Линлан прекрасно знала, как больно подвернуть ногу. Она тут же велела Цзиньсюй сбегать за помощью, а сама раздвинула жёлтую листву и увидела на земле несколько мелких камней, разбросанных без порядка — именно о них, очевидно, только что ударилось колено Цинь Чжэнь. Камни были величиной с голубиные яйца: если бы они попали в любое другое место, мягкие ткани смягчили бы удар, но коленный сустав — совсем иное дело, и боль там куда острее.
Сердце её сжималось от жалости к Цинь Чжэнь, но в то же время она незаметно следила за выражением лица Чжу Ханьсян. Та выглядела искренне встревоженной, и ничего подозрительного в её поведении уловить не удавалось.
Вскоре подоспели госпожа У и госпожа Чжу, сопровождаемые служанкой, немного сведущей в медицине. Та осмотрела ушиб и доложила:
— Девушка действительно подвернула ногу, да и колено сильно ушиблось о камни. В поместье есть простые мази — можно пока воспользоваться ими, но всё же лучше вернуться в город и показаться лекарю.
Госпожа У внутренне встревожилась и тут же решила:
— Тогда сначала намажем мазью, а потом я немедленно повезу её обратно в город.
Она и жалела Цинь Чжэнь, и сердилась на неё за шалость, хотела было сделать выговор, но, взглянув на её слёзные, жалобные глаза, не смогла и промолчала.
Служанка ловко нанесла мазь. Госпожа Руицзюнь, обеспокоенная состоянием Цинь Чжэнь, пришла вместе с несколькими другими дамами и напомнила:
— Похоже, рана серьёзная. Главное сейчас — как можно скорее вернуться в город и найти лекаря.
Госпожа У полностью разделяла это мнение и тут же извинилась перед всеми, после чего вместе с Линлан и молодой госпожой Мэй отправилась в город.
Госпожа Чжу, чувствуя вину, проводила их до самых ворот поместья. Когда две кареты скрылись вдали, она тихо приказала:
— Действуйте.
* * *
После того как Цинь Чжэнь получила травму, ей понадобился уход, а Линлан, будучи ещё совсем юной девушкой, ничем не могла помочь. Поэтому госпожа У села в карету к Цинь Чжэнь, а Линлан отправилась вместе с молодой госпожой Мэй.
Молодая госпожа Мэй была из знатной семьи: её отец служил тунпанем в Суйчжоу. По характеру она напоминала Шэнь Юйжун — обычно молчалива, кажется замкнутой, но в делах всегда проявляла исключительную надёжность. Поэтому и старшая госпожа Цинь, и госпожа У её очень ценили.
Линлан почти не виделась с тем двоюродным братом, служившим в провинции, зато с молодой госпожой Мэй у неё сложились тёплые отношения.
Молодая госпожа Мэй обожала книги. В Суйчжоу царила богатая традиция собирания библиотек, и в доме её родителей находилась огромная книгохранильня. После замужества она, конечно, по-прежнему читала, но уже не так свободно, как дома: став чужой невесткой, приходилось соблюдать правила. Например, недавно проходило собрание «Байка книг», но ей не разрешили туда пойти — что было для неё настоящим разочарованием.
Все, кто любит книги, с благоговением относятся к библиотекам в столице: ведь там хранятся редчайшие издания, собранные поколениями, и заведуют ими учёные при императорском дворе. Обычному человеку за всю жизнь не удаётся даже приблизиться к этим сокровищам. Молодая госпожа Мэй родилась в Суйчжоу и двадцать лет прожила в Цзяннани, ни разу не побывав в столице, поэтому особенно трепетно относилась к «Четырём императорским библиотекам». Узнав, что Линлан бывала в библиотеке Чжаовэнь, она не удержалась и спросила, как там всё устроено.
В ней не было и тени зависти или соперничества; она спокойно принимала свои сильные и слабые стороны. Линлан это ценила и с удовольствием рассказала ей о столичных библиотеках.
Дорога от поместья до главной трассы вилась среди холмов, карета ехала по извилистой тропинке. Поскольку у подножия гор было далеко от людских поселений, вокруг слышались лишь пение птиц и шелест листьев на ветру — всё это создавало особую атмосферу умиротворения.
Линлан как раз с увлечением рассказывала, как вдруг карета резко остановилась. Возница грозно крикнул:
— Кто осмелился перекрыть дорогу?! Не знаешь, чья это карета?!
— Да мне наплевать, чья она! Всё добро оставляйте здесь! — грубый, хриплый голос пронёсся в ответ.
Линлан вздрогнула от испуга — всё стало ясно. Она хотела приподнять занавеску, но молодая госпожа Мэй уже обхватила её руками и спрятала за спиной, тихо прошептав:
— Не шуми. Похоже, это горные разбойники.
Их карета ехала впереди, а слуги и охрана следовали сзади. Увидев нападение, те немедленно бросились на помощь, не желая допустить, чтобы злодеи добились своего.
Линлан осторожно приподняла уголок занавески и увидела дюжину крупных мужчин в масках, стоявших на небольшом склоне рядом с дорогой. В руках у всех были сабли. По сравнению с ними слуги Линлан выглядели слабыми и безоружными.
Город Хуайян давно жил в мире и спокойствии. Хотя в последние два года в окрестностях изредка появлялись разбойники, здесь правили Герцог Руи и Цзедуши — и никто не осмеливался на дерзости. Слуги, которых взяла с собой госпожа У, хоть и умели постоять за себя, но их навыки годились лишь для показной охраны: с парой-тройкой мелких воришек они справились бы легко, но против вооружённых разбойников были бессильны.
Главарь бандитов явно терял терпение. Увидев, что слуги окружают карету, он приказал своим людям напасть — и двое слуг тут же получили ранения. Остальные, безоружные, не решались приблизиться.
Госпожа У, сидевшая в задней карете, молчала. Тогда молодая госпожа Мэй твёрдо произнесла:
— Чего вы хотите?
— Всё золото и драгоценности оставляйте здесь! А красавиц из кареты… — голос становился всё ближе. Лезвие сабли приподняло занавеску, и перед ними предстало лицо с густой бородой.
Линлан не узнала его, но догадалась, кто стоит за этим нападением. Кто ещё осмелится днём, при свете солнца, напасть на карету семьи Чжу? Хотя ей было всего десять лет, она уже пережила смертельную опасность и сумела сохранить хладнокровие, внимательно запоминая черты лица разбойника.
Лезвие медленно приблизилось к её лицу, холодно скользнув по щеке.
— Ого! Да тут ещё и такая прелестная девчушка! — в его глазах без стеснения вспыхнул похотливый огонёк, от которого становилось тошно.
Молодая госпожа Мэй забыла обо всех приличиях и бросилась защищать Линлан:
— Не трогай её!
Разбойник громко рассмеялся:
— Не волнуйся, всем хватит! Ты будешь моей женой в горах, а эту девчонку оставлю сыну — пусть растит, а потом… — он резко схватил Линлан за плечо и потащил наружу.
Линлан была лёгкой и хрупкой, а молодая госпожа Мэй — обычной женщиной из гарема, не привыкшей к борьбе. Против такой силы они ничего не могли поделать. Всего за мгновение разбойник вытащил Линлан к двери кареты.
Но тут из-за угла метнулось короткое лезвие, сверкнув холодным блеском, и вонзилось в запястье разбойника. Тот, не ожидая нападения, отпрянул, схватившись за рану. Перед Линлан встала Цзиньсюй и громко крикнула:
— Кто посмеет тронуть мою госпожу!
— Ага! Да у вас тут боевая девка! — разбойник явно не воспринимал Цзиньсюй всерьёз и бросился снова хватать Линлан. Но Цзиньсюй ловко парировала его удары, двигаясь, словно обезьяна, и заставила его отступить.
Линлан воспользовалась моментом и осмотрелась. Всего разбойников было двенадцать: большинство одеты в грубые короткие одежды, но один, худощавый мужчина в задних рядах, носил типичный северный костюм для боевых искусств. Хотя он был менее мускулист, чем остальные, его присутствие ощущалось куда острее.
Тот, кто пытался схватить Линлан, никак не мог одолеть Цзиньсюй и даже получил несколько ран. Худощавый мужчина, раздражённый его неумением, холодно бросил:
— Ничтожество!
И вдруг прыгнул вперёд, направляясь прямо к Цзиньсюй. Его прыжок был настолько лёгким и стремительным, что сразу стало ясно: его мастерство выше её.
Действительно, как только Цзиньсюй столкнулась с ним, её движения стали скованными, она едва справлялась. Разбойник, обиженный за раны, снова заметил, что Линлан осталась одна, и бросился к ней. На этот раз Линлан по-настоящему испугалась и стала отползать назад.
Госпожа У уже давно была в курсе происходящего. Увидев, что разбойники хотят и добычу, и женщин, а её люди явно проигрывают, она приказала одному из слуг бежать за помощью. Один из разбойников заметил это и тут же рубанул слугу мечом — тот упал на землю, истекая кровью.
Но слуги были преданными: понимая, что шансов мало, они всё равно не хотели допустить позора для господ и с криком бросились в атаку, чтобы защитить их любой ценой.
У кареты Линлан уже стояли два разбойника: один вытаскивал наружу молодую госпожу Мэй, другой схватил Линлан за руку и тащил из кареты. В панике она изо всех сил вырывалась — и вдруг перед глазами вспыхнул клинок, раздался глухой звук рубящего удара, и в воздух взметнулось облако крови. Рука разбойника, сжимавшая её, была отрублена у самого плеча и упала прямо в карету.
Кровь мгновенно пропитала мягкий ковёр на полу. Линлан увидела эту отрубленную ладонь с растопыренными пальцами рядом с собой и в ужасе закричала.
Но тут же обстановка резко изменилась. Знакомая фигура Цуй Шисаня бросилась на худощавого мужчину и вступила с ним в бой. С другой стороны стремительно приближался всадник — и уже через мгновение оказался у кареты. Сюй Лан одним движением рукава смахнул окровавленную руку из кареты, подхватил Линлан и приказал:
— Берите живыми!
Из-за борьбы одежда Линлан растрепалась, на юбке и рукавах проступили пятна крови. Девочка дрожала. Сюй Лан, не обращая внимания на окружающих, крепко прижал её к себе и тихо проговорил:
— Не бойся, не бойся.
— Сюй эр-гэ, — Линлан, до этого сдерживавшаяся, теперь не смогла сдержать слёз и спряталась у него на груди. Ещё мгновение назад эта отрубленная рука сжимала её плечо, а теперь лежала в пыли… Если бы удар опоздал хоть на секунду, её бы утащил этот грязный, вонючий разбойник… От одной мысли её бросило в дрожь, и она крепче обхватила шею Сюй Лана, всхлипывая.
Сюй Лан не стал задерживаться на месте боя. Подняв Линлан, он быстро отошёл от окровавленной кареты и остановился в стороне.
Сами разбойники не представляли угрозы — главной целью был худощавый мужчина. Его слуги, Цуй Шисань и Дуань Юньцзе, были мастерами своего дела: один занял худощавого, другой за считанные мгновения повалил остальных. Вдвоём с Цзиньсюй, которая тоже отлично владела оружием, они легко взяли худощавого в плен.
Сюй Лан приказал Цуй Шисаню охранять Линлан, а сам подошёл к госпоже У и поклонился:
— Шестая сестрёнка получила ранение. Я немедленно повезу её в «Тинъюньцзюй», чтобы наложить мазь. Остальное оставляю вам, госпожа. Мои люди помогут разобраться.
Из одиннадцати разбойников двое успели скрыться, остальные девять лежали на земле, израненные. С людьми Сюй Лана им не уйти.
Госпоже У было сорок лет, она прошла путь от знатной девушки до высокопоставленной дамы, но впервые в жизни столкнулась с вооружённым нападением на дороге. Пусть она и старалась сохранять хладнокровие, вид этих свирепых, безжалостных разбойников всё же напугал её до дрожи. Но, будучи старшей, внешне она оставалась спокойной и с беспокойством спросила:
— Как там Линлан?
— Рана не тяжёлая, но нельзя терять времени. Позвольте откланяться, — Сюй Лан поклонился.
Госпожа У поспешила поблагодарить его, после чего приказала слугам связать разбойников и подошла утешить молодую госпожу Мэй, спрашивая, не пострадала ли та.
Сюй Лан оставил Дуань Юньцзе и Цуй Шисаня разбираться с пленными и отправил их в город вместе с разбойниками и худощавым мужчиной. Затем он свистнул — и его недавно прирученный конь мгновенно примчался. Подхватив Линлан, Сюй Лан взлетел в седло. Цзиньсюй хотела последовать за ними, но Сюй Лан приказал ей остаться и уладить дела на месте.
На земле остались следы крови и беспорядок. Слуги связывали пленных, а Сюй Лан уже скакал прочь.
Ветер от быстрой езды был пронизывающе холодным, и Сюй Лан, боясь, что Линлан простудится, сорвал свой широкий плащ и полностью укутал её. Линлан прижалась к его груди — за спиной чувствовалась твёрдая, тёплая опора. Он с детства занимался боевыми искусствами, его тело источало жар, а сейчас, в гневе и тревоге, казалось особенно горячим — как маленькая печка посреди осеннего ветра.
Линлан чуть заметно улыбнулась. Неважно, насколько близок их жест, — этого тепла хочется впитать как можно больше.
Прискакав в уединённое место, Сюй Лан наконец сбавил скорость, опасаясь, что Линлан слишком напугана.
— Шестая сестрёнка, ты в порядке?
— Со мной всё хорошо, — Линлан уже успокоилась, но с отвращением показала на рукав: — Сюй эр-гэ, отвези меня переодеться.
— Сначала вернёмся в «Тинъюньцзюй», пусть Линь Тун осмотрит тебя. Там есть одежда моей кузины — я велю подать тебе что-нибудь.
Успокоив её, он спросил:
— Тебе холодно?
— Нет, — Линлан покачала головой. Откуда ей быть холодно? За спиной — его тёплая грудь, и тепло проникает сквозь одежду, не позволяя осеннему ветру коснуться её.
Она вдруг вспомнила слова Цзиньсюй и с сомнением спросила:
— Сюй эр-гэ, правда ли, что занятия боевыми искусствами помогают не мёрзнуть?
Вопрос прозвучал неожиданно, и Сюй Лан не сразу понял, к чему она клонит. Он кивнул:
— Зависит от того, чем именно занимаешься. Если речь о нашем семейном стиле, то да — он укрепляет тело и помогает сохранять тепло.
— А если я захочу научиться… Ты сможешь меня обучить?
http://bllate.org/book/6673/635763
Готово:
