— Девчонка непростая, но чертовски милая, — подумал про себя Чжу Чэнъюй. Отец, Чжу Юн, не раз говорил, что её дядя непременно станет канцлером в ближайшие год-два; сам Хэ Вэньчжань пользуется уважением среди литераторов, а род матери — могущественный клан на юге. Да и сама девушка прекрасна… Если бы удалось завоевать её сердце, можно было бы обрести влиятельную опору, не опасаясь при этом, что она станет диктовать свои условия. Такую невесту и с фонарём не сыскать.
Чжу Чэнъюй слегка занёсся мечтами. Он всегда гордился своей внешностью, а теперь, когда за спиной доносилось тихое, ровное дыхание девушки — явный знак доверия и зависимости, — она казалась ему особенно обворожительной…
Неподалёку зашуршала сухая трава. Цзиньсюй, осторожно ступая, подошла к Линлан и тихо шепнула:
— Госпожа, я всё осмотрела. Он точно здесь. Сейчас выманю его наружу.
— Будь осторожна, — с важным видом распорядилась Линлан. — Здесь же господин Чжу.
Цзиньсюй осторожно двинулась к входу в пещеру. Чжу Чэнъюй ничуть не усомнился и тоже устремил взгляд на отверстие. А Линлан тем временем подняла глаза к скале и сквозь щели в сухой траве увидела желанную фигуру: Шэнь Цунцзяй прятался за валуном и, радостно прицелившись, направлял лук на дикого вепря у Чжу Чэнъюя.
Так и есть! — мысленно усмехнулась Линлан. Шэнь Цунцзяй никогда не славился боевыми навыками, да и стрельба из лука у него — ниже всякой критики. Живое животное он уж точно не поймает. Увидев перед собой «спящего» вепря, как же он мог не обрадоваться? Весь его дух был сосредоточен на звере, и он совершенно не замечал троих людей внизу. Лук был натянут до предела, и он затаил дыхание.
Внизу Линлан тоже затаила дыхание. Всё решится в одно мгновение. Не сводя глаз с лука Шэнь Цунцзяя, в тот самый миг, когда он собрался выпустить стрелу, Линлан резко ткнула Чжу Чэнъюя в руку:
— Господин Чжу!
В тот же миг Цзиньсюй, услышав возглас, незаметно и быстро двинулась у входа в пещеру, и сухая трава у отверстия зашевелилась, будто оттуда что-то выбегало.
Чжу Чэнъюй, проворный и ловкий, мгновенно подпрыгнул и бросился через камни, чтобы поймать «зайца».
Именно в этот миг стрела со свистом вонзилась ему в плечо. Шэнь Цунцзяй натянул лук с немалой силой, и от удара Чжу Чэнъюй, находившийся в прыжке, отлетел назад, с криком рухнув на землю.
На вершине скалы радостное ожидание Шэнь Цунцзяя мгновенно сменилось ледяным ужасом! Как только он увидел алый наряд, он понял: беда. Но стрела уже сорвалась с тетивы, расстояние было слишком малым, и он не успел даже крикнуть предупреждение. Он мог лишь в ужасе наблюдать, как Чжу Чэнъюй падает на землю, пронзённый стрелой.
— Брат Чэнъюй! — вырвалось у него.
— Господин Чжу! — в унисон закричала Линлан внизу.
Шэнь Цунцзяй в панике спустился со скалы. Линлан и Цзиньсюй уже в испуге окружили Чжу Чэнъюя. На земле расплывалось кровавое пятно — стрела прошла насквозь. От острой боли Чжу Чэнъюй стиснул зубы, но, не желая показать слабость перед девушками, лишь выдавил сквозь боль:
— Позовите… людей…
Этот несчастный случай застал всех врасплох. Чжу Чэнъюй, избалованный с детства, никогда прежде не получал столь серьёзных ран, но, видя перед собой девушек, мужественно сдерживал стон. Шэнь Цунцзяй же, оцепенев от вида крови, изо всех сил закричал:
— Сюда! Господин Чжу ранен!
Его голос эхом разнёсся по горам. Сюй Лан и Цзюньсюй как раз охотились неподалёку и, услышав крик, немедленно бросились на помощь.
Линлан внутри была совершенно спокойна, даже испытывала злорадное удовольствие. Но ей нужно было играть роль — она изображала растерянность, судорожно сжимая край одежды и стоя как вкопанная: не звала на помощь и не помогала обработать рану, будто остолбенела.
Ненависть к Чжу Чэнъюю, накопленная за прошлую и эту жизнь, слилась в одно. В тот миг, когда стрела пронзила его тело, она почувствовала сладкое удовлетворение мести. Но это было не её главной целью. Она хотела посеять раздор между домами Чжу и Шэнь. Во взрослых делах она бессильна, но конфликты между детьми могут стать источником вражды и для старших.
Сюй Лан прибыл первым вместе с несколькими слугами. Рана Чжу Чэнъюя оказалась серьёзной, но слуги тут же принялись за дело — обработали рану и уложили его на носилки, чтобы отвезти в поместье. Шэнь Цунцзяй, весь в панике, следовал за ними, не переставая звать:
— Брат Чэнъюй! Брат Чэнъюй!
Толпа быстро удалилась. Сюй Лан, немного задержавшись, наклонился к Линлан:
— Ты его ненавидишь?
Линлан удивлённо подняла на него глаза. Их взгляды встретились, и она почувствовала лёгкую вину, опустив голову. Давление, исходящее от Сюй Лана, снова дало о себе знать. Несмотря на то что она прожила уже одну жизнь, перед его суровым взглядом она всё равно чувствовала себя проигравшей. Он, похоже, всё понял?
Она теребила край одежды, колеблясь — признаваться ли. Но Сюй Лан уже сказал:
— Я следовал за Цзиньсюй.
Значит, он всё видел: как она разыгрывала испуг перед Чжу Чэнъюем, как удачно совпал момент выстрела. Чжу Чэнъюй и Шэнь Цунцзяй, погружённые в происходящее, могли и не понять, но Сюй Лан, наблюдавший со стороны, всё увидел чётко.
Линлан тихо «мм»нула. Раз уж скрыть не получится, нечего и притворяться. Пускай думает, что она злая — ведь она действительно устроила всё так, чтобы Чжу Чэнъюй получил рану, и при этом изображала панику. Но иного выхода не было: ей нужно было разжечь конфликт между домами Чжу и Шэнь, не вовлекая при этом род Цинь.
К тому же характер у Чжу Чэнъюя такой, что одной стрелой его слишком легко отделать! Если бы не положение рода Цинь, Линлан сама бы взяла лук и выпустила в него стрелу, чтобы утолить свою ненависть.
Сюй Лан, видя, что Линлан молчит, опустился на одно колено, чтобы оказаться на уровне её глаз.
— Шестая сестрёнка, это слишком опасно, — сказал он. — Если ты ненавидишь Чжу Чэнъюя, скажи мне — я сам разберусь. Тебе не следовало рисковать собой…
Он не договорил, но крепко сжал её плечи. Он спрятался в стороне из любопытства и не вышел сразу. Хотя знал, что стрела Шэнь Цунцзяя не могла задеть её, всё равно сердце замирало от страха. Чтобы поддержать её игру, он и появился с опозданием, но больше никогда не хотел видеть подобного.
Да и сам Чжу Чэнъюй явно преследует недостойные цели, находясь рядом с ней. А уж эти заросли и камни — разве место для прогулок юной девушки? Вдруг бы она наткнулась на дикого зверя? Слишком она дерзка!
В характере Сюй Лана, воспитанного на суровом севере, была твёрдость. Обычно он мог легко шутить, но в такие серьёзные моменты чувства уходили глубоко внутрь. Он переживал за неё, но не умел выразить это словами, поэтому лишь сурово произнёс:
— Впредь не смей рисковать!
Линлан тайком взглянула на его лицо. Кажется, он не злится? Её тревога немного улеглась, и уголки губ тронула улыбка:
— Сюй-гэгэ, ты не сердишься на меня?
Сюй Лан молчал, хмурясь. Как же не сердиться? Конечно, сердится! Сердится, что она, девчонка, рискует собой и не обращается к нему за помощью. Разве он недостаточно ясно дал понять, на чьей он стороне? Но, глядя в её красивые глаза и на нежное личико, его решимость таяла. Наконец он спросил:
— Ты не ранена?
— Со мной всё в порядке, — осторожно ответила Линлан. — Пойдём обратно?
Сюй Лан не ответил. Окинув взглядом беспорядок из камней и сухой травы, он заметил, что подол её платья и туфли уже изрядно пострадали. Он взял её ладонь и осмотрел — на ладони была содрана кожа. Он осторожно коснулся ранки пальцем:
— Больно?
Его пальцы, грубые от постоянной работы с мечом и луком, казались шершавыми на её нежной коже. Но он был предельно осторожен — прикосновение едва ощутимо, чуть щекотно, а при касании ранки — слегка больно. Линлан впервые по-настоящему ощутила странное чувство от прикосновения Сюй Лана и покачала головой:
— Не больно.
Сюй Лан бросил взгляд на Цзиньсюй. Та виновато опустила голову.
— Я понесу тебя, — сказал он и, не давая возразить, опустился на корточки, подставив спину.
Линлан прикусила губу. Взглянув на крутой склон, усыпанный колючками, она всё же испугалась и послушно забралась к нему на спину.
В памяти всплыло: в детстве она часто просила Хэ Вэйцзе и Хэ Вэньчжаня носить её на плечах, но с пяти-шести лет, став «воспитанной», перестала. Теперь она обвила руками шею Сюй Лана. Его спина, хоть и не такая широкая, как у взрослого мужчины, легко выдерживала её хрупкое тельце. В нём всегда чувствовалась надёжная сила, от которой становилось спокойно и уютно.
Сюй Лан шёл уверенно и ровно. Её пряди спадали и щекотали ему ухо. Этот лёгкий шелковистый локон, словно неразрывная нить, будоражил его сокровенные чувства. Он прислушался: дыхание Линлан было ровным и тихим, совсем рядом. Вспомнив, как она только что хитро всё устроила и притворялась испуганной, он не удержался и спросил:
— Удовлетворена?
— А? — Линлан как раз задумалась.
— Если нет, я помогу тебе ещё раз, — сказал он. Люди, прошедшие через битвы и смерть, легко относятся к ранам. Для Сюй Лана стрела Чжу Чэнъюя была пустяком. Но ему всё же было любопытно:
— Чем тебе насолил Чжу Чэнъюй?
— Он… приставал ко мне! — Прошлое не расскажешь, но этот повод был вполне правдив.
Сюй Лан на миг замер, стиснув зубы. Он и не подозревал, что у Чжу Чэнъюя хватит наглости на такое!
Уже у самого поместья Сюй Лан поставил Линлан на землю. Внутри царила суматоха: рану Чжу Чэнъюя уже обработали, и он лежал без сознания. Рядом Чжу Ханьсян и Шэнь Юйлянь рыдали. Шэнь Цунцзяй стоял бледный как смерть, не проронив ни слова.
Осенняя прогулка была прервана. Управляющий спешил организовать отправку молодых господ и девушек вниз с горы. Сюй Лана и Цзюньсюя он не осмеливался обидеть и учтиво извинился перед ними. А вот Шэнь Цунцзяю досталось — хотя и соблюдал формальности, в тоне и выражении лица явно читалась обида.
Линлан и Цинь Чжэнь вышли вместе. Цинь Чжэнь была потрясена раной Чжу Чэнъюя и переживала за Линлан, упрекая её за то, что та пошла бродить по горам одна. Линлан не могла объяснить настоящую причину и лишь просила её не волноваться.
Сегодня всё прошло удивительно гладко. Теперь оставалось лишь следить за развитием событий между домами Шэнь и Чжу. При случае можно будет и подбросить дров в огонь.
* * *
Поскольку Чжу Чэнъюй не мог выдержать тряски в седле, его поместили в карету Чжу Ханьсян и Шэнь Юйлянь. В горах не было достаточного запаса экипажей, поэтому при спуске четырём девушкам пришлось ютиться в одной карете — было тесновато. Чжу Ханьсян и Шэнь Юйлянь без умолку всхлипывали, Цинь Чжэнь их утешала. Линлан с Шэнь Юйлянь ещё могла быть вежлива, но перед Чжу Ханьсян притворяться не хотела и предпочла спуститься верхом.
Она училась ездить верхом всего полдня под руководством Сюй Сян и ещё не слишком уверенно держалась в седле. Сюй Лан, опасаясь за неё, шёл рядом, не отходя ни на шаг.
У подножия горы их ждала карета для служанок и нянь. Для Чжу Ханьсян и Шэнь Юйлянь подготовили отдельную, а Линлан снова села с Цинь Чжэнь. Цзюньсюй и другие отправились навестить Чжу Чэнъюя, а Линлан с Цинь Чжэнь поехали домой.
Ранение сына военного губернатора быстро разнеслось по городу. Госпожа У тоже навестила раненого и рассказала:
— Стрела попала глубоко, чуть не задела лопатку. Чжу Чэнъюю предстоит лежать без движения месяц-два.
Госпожа У вздохнула. Линлан тоже выразила сочувствие и спросила:
— А как дела у дома Шэнь?
— Шэнь Цунцзяй был так неосторожен! За такое дома его изрядно выпороли. Сам военный судья Шэнь повёл сына в дом Чжу и долго стоял на коленях перед господином Чжу. А госпожа Чжу долго и жёстко отчитывала мальчика.
Госпожа У покачала головой. По её мнению, дети играют — бывает и несчастный случай. Шэнь Цунцзяй ведь нечаянно попал, а госпожа Чжу чересчур строга.
Линлан про себя усмехнулась. Характер госпожи Чжу ей был прекрасно знаком: пользуясь высоким положением мужа, та всегда вела себя вызывающе. Перед посторонними делала вид благородной дамы, а наедине — злорадная, вредная и несправедливая. В прошлой жизни Линлан немало наслушалась от этой свекрови. Теперь же, когда её любимый сын получил такую рану, наверняка устроила Шэнь Цунцзяю настоящее испытание.
Линлан решила лично всё проверить и вместе с Цинь Чжэнь отправилась в дом Шэнь, чтобы пригласить Шэнь Юйлянь навестить Чжу Чэнъюя.
Цинь Чжэнь иногда навещала Шэнь Юйлянь, и привратники её знали, поэтому сразу провели гостей внутрь.
Когда они вошли в покои Шэнь Юйлянь, та сидела с покрасневшими глазами — явно недавно плакала. Цинь Чжэнь спросила, что случилось.
— Отец снова избил брата! — всхлипывая, пожаловалась Шэнь Юйлянь. — Мама заступилась за него, и они поссорились.
Она обычно дружила с Чжу Ханьсян, но и с Цинь Чжэнь отношения были неплохими, поэтому теперь, чувствуя обиду, не сдержалась:
— Это же не только вина моего брата! Почему всё взваливают на него?
— Это из-за ранения господина Чжу? — сразу догадалась Цинь Чжэнь.
http://bllate.org/book/6673/635761
Готово:
