В комнате находились только Сюй Лан, Линь Тун и Цзиньсюй. Линлан всё равно нуждалась в их помощи, так что скрывать не имело смысла.
— Чжу Ханьсян хочет навредить мне, — сказала она, — так что и я ей кое-что приготовлю.
— О? — Сюй Лан отложил книгу и подошёл ближе. — Как именно?
— Подсыплю немного порошка, чтобы у неё высыпала красная сыпь и она хорошенько помучилась. А останутся ли шрамы — это уже на её удачу.
Линлан, конечно, не знала точной причины, по которой Чжу Ханьсян тогда послала разбойников перехватить её на дороге, но догадывалась. Те горные бандиты явно не ради денег напали — здоровяк охотился именно за ней. Убивать или грабить они, вероятно, не осмелились бы, но испортить лицо юной девушке — это уже жестокий и верный удар. А если бы пошло ещё хуже, то и честь могли бы отнять.
К счастью, Сюй Лан вовремя пришёл на помощь, и разбойники не успели добиться своего. Теперь Линлан решила ответить той же монетой — выживет ли Чжу Ханьсян, тоже будет зависеть от её удачи.
Более глубокие замыслы она не собиралась раскрывать Сюй Лану.
— У нас есть немало порошков, — сказал Линь Тун, выслушав её. — Шестая барышня, как вы планируете его использовать?
— Через несколько дней мы пойдём покупать пудру для лица. Я подсыплю порошок прямо в неё. Как думаете, сработает?
— Да что там сложного, — кивнул Линь Тун.
Линлан улыбнулась и повернулась к Сюй Лану:
— Не могли бы вы, второй брат Сюй, помочь мне купить несколько коробочек пудры?
Увидев, как Сюй Лан с интересом на неё посмотрел, она честно призналась:
— Дом Чжу не глупцы. Если пошлют кого-то из моих, сразу раскроют.
Сюй Лан одобрительно кивнул:
— Какую именно пудру купить?
— Из лавки «Фу Чуньцзюй» на улице Фу Жун. У них недавно появилась новая пудра — спросите, узнаете.
Подумав, она добавила:
— Если получится, было бы неплохо направить подозрения в сторону дома военного судьи Шэня.
— Хотите переложить вину на других? — приподнял бровь Сюй Лан.
Линлан без тени смущения кивнула. Тогда он сразу сказал:
— Заберу вещи послезавтра.
Послезавтра только двенадцатое — времени более чем достаточно. Линлан поблагодарила и весело попрощалась. Сюй Лан проводил её до двери.
Тот случай с тайным поцелуем словно камешек, упавший в озеро: создал несколько кругов ряби, а потом исчез в глубине, не оставив и следа. Оба молчаливо решили не вспоминать об этом, и теперь общение между ними стало куда легче.
Вернувшись в дом Цинь, Линлан сразу рассказала Цзиньсюй о своих планах и велела ей подготовиться к нужным манипуляциям при покупке пудры. Цзиньсюй была её самой доверенной служанкой, так что скрывать не стоило. Та до сих пор кипела от злости из-за злодейского замысла дома Чжу и теперь радостно пообещала:
— Не волнуйтесь, госпожа! Такие фокусы перед господином Сюй и другими, конечно, не пройдут, но перед Чжу Ханьсян и её присными? Ха! И через несколько лет не заметят!
Её отношение к брату и сестре Чжу становилось всё хуже, и теперь она с нетерпением предложила:
— Одной пудры, может, будет мало. А если ещё и в румяна подсыпать?
— Не стоит. Чжу Ханьсян наверняка будет пользоваться пудрой.
Линлан была уверена в этом. Всё-таки несколько лет они жили под одной крышей, и до замужества часто общались. Привычки Чжу Ханьсян в части косметики Линлан знала отлично.
Пока Линлан готовилась к походу в «Фу Чуньцзюй», вернулся Цинь Чжуншу.
В тот момент Линлан находилась в павильоне Жуйань. Старшая госпожа Цинь, госпожа У, молодая госпожа Мэй и несколько старших служанок играли в костяшки. Линлан и Цинь Чжэнь немного посмотрели, а потом ушли во внутренние покои. Цинь Чжэнь, хоть и любила повеселиться, была очень прилежной ученицей. В доме наняли известную в Хуайяне наставницу, и девочка отлично справлялась с вышивкой и поэзией. Несмотря на юный возраст, её рукоделие уже было на высоте.
Линлан дома ленилась заниматься рукоделием, но сейчас, глядя, как Цинь Чжэнь увлечённо вышивает, села рядом, взяла иголку с ниткой и начала помогать, болтая и шутя с сестрой.
Когда служанка доложила: «Пришёл третий господин», Линлан не придала значения — ведь она почти не общалась с двоюродными братьями в доме Цинь, а Цинь Чжуншу вообще учился в столице. Она даже подумала, что это, наверное, второй двоюродный брат Цинь Хуайэнь. Но Цинь Чжэнь удивилась:
— Как третий брат вернулся?
— Он же сегодня вышел в город, разве не естественно, что зашёл проведать бабушку?.. — начала Линлан, но вдруг поняла и сама удивилась: — Третий двоюродный брат вернулся?
У дяди было трое сыновей, и младший из них — как раз Цинь Чжуншу.
Хотя академия в столице и не была столь строгой, как Государственная, студенты всё равно должны были соблюдать установленные правила отпусков. Дети из провинции, как Цинь Чжуншу, могли возвращаться домой только на Новый год, иначе дорога и отсутствие на занятиях сильно мешали учёбе.
А сейчас всего лишь середина октября, в доме Цинь никаких важных дел нет — почему же он вдруг вернулся?
Раз брат вернулся после долгой разлуки, Цинь Чжэнь отложила вышивку и пошла встречать его. Линлан тоже не могла остаться в покоях и последовала за ней.
Снаружи Цинь Чжуншу всё ещё был в плаще. Он поклонился старшей госпоже Цинь, а затем поздоровался с госпожой У. Его родная мать, госпожа Уэй, стояла рядом и прислуживала. Она уже не могла сдержать слёз от радости, но Цинь Чжуншу с детства воспитывался у госпожи У и называл свою родную мать лишь «матушка». Их взгляды на миг встретились, но он быстро отвёл глаза.
Госпожа У, хоть и не одобряла всё более своенравный нрав Цинь Чжуншу, всё же считала своим долгом проявить заботу — ведь он числился её сыном. Отложив пока в сторону вопрос о причинах внезапного возвращения, она спросила, как прошла дорога.
Цинь Чжуншу ответил на все вопросы, а увидев выходящую вслед за Цинь Чжэнь Линлан, слегка замер. В столице он почти не общался с тётей — после первых визитов, когда только приехал, он стал избегать её дома. Да и жил всё время в общежитии академии, так что за год бывал у дома Хэ всего раз или два. О том, что Линлан приехала в Цзяннань, он и не подозревал.
Линлан же осталась совершенно спокойной и вежливо поздоровалась:
— Третий двоюродный брат.
Затем села рядом с молодой госпожой Мэй.
Старшая госпожа Цинь, любя своих сыновей, старалась относиться ко всем внукам одинаково, а Цинь Чжуншу был самым младшим. Она велела ему сесть поближе и спросила о жизни и учёбе в столице: слушает ли он наставников, продвигается ли в науках и так далее. Наконец она подошла к главному вопросу:
— Мы ведь не получали от тебя писем о возвращении. Почему ты вдруг приехал? Случилось что-то?
— Внук самовольно вернулся без разрешения. Прошу прощения, бабушка, — начал Цинь Чжуншу, продолжая рассказывать, как скучал по дому и семье. Вдруг, словно вспомнив что-то печальное, он тихо добавил: — Я больше не хочу учиться в столице. Уже сообщил об этом наставнику. Отныне буду учиться здесь.
— Глупости! — Старшая госпожа Цинь, только что растроганная его словами, рассердилась. — Решение отправить тебя в столицу принял твой отец! Там не только учёба лучше, но и кругозор расширяется. Как ты можешь просто взять и бросить?
Голос Цинь Чжуншу дрогнул, будто он вот-вот заплачет:
— Бабушка, простите… Столица прекрасна, но разве сравнится она с родным краем? Я там день и ночь тосковал по семье…
Он незаметно бросил взгляд на Линлан и продолжил:
— Хотя тётушка и заботилась обо мне, но одноклассники там все из знатных семей, с ними трудно ладить…
Он сдержал всхлип и опустился на колени перед старшей госпожой:
— Прошу вас, бабушка, упросите отца разрешить мне остаться!
Линлан молча наблюдала за этим спектаклем и едва не рассмеялась.
«Тётушка заботилась»? Госпожа Цинь, конечно, хотела заботиться, но Цинь Чжуншу, только что вырвавшийся из-под родительской опеки, был как дикий жеребёнок, которому не нужны новые поводья. Госпожа Цинь знала о напряжённых отношениях между госпожой У и госпожой Уэй, и, увидев, как племянник избегает её, постепенно перестала тратить на него силы.
Сначала Цинь Чжуншу ещё приходил к ней на праздники, но потом всё реже и реже. Госпожа Цинь не была особенно сердечной, да и ребёнок не её — так что и она перестала обращать внимание.
Цинь Чжуншу же был рад такой свободе. Он целыми днями крутился с разными повесами, не заходя, правда, в бордели, но девиц заигрывал немало. Иначе не случилось бы того инцидента с Хэ Цзинъюй.
Все эти речи про «нелюдимых одноклассников из знати» — скорее всего, он просто сбежал, чтобы избежать последствий дела с Хэ Цзинъюй. Только неизвестно, что именно там произошло, раз он рискнул вернуться, зная, что родные его накажут.
После случая в переулке, когда на него вылили холодную воду, Линлан особо не жаловала этого двоюродного брата, так что не стала заводить с ним разговор. Старшая госпожа Цинь и госпожа У явно раздражались, и молодая госпожа Мэй, заметив неладное, сделала знак Линлан и Цинь Чжэнь уйти.
За ужином пришла весть от старшей госпожи: сёстрам велено есть отдельно и завтра, выходя из дома, быть особенно осторожными, чтобы не попасть в беду.
Пока они ели, Цинь Чжэнь не могла удержаться:
— Линлан, ты ведь дольше всех жила в столице. Не знаешь, почему третий брат вернулся?
— Откуда мне знать про академию? Наверное, что-то случилось.
Линлан уклончиво ответила:
— Не волнуйся. Завтра вернёмся — всё прояснится.
— Пожалуй, — согласилась Цинь Чжэнь. С братьями у неё особой близости не было, и если бы речь шла о Цинь Хуайюе или Цинь Хуайэне, она, может, и переживала бы больше. Но этот сводный брат её мало волновал.
Линлан больше не стала об этом говорить. Все её мысли были заняты завтрашним походом в «Фу Чуньцзюй». Дело Цинь Чжуншу пока не заслуживало её внимания.
* * *
Погода становилась всё холоднее. Хотя Линлан уже не страдала таким ледяным телом, как в столице, она не позволяла себе расслабляться. Каждое утро, отправляясь в павильон Жуйань кланяться старшей госпоже, она обязательно накидывала тёплый плащ. Сёстры вошли внутрь — старшая госпожа Цинь и госпожа У уже сидели и разговаривали.
Цинь Чжэнь немного приласкалась к бабушке, и на столе уже стоял завтрак. Госпожа У вновь напомнила:
— Будьте осторожны. Прогуляйтесь по улице Фу Жун и сразу возвращайтесь. Слушайтесь нянь. Если Чжу Ханьсян пригласит куда-то — сначала сообщите нам, и только потом решайте.
После нападения разбойников, которые до сих пор сидели в тюрьме без окончательного приговора, тревога в доме усилилась. Цинь Цзыян, будучи наместником трёх округов, возможно, узнал что-то втайне и передал старшей госпоже и госпоже У. Поэтому они теперь особенно настороже.
Цинь Чжэнь послушно всё обещала, но не удержалась:
— А как там третий брат?
— Твой отец в командировке, вернётся только сегодня вечером, — сухо ответила госпожа У, не желая развивать тему.
Цинь Чжэнь больше не спрашивала. После завтрака сёстры сели в карету и отправились на улицу Фу Жун.
Улица Фу Жун славилась в Хуайяне: здесь бывали только знатные дамы и юные наследницы. На ней располагались лавки украшений, шелков, косметики — всё, что нужно девушкам. Товары отличались высочайшим качеством и мастерством, и даже если цены были в три-четыре раза выше, чем в других местах, девушки всё равно любили сюда заглядывать — отчасти из-за моды на соперничество.
Четыре девушки договорились встретиться в «Фу Чуньцзюй». Когда Линлан и Цинь Чжэнь прибыли, Шэнь Юйлянь и Чжу Ханьсян уже сидели в отдельной комнате.
Цинь Чжэнь спросила:
— А где сестра Юйжун?
— Сегодня дома учится, не пришла, — улыбнулась Шэнь Юйлянь и, подойдя к Цинь Чжэнь, шепнула ей на ухо: — Ты всё чаще спрашиваешь о моей сестре. Неужели, получив невестку, забыла подруг?
Цинь Чжэнь фыркнула:
— Да какая ты бесстыжая! Сама свою сестру поддразниваешь!
Шэнь Юйжун была скромной, добродетельной и в трудную минуту проявляла решимость. Госпожа У всегда её ценила. Ещё до приезда Линлан в Цзяннань между домами Цинь и Шэнь был заключён помолвочный договор: Шэнь Юйжун должна была выйти замуж за Цинь Хуайэня. Ей уже исполнилось четырнадцать, и она редко общалась со сверстницами, а после помолвки стала ещё стеснительнее и избегала таких встреч.
Шэнь Юйлянь же обожала подобные сборища. Она и Шэнь Юйжун были родными сёстрами, хоть и с разными характерами, но красотой не уступали друг другу. Раз Шэнь Юйжун выходит за Цинь Хуайэня, Шэнь Юйлянь, гордая и амбициозная, не собиралась отставать. На дом князя Жуй она не рассчитывала — с Чжу Ханьсян и Цинь Чжэнь ей не потягаться. Цинь Чжуншу редко появлялся в Хуайяне, да и статус его был неясен, так что Шэнь Юйлянь даже не думала о нём. Всё её внимание было приковано к Чжу Чэнъюю.
http://bllate.org/book/6673/635767
Готово:
