В письме сообщалось, что дома всё благополучно. Старшая госпожа Хэ простудилась в ночь Чунъе, любуясь луной, а в последующие дни её не покидало тревожное беспокойство. После отъезда Линлан она слегла в постель. Госпожа Хэ помогала ухаживать за ней и велела обеим беременным — госпоже Цинь и другой женщине — больше отдыхать. У госпожи Цинь дел не было, и она спокойно могла беречь себя и ребёнка, хотя живот уже заметно округлился, и передвигаться стало немного неудобно.
Перед отъездом Линлан сильно переживала, что младшая ветвь устроит скандал, и даже особо упомянула один случай, связанный с ними.
Когда Хэ Сюаньцзи вернулась в родительский дом после свадьбы, она специально пригласила семью из младшей ветви на небольшое собрание, и все как будто бы ладили между собой. Позже Хэ Сюаньцзи вместе с сёстрами Хэ Цзинъюй и Хэ Линлун отправились прогуляться в задний сад. Вдруг Хэ Цзинъюй упала в пруд и чуть не захлебнулась. Тогда рядом не оказалось никого, кто умел бы плавать, и она едва не утонула.
Узнав об этом, госпожа из младшей ветви закатила истерику, обвиняя Хэ Сюаньцзи в том, будто та хотела погубить сестру, и собиралась жаловаться старшей госпоже. Однако госпожа Хэ не пустила её дальше порога, чем вызвала ярость второй жены. Та поклялась, что больше никогда не переступит порог дома Хэ. Что до самой Хэ Цзинъюй, то, как говорили, очнувшись, она побледнела как полотно и будто лишилась половины души — настолько сильно напугалась.
Разумеется, слова второй жены были всего лишь обычной ссорой между невестками, и вряд ли она действительно могла навсегда отказаться от посещения дома Хэ. Но последние несколько месяцев ей явно было стыдно показываться там, а значит, поводов для беспокойства не возникнет.
Госпожа Цинь никогда не уделяла особого внимания таким мелочам и подробно ничего не рассказывала, но Линлан легко могла догадаться, в чём дело.
Хэ Сюаньцзи, будучи старшей дочерью главной ветви, хоть и казалась мягкой и великодушной, на деле умела проявлять железную хватку ничуть не хуже госпожи Хэ. Похоже, та история с утоплением Хэ Цзинъюй была местью за попытку той навредить Хэ Сюаньцзи в ночь Чунъе. Госпожа Цинь написала, что «она едва не утонула», — очевидно, Хэ Сюаньцзи таким образом преподала ей урок, чтобы та впредь не смела совать нос не в своё дело. И, судя по всему, метод сработал.
Прочитав это, Линлан почувствовала удовлетворение и всё больше убеждалась, что в нужный момент без жёстких мер не обойтись. С детства её баловали, и ей никогда не приходилось управлять людьми или заниматься домашними делами, поэтому характер у неё был скорее мягким, и она редко решалась на решительные поступки. В этом плане ей стоило поучиться у Хэ Сюаньцзи. Конечно, не стоит мстить за каждую мелочь, но и позволять другим считать себя слабой и беззащитной тоже нельзя!
Рассказав обо всём, что происходило дома, госпожа Цинь спросила, как Линлан чувствует себя в Цзяннани, ладит ли с двоюродной сестрой и невесткой, и строго наказала быть послушной и хорошо заботиться о здоровье.
На самом деле Линлан вскоре после приезда в Цзяннань уже написала письмо, сообщив, что с ней всё в порядке. Если считать по дням, оно должно было дойти до столицы как раз сейчас. Интересно, с каким настроением госпожа Цинь получит его?
Линлан вдруг вспомнила фиолетовый глицинию, покрывающий стены Ланьлинского двора, и банановые пальмы под карнизами. Возможно, прямо сейчас мать сидит на низком ложе под этими пальмами и внимательно читает её письмо. Сердце сжалось от тоски, и слёзы сами потекли по щекам, капая на стол.
Цзиньсюй и няня Ян, стоявшие рядом, увидели её слёзы и испугались, решив, что дома случилось несчастье. Они поспешили спросить, что случилось.
— Ничего страшного, — улыбнулась Линлан, вытирая слёзы. — У мамы всё хорошо, просто я по ней соскучилась.
Пусть Цзяннань и прекрасен, пусть старшая госпожа Цинь, госпожа У, молодая госпожа Мэй и Цинь Чжэнь относятся к ней с величайшей добротой, но гостевой дом — не родной край. Тоска по дому от этого не уменьшается. А теперь, когда муж и дочь далеко, госпожа Цинь остаётся одна. Неужели ей не одиноко?
Няня Ян и Цзиньсюй засмеялись, называя её маленькой девочкой, слишком привязанной к дому, и утешили её как могли. Разговор неизбежно перешёл к событиям в столице. Через два месяца госпоже Цинь предстояло родить. Хэ Вэньчжань в последнее время ускорял работу, чтобы успеть вернуться домой к этому времени. Только бедной Линлан придётся ждать известий здесь, в Цзяннани, и эта мысль вызывала тревогу.
Вечером она отправилась в павильон Жуйань на ужин. Старшая госпожа Цинь снова заговорила о событиях дневных.
Цинь Цзыян управлял тремя областями, и обычно ему не нужно было лично вникать в дела вроде неудавшегося нападения горных разбойников. Однако на этот раз речь шла о его собственных родных, да и впервые за долгое время разбойники осмелились напасть прямо за пределами города Хуайян. Поэтому он приказал провести тщательное расследование. Дело также достигло ушей военного губернатора Чжу Юна. Хотя оно не имело к нему прямого отношения, инцидент произошёл сразу после крабового банкета его супруги, и это бросало тень на его репутацию. В гневе он вызвал нескольких чиновников и приказал им немедленно разобраться.
Два самых влиятельных человека в Цзяннани лично взялись за дело, и следователи теперь тряслись от страха.
Информация о расследовании быстро распространялась. Те разбойники, которых слуги связали и доставили в управу, оказались настоящими бандитами с южного уединённого горного утёса. Каким-то образом они добрались сюда, чтобы совершить нападение.
Однако пока удалось выяснить только это. Поскольку ограбление не состоялось, наказание будет смягчено. А поскольку дом Чжу вмешался под предлогом заботы о ходе расследования и запутал всё ещё больше, на местных чиновников надеяться не приходилось. Зато Сюй Лан оставил себе главаря банды, а за двумя сбежавшими разбойниками послал своих людей. Его расследование проходило не столь шумно, как официальное, и, возможно, именно поэтому принесло результаты.
Линлан два дня отдыхала дома, а потом сшила обещанный Сюй Лану мешочек для благовоний. Пятого числа она взяла этот мешочек, сделанный лишь наполовину с душой, и отправилась в «Тинъюньцзюй».
Сюй Лан не подвёл её: за два-три дня ему действительно удалось выяснить немало!
* * *
На втором этаже маленького пристроя «Тинъюньцзюй» находилась смотровая площадка, окружённая лёгкими занавесками и кистями. В центре стояли изящные стол и стулья из резного палисандрового дерева. Под ними росло старое густое дерево османтуса; цветы ещё не совсем опали, и отдельные соцветия, словно мелкие звёздочки, украшали ветви, источая тонкий аромат.
Подав два блюда с фруктами и сладостями и заварив чай, Сюй Лан отослал всех слуг, оставшись наедине с Линлан.
Этот район в основном занимали загородные резиденции знати. Здесь не было величественных и массивных построек, как в столице, зато повсюду чувствовалась изысканная утончённость. Резные балки и расписные стропила прятались среди зелени деревьев и цветов, то здесь, то там мелькали изогнутые галереи и беседки, а пруды и клумбы полускрыты за живыми изгородями — всё это радовало глаз.
Боясь простудиться от ветра, Линлан накинула нежно-жёлтый ворсовый плащик. Она неторопливо пила чай, слушая, как Сюй Лан рассказывал о результатах расследования.
С теми разбойниками, что попали в управу, всё было ясно. Главаря — худощавого мужчину — после поимки Цуй Шисань и Дуань Юньцзе увезли в укромное место за городом для допроса. Цуй Шисань, хоть и выглядел добродушным, применял весьма суровые методы, а Дуань Юньцзе, выросший в армии, знал все приёмы допросов и умел находить связи между делами.
Худощавый мужчина упорно молчал, но не выдержал совместного давления двух мастеров и в конце концов, находясь в полуобморочном состоянии, выдал кое-что. Дуань Юньцзе немедленно начал проверять эти сведения и обнаружил, что тот человек служил под началом Чжу Юна, хотя и скрывал свою принадлежность.
Здесь, вдали от Мохбэя, и особенно после того, как арест главаря напугал остальных, дальнейшее расследование оказалось непростым делом. Пока новых данных не было, но одно можно было утверждать точно: разбойник действительно был связан с домом Чжу.
Сюй Лан на юг прибыл с четырьмя людьми — Цуй Шисанем, Дуань Юньцзе, Линь Туном и И Анем, а также с тремя-четырьмя тайными охранниками. Двух сбежавших разбойников он нарочно отпустил и послал за ними двух тайных стражников. Те долго петляли, прятались и бежали, но в итоге добрались до горного убежища в соседней области Яньчжоу.
Это место находилось в нескольких сотнях ли от Хуайяна. Из-за бедности региона последние пару лет там особенно свирепствовали разбойники. Банды, за которыми следовали люди Сюй Лана, насчитывали не менее тысячи человек и были весьма влиятельны. Само по себе это не удивляло, но странно было другое: несмотря на грубую внешность, эти разбойники строили укрепления и жилища с чётким порядком. Передвижение людей внутри лагеря было организовано строго и дисциплинированно — почти как в армии.
Раньше в этих горах добывали руду, но теперь шахты заброшены и стали пристанищем для бандитов.
Двое разбойников, за которыми следовали стражники, явно не принадлежали к этой группировке: их долго задерживали у ворот и допрашивали, и лишь после того, как каждый предъявил маленький жетон, их впустили. Два тайных стража почувствовали, что в горах творится нечто странное, но в одиночку рисковать не стали — решили не поднимать шум и вернулись.
Линлан плохо разбиралась в таких делах, но, выслушав всё это, тоже нашла ситуацию подозрительной. В смутные времена разбойники встречаются часто, но редко бывает, чтобы они действовали так организованно. Возможно, эти банды имеют связи с армией? Неужели в прошлой жизни дом Чжу сумел так быстро захватить южные земли не только благодаря собственным войскам, но и с помощью таких разрозненных отрядов?
Во времена хаоса подавление бандитов силой не всегда эффективно — иногда лучше взять их под контроль или переманить на свою сторону. Неужели дом Чжу уже замышляет подобное? Если так, последствия будут огромными.
Один Сюй Лан вряд ли сможет глубоко вникнуть в это дело — это всё равно что бросить яйцо против камня. К тому же военный губернатор Яньчжоу славился своей трусостью и, скорее всего, не только позволял разбойникам хозяйничать, но и имел связи с домом Чжу. Полагаться на него не приходилось.
Род Цинь, хоть и влиятелен, занимался гражданскими делами и вряд ли смог бы вмешаться в такое. Чтобы провести настоящее расследование, нужно было докладывать императору, но это было непросто. Да и сам император, прозванный «плотником», вряд ли способен разобраться в таких делах. Даже если Сюй Лан представит доклад, без веских доказательств правитель вряд ли поверит.
Линлан тяжело вздохнула. В такие времена, когда правитель бездеятелен, усилия даже самых преданных чиновников не спасут государство от упадка. А уж тем более ей, юной девушке из внутренних покоев, не под силу изменить что-либо.
Хорошо хотя бы то, что Сюй Лан обнаружил эту угрозу. Пусть даже невозможно будет расследовать дело до конца, армия Мохбэя теперь будет готова и не окажется застигнутой врасплох.
Сюй Лан, в отличие от неё, не знал о будущем восстании дома Чжу и потому не видел в этом деле такой опасности. Он лишь почувствовал лёгкое беспокойство и, понимая свои ограниченные возможности, не собирался копать глубже.
Линлан всё же не могла удержаться от любопытства:
— У тех двоих были жетоны. Значит, и у тех, кого отправили в управу, они тоже должны были быть?
— Должны были быть, но теперь, скорее всего, их уже нет.
— Почему? — вырвалось у неё.
Сюй Лан улыбнулся и молча посмотрел на неё, словно проверяя её сообразительность.
Линлан была не ребёнком десяти лет и, хоть и не слишком разбиралась в политических интригах, всё же могла догадаться:
— Если эти люди действительно связаны с домом Чжу, то Чжу Юн, вмешавшись в дело, наверняка уже уничтожил все жетоны?
— Шестая сестрёнка и впрямь умна, как лёд и нефрит! — с лёгкой насмешкой в голосе сказал Сюй Лан.
Линлан не обратила внимания на его тон и нахмурилась:
— Что же теперь делать?
— Это дело и так не даст результатов, иначе госпожа Чжу не осмелилась бы действовать так открыто. В управе ничего не найдут, — Сюй Лан постучал пальцем по столу. — Но хотя бы твой дядя и тётя теперь будут настороже и станут осторожнее относиться к дому Чжу. Это уже хорошо.
Линлан почувствовала одновременно прилив надежды и разочарование и, положив голову на стол, пробормотала:
— Голова болит.
— Шестая сестрёнка, — Сюй Лан нежно погладил её по лбу, — оставь это мне. Тебе достаточно знать, насколько это опасно, и не волнуйся.
Такой прекрасной и милой девушке полагается жить беззаботно и наслаждаться жизнью.
Линлан не могла прийти в себя и молча жевала мармелад. Внезапно снаружи раздался голос Цуй Шисаня, доложившего о важном деле. Сюй Лан велел ей полюбоваться видом, а сам вышел.
Когда он вернулся, Линлан уже спала, положив голову на руки на столе. Рядом стояло удобное ложе для отдыха, но Сюй Лан, подумав, аккуратно поднял её на руки, чтобы переложить туда.
Мягкое тело девушки оказалось в его объятиях, и он не захотел отпускать её. Её голова послушно прижалась к его груди — так же, как в тот день, когда они мчались с горы Байхуа в Хуайян. Длинные ресницы, словно маленькие веера, изгибались вверх, а нежные щёчки и алые губки делали её неотразимой.
Хотя Линлан приезжала в «Тинъюньцзюй» каждые пять дней на лечение, Сюй Лан всё равно чувствовал, что времени вместе им не хватает. Сейчас, когда вокруг никого не было, в сердце вдруг проснулась жадность — хотелось держать её в объятиях как можно дольше, ведь каждая минута близости казалась украденной и бесконечно драгоценной.
В Мохбэе он мечтал защищать Родину, и на поле боя его переполняла отвага. О любви он тогда не думал. Но рядом с ней всё изменилось. Эта нежная, хрупкая девушка тронула самые сокровенные струны его души, словно невидимая красная нить связала их сердца, заставляя его лелеять и оберегать её. Он хотел защищать эту обширную землю, но ещё больше — защищать эту хрупкую девушку.
Постепенно она стала самым мягким и тёплым местом в его сердце.
Как во сне, Сюй Лан наклонился и поцеловал её в щёчку.
Она оказалась такой же нежной, как он и представлял. На губах его заиграла улыбка.
Девушка спала спокойно: ресницы слегка дрожали, а дыхание было ровным и тихим.
http://bllate.org/book/6673/635765
Готово:
