Шэнь Юйлянь кивнула:
— Госпожа Лин, вы же сами всё видели — были там в тот день. Мой брат уже выпустил стрелу, а господин Чжу вдруг выскочил прямо под неё и получил ранение! Скажите по справедливости: разве можно винить моего брата? Он ведь не бог, чтобы стрелу в полёте поймать! Почему теперь вся вина падает на него?
Линлан, разумеется, сказала правду:
— Я, правда, толком не разглядела, но всё же… Кто станет целенаправленно пускать стрелу, зная, что кто-то перед ним? Ваш брат, верно, не ожидал, что молодой господин Чжу вдруг выбежит. Не расстраивайтесь так — просто объяснитесь как следует с отцом.
Цинь Чжэнь рядом утирала слёзы и одобрительно кивала.
— Объясняться? Да он и слушать не станет! Брат уже столько раз пытался — чем больше говорит, тем злее становится отец. Даже мама заступилась — и её отчитал!
Шэнь Юйлянь зарыдала, гневно фыркая:
— Всё потому, что они высокопоставленные! Как же несправедливо с их стороны!
Она явно перекладывала гнев с военного судьи Шэня на семью Чжу.
Линлан отметила про себя: положение складывается неплохо. Она с Цинь Чжэнь ещё немного утешили девушку, но та явно не собиралась ехать в дом Чжу. Цинь Чжэнь тоже почувствовала, что лучше держаться подальше от этой истории. Сестры посоветовались и решили возвращаться домой.
Перед отъездом к ним заглянула госпожа Шэнь и как раз застала их в момент прощания. Она остановила Линлан и спросила, что произошло тогда. Линлан рассказала всё честно. Госпожа Шэнь ничего не сказала, но лицо её потемнело от злости.
Впрочем, это и понятно. Если бы вина целиком лежала на Шэнь Цунцзяе, семья Шэнь, возможно, и приняла бы любые упрёки и наказания от семьи Чжу. Но ведь Чжу Чэнъюй сам бросился под стрелу! Кого винить? Пусть изначально семья Шэнь и чувствовала вину, после всех тех упрёков госпожи Чжу им стало обидно.
Военный судья Шэнь, хоть и наказал сына из уважения к Чжу Юну, всё же не был сделан из железа — как не жалеть родного ребёнка? Между семьями Шэнь и Чжу назревал разлад, и Линлан была рада этому.
Пока у неё всё шло гладко, в доме Чжу царило уныние.
Чжу Чэнъюй, получивший ранение, не мог двигаться и лежал в постели. Его сестра Чжу Ханьсян тревожилась за брата и навещала его несколько раз в день. Каждый раз, глядя на него, она вспоминала причину его ранения — он бросился ловить кролика для Хэ Линлан!
Чжу Ханьсян злилась всё больше. Раньше она была всеобщей любимицей, маленькой принцессой всего Цзяннани. Кто, кроме неё, достоин стать невестой Цзюньсюя? А тут появляется эта Хэ Линлан — и Цзюньсюй будто околдованный: дарит ей чернильницу, сборники стихов, а на вершине горы Феникс даже не заметил, как дрожит от холода она, зато глаз с Линлан не сводил! Это ещё можно было стерпеть. Но что за история с её братом?
С чего вдруг благородный юноша ринулся ловить кролика для какой-то девчонки и получил из-за этого ранение? Разве только потому, что у неё красивое личико? За что все вокруг крутятся вокруг неё?
Гнев Чжу Ханьсян переполнял. Забота о брате превратилась в обиду:
— Зачем ты вообще полез за этим кроликом? У неё же есть господин Сюй — пусть уж он и заботится! Тебе-то какое дело?
Чжу Чэнъюй лежал с закрытыми глазами и пробормотал:
— Да… У неё есть Сюй Лан. Зачем я влез?
Он ведь не дурак. Тогда его ослепила красота, и он решил покорить сердце девушки, не задумываясь. Но теперь, вспоминая подробности, ему казалось, будто всё было подстроено — словно его заманили в ловушку.
Но разве десятилетняя девочка способна на такие козни? Утёс, камни, сухая трава, кабан… да даже стрела Шэнь Цунцзяя — если бы хоть один элемент не совпал, он бы не пострадал. Получается, кто-то всё тщательно спланировал?
Цзюньсюй точно не причём. Сюй Лана он тоже проверил. Остаётся только Хэ Линлан. Но даже если девочки из столицы и хитрее обычных, ей всего десять лет! Неужели она всё это задумала? В это трудно поверить.
Может, Сюй Лан её научил? Но зачем? У него и так стрельба и боевые навыки выше, чем у Чжу Чэнъюя. Хотел бы навредить — сделал бы это потихоньку, без свидетелей.
Чжу Чэнъюй никак не мог разгадать эту загадку и спросил сестру:
— Ты в последнее время видела Хэ Линлан?
— Ты всё ещё думаешь о ней?! — возмутилась Чжу Ханьсян и вскочила с места.
Брат был погружён в свои мысли и не обратил внимания на её вспышку, лишь нахмурился:
— Сянсян, ты часто общаешься с Хэ Линлан. Как тебе эта девушка?
Чжу Ханьсян решила, что брат совсем сошёл с ума! Но на больного брата кричать нельзя. Весь гнев она направила на Линлан. «Разве только из-за красивого личика все вокруг сходят с ума? Лишь бы испортить эту рожицу — посмотрим, как тогда будут к ней относиться Цзюньсюй и брат!»
В ярости она вышла из комнаты брата и, хмурясь, направилась к матери.
Чжу Юн занимал пост военного губернатора. Хотя женщинам обычно не полагалось вмешиваться в дела управления, госпожа Чжу была исключением: она вела переговоры с Домом князя Жуй и другими чиновниками, а также обеспечивала безопасность дочери. Её влияние в доме было немалым. Чжу Ханьсян умела говорить с матерью и так представила историю с Линлан, приукрасив детали, что та сразу разгневалась.
«Пусть соблазняет сына — ладно, он ведь просто развлекался, скоро забудет. Но что за история с Цзюньсюем?»
Во всём Цзяннани мало кто мог сравниться с Цзюньсюем по происхождению и положению. Все эти годы Чжу Ханьсян старалась заслужить расположение супруги князя Жуй именно ради будущего. Цзюньсюй был идеальным женихом для неё. А теперь эта Хэ Линлан встала поперёк дороги?
Госпожа Чжу холодно усмехнулась. «Маленькая желторотка осмелилась бросить мне вызов? Думает, что клан Цинь — её нерушимая опора?» Она успокоила дочь:
— Мы обязательно покажем ей своё место!
— Только следи, чтобы клан Цинь ничего не заподозрил. Продолжай вести себя как обычно, — наставила мать.
— Поняла. А как ты собираешься с ней расправиться?
Госпожа Чжу улыбнулась:
— В округе снова завелись горные бандиты. К первому числу десятого месяца пожелтеют гинкго. На Чунъян княгиня Жуй устраивает банкет, а мы пригласим всех в наше поместье полюбоваться золотыми листьями.
Уже через пару дней пришли приглашения от госпожи Чжу: осень вступает в права, в роще гинкго у поместья на горе Байхуа листья окрасились в золото, а крабы по-прежнему сочные и жирные. Поэтому она устраивает крабовый банкет и приглашает всех полюбоваться осенней листвой.
Когда Линлан узнала об этом приглашении, у неё возникли подозрения. Она хорошо знала нрав матери и дочери Чжу — ещё в прошлой жизни её мучили свекровь и золовка, и их методы ей были знакомы. Ранение Чжу Чэнъюя ещё не зажило, а госпожа Чжу уже устраивает пышные пиры? Откуда у неё столько свободного времени?
Она осторожно расспросила госпожу У. Та не заподозрила ничего дурного — ведь знатные дамы часто устраивали банкеты, почти каждый месяц. После приёма у княгини Жуй на Чунъян вполне естественно, что госпожа Чжу решила устроить свой.
Так как старшая госпожа Цинь была в преклонном возрасте, госпожа Чжу специально прислала несколько корзин крабов, чтобы та могла попробовать их дома. Госпожа У приказала приготовить угощение и велела Линлан, Цинь Чжэнь и молодой госпоже Мэй готовиться к поездке.
Линлан пока лишь подозревала, но без доказательств не хотела наговаривать на других. Однако на банкет она всё же поедет — как иначе уличить семью Чжу?
Скоро настал назначенный день. В начале десятого месяца похолодало, в комнатах Линлан уже топили подогрев полов, и на улицу она надела особенно тёплую одежду.
Гора Байхуа находилась за городом, и сейчас было самое время любоваться осенью. Госпожа У и молодая госпожа Мэй давно не выезжали, поэтому были в хорошем настроении. Цинь Чжэнь, любительница развлечений, с самого утра весело наряжалась. Линлан же, сохраняя бдительность, особо наказала служанке Цзиньсюй быть сегодня особенно внимательной.
Четыре женщины сели в две кареты, вместе со служанками и няньками — всего три кареты и отряд охраны выехали за город. Когда они прибыли в поместье семьи Чжу у горы Байхуа, гостей уже собралось немало. Так как поместье находилось далеко от города, приглашённых было немного: обязательно присутствовали княгиня Жуй и семья Чжу, а также близкие друзья — семьи Шэнь, Лу и ещё несколько. Всего около семи-восьми семей, а с учётом молодых женщин и девушек — человек двадцать-тридцать.
Когда Линлан шла за госпожой У, госпожа Чжу как раз беседовала с княгиней Жуй. Увидев Линлан, она широко улыбнулась:
— Вот почему госпожа Чжэнь в последнее время не навещала Сянсян! Оказалось, у неё появилась такая очаровательная сестричка. Госпожа У, вам повезло — две такие красавицы рядом, жизнь превращается в рай! Неудивительно, что вы стали ещё моложе!
Госпожа У рассмеялась:
— Да что вы говорите! Разве Сянсян хуже? Эти две только головную боль мне доставляют, а ваша дочь — умница, все её любят!
Она подозвала Чжу Ханьсян и прикинула рост:
— Кажется, ещё подросла?
Чжу Ханьсян сладко улыбнулась. Княгиня Жуй добавила:
— Сянсян и правда милашка, без неё мне было бы скучно. У нас с князем только один сын, Цзюньсюй, и дочерей нет, поэтому мы особенно её ценим.
Конечно, княгиня не забыла и других:
— Говорят, Цинь Чжэнь в последнее время усердно занимается? Наконец-то повзрослела?
Цинь Чжэнь кокетливо ответила:
— Княгиня всегда надо мной подшучивает! Я всегда была послушной и любила учиться. Просто теперь у меня появилась кузина — она так много знает, что я стала усерднее заниматься из зависти!
— Верно, дочь академика Хэ наверняка начитанна, — сказала княгиня. — Ведь она училась в библиотеке Чжаовэнь! Я сама завидую. Приходите ко мне почаще — у меня много хороших книг. Кстати, Цзюньсюй недавно хвалил ваш вкус. Он редко кого хвалит.
Линлан смутилась. Госпожа У засмеялась:
— Эти две только шум поднимают! Пусть лучше к вам ходят, а то я уже устала от их болтовни.
— С удовольствием приму их! — ответила княгиня.
Пока взрослые вели светские беседы, Чжу Ханьсян, как хозяйка, повела девушек внутрь. Там уже собрались Шэнь Юйлянь, Лу Янь и другие подруги, а также старшая сестра Шэнь Юйлянь — Шэнь Юйжун.
Хотя сёстры и были рождены одной матерью, характеры у них сильно отличались. Шэнь Юйлянь была капризной, любила хвастаться и часто действовала опрометчиво. Шэнь Юйжун же была спокойной, редко говорила, но всегда с мягкой улыбкой. В трудную минуту она умела взять ситуацию в свои руки и навести порядок.
Для Линлан это была первая встреча с Шэнь Юйжун с тех пор, как она приехала в Цзяннань, и им следовало познакомиться.
В конце осени солнце всё ещё грело, и золотые листья гинкго на горе Байхуа колыхались на ветру. Земля была усыпана чистым жёлтым ковром, и по нему приятно было ступать. Пиршество устроили в открытой галерее: крабы, жёлтые листья, вино — девушки весело болтали за столом.
После обеда дамы уселись поболтать, а Чжу Ханьсян повела девушек гулять по саду. Эта часть горы принадлежала семье Чжу, и посторонних здесь почти не бывало, поэтому девушки могли свободно бегать и играть.
Шэнь Юйлянь до этого злилась на семью Чжу, но после нескольких ласковых слов от Чжу Ханьсян быстро смягчилась и снова стала дружелюбной. Теперь она бегала и смеялась вместе с Чжу Ханьсян, то и дело проносясь мимо Цинь Чжэнь и Линлан, и их смех звенел, как серебряные колокольчики.
Цинь Чжэнь не выдержала такого соблазна. Убедившись, что госпожа У не смотрит в их сторону, она тоже присоединилась к играм. Девушки толкались и смеялись, явно получая удовольствие. Но радость быстро сменилась бедой: под жёлтым ковром листьев прятались сухие ветки. Цинь Чжэнь, увлёкшись игрой, не заметила, как её платье зацепилось за что-то, а нога споткнулась о ветку.
— Ай! — вскрикнула она и упала на землю.
Линлан в этот момент рассматривала опавшие листья и не сразу поняла, что случилось. Подбежав, она увидела, как Цинь Чжэнь, плача, держится за колено одной рукой и за лодыжку другой.
Чжу Ханьсян испугалась:
— Что случилось?
Цинь Чжэнь уже рыдала:
— Я подвернула ногу! И колено больно ударилось обо что-то!
http://bllate.org/book/6673/635762
Готово:
