят, — для многих девушек было бы высшей мечтой!
Линлан не могла понять замысла семьи Чжу. Этот ход казался ей странным. Старшая госпожа Цинь и госпожа У тоже гадали, что задумали Чжу, но лишь сокрушались: как жаль, что лицо Юйлянь навсегда изуродовано.
Эта весть мгновенно облетела город Хуайян и стала городской сенсацией. Даже на праздничных банкетах гости шептались об этом.
Шэнь Юйлянь всё это время заперлась в своей комнате и никого не принимала. Линлан и Цинь Чжэнь не раз приходили, но так и не увидели её. Только старшая сестра Шэнь Юйжун выходила к ним, и каждый раз её глаза краснели от слёз.
И на этом банкете — дом Чжу устроил пир для всей знати города — Линлан и Цинь Чжэнь, конечно, присутствовали. Раньше Шэнь Юйлянь часто бывала здесь, а теперь её не было. Девушки перешёптывались:
— Говорят, семья Шэнь приглашает лучших лекарей со всей страны. Может, ещё удастся вылечить лицо Юйлянь?
— Да что лечить! Это же кипящее масло! Даже если начать сейчас, понадобятся два-три года. А я слышала, что они ещё и неправильное средство использовали — теперь шрамы стали ещё хуже!
— Неужели? В такое время ошиблись с лекарством?
Кто-то фыркнул, явно не веря:
— Да вы что, верите всему, что говорит семья Шэнь? Кто из нас вообще видел лицо Юйлянь? Может, просто приукрашивают — будто бы всё так страшно, а на самом деле шрам совсем маленький.
http://bllate.org/book/6673/635774
Готово:
