Услышав эти слова, госпожа Хэ на мгновение замерла, но тут же всё поняла. Сердце её тяжело сжалось, однако лицо озарила приветливая улыбка:
— Какая неожиданная связь! Минси — девочка скромная, редко говорит, а я и не подозревала об этом. Но теперь-то всё к лучшему: вы ведь все сёстры, часто бываете друг у друга в гостях, да и по возрасту ровесницы — вам бы и впрямь чаще общаться. Тогда и старшим меньше хлопот.
Госпожа Цинь кивнула с улыбкой, и Линлан тоже ответила «да».
Раз извинения уже принесены, матери и дочери Пэй не стали задерживаться надолго и вскоре попрощались. Перед уходом госпожа Хэ даже пригласила их с особым радушием, сказав, что сёстрам Пэй Минъань и Минси целыми днями нечем заняться, и просила Линлан почаще наведываться к ним. Линлан, видя, что та проявила такт, охотно согласилась.
Она тщательно лечилась много дней подряд, и состояние постепенно улучшалось. Избегая палящего полуденного солнца, она теперь могла спокойно прогуливаться по усадьбе во второй половине дня, когда земля ещё хранила тепло, — и это было весьма приятно.
Свадьба Хэ Сюаньцзи приближалась, и в эти дни главная госпожа Хэ была полностью поглощена подготовкой. Во время болезни Линлан её навещали Хэ Сюаньцзи, Хэ Вэйцзе и госпожа Цзян несколько раз; даже сёстры Хэ Линлун, обычно избегавшие Ланьлинского двора, теперь заглянули сюда. Теперь, когда Линлан снова могла ходить, ей следовало навестить всех по очереди.
Ближе всего к Ланьлинскому двору находился Явэньский двор Хэ Вэйцзе, да и Линлан очень переживала за ребёнка госпожи Цзян, поэтому отправилась туда первой. Как раз в этот момент Хэ Вэйцзе вернулся домой за какой-то вещью и, увидев её, спросил:
— Я слышал, ты собираешься в Цзяннань?
— Лекарь сказал, что тамошний климат пойдёт мне на пользу. Как только старшая сестра выйдет замуж, я сразу отправлюсь на юг.
— Надолго?
Госпожа Цзян велела служанке подать чай и подошла к Линлан, чтобы вместе покормить рыб в пруду. Та ответила:
— Говорят, надо переждать осень и зиму, вернусь лишь весной следующего года.
— Значит, тебе придётся встречать Новый год на юге?
— Да, — вздохнула Линлан с лёгкой грустью. Она так ждала ребёнка госпожи Цинь: та забеременела в начале третьего месяца, и роды ожидались как раз под конец этого года или в начале весны. А теперь, уезжая на юг, она точно не сможет увидеть долгожданного малыша сразу после рождения — и это было настоящим разочарованием, особенно после двух жизней, проведённых в ожидании.
Госпожа Цзян ласково похлопала её по плечу, а Хэ Вэйцзе спросил:
— Кто тебя проводит?
— Отец сказал, что в восьмом или девятом месяце ему предстоит официальная поездка на юг за сбором книг, так что он возьмёт меня с собой.
Линлан косо взглянула на Хэ Вэйцзе и улыбнулась:
— Старший брат, не хочешь поехать на юг?
— Мне не стоит. Но, кажется, Сюй Лан собирался как раз в это время отправиться в Цзяннань. Раз ты и четвёртый дядя едете туда, я у него спрошу, когда он выезжает. Если тоже в августе — отлично, можно будет ехать вместе, так надёжнее.
Хэ Вэйцзе уже всё продумал:
— Говорят, на юге сейчас неспокойно. С Сюй Ланом рядом можно быть спокойным.
Линлан кивнула. Она и сама знала о беспорядках на юге: последние годы император увлёкся столярным делом, и хотя дела вели два канцлера, никто не держал ситуацию под контролем. Император безразлично относился к коррупции и злоупотреблениям, из-за чего развелось множество жестоких чиновников. Три области под управлением семьи Цинь ещё держались в порядке, но дальше на юг становилось всё опаснее — беженцы, горные разбойники… Путь из столицы в Цзяннань неизбежно проходил через глухие места, так что наличие Сюй Лана в свите было большим плюсом.
Хэ Вэйцзе взял нужную вещь и ушёл, а Линлан вместе с госпожой Цзян направилась во двор Цинцюй, чтобы навестить Хэ Сюаньцзи.
Хэ Сюаньцзи, хоть и испытывала некоторую симпатию к Чжуан Юаньцзиню, всё же тревожилась о предстоящей свадьбе. Дома она жила в роскоши и покое, но в чужом доме станет невесткой — с хозяйством она справится, но вот отношения с тёщей и невестками могут оказаться непростыми. Особенно если попадётся такая свекровь или вторая госпожа, как в их собственной семье — тогда уж точно голова заболит.
Главная госпожа Хэ часто её успокаивала, но тревогу не унимала. Увидев, что день выдался солнечный, она предложила трём девушкам прогуляться по саду — и госпоже Цзян, и Хэ Сюаньцзи нужно было немного отвлечься.
После замужества девушкам редко удавалось бывать в родительском доме, поэтому Хэ Сюаньцзи особенно не хотела расставаться с госпожой Цзян и Линлан. Три подруги шутили и болтали, прогуливаясь по саду, и, осознавая, что им остался всего месяц совместной жизни под одной крышей, невольно ощутили грусть разлуки. Поскольку сад граничил с владениями третьей ветви, они решили заглянуть туда и немного поболтать с Хэ Шанху.
Третий господин Хэ завершил отчётность и снова уезжал на юг, даже не подумав взять с собой Хэ Шанху и её мать. Из-за этого Хэ Шанху последнее время была подавлена, но беседа с сёстрами заметно подняла ей настроение.
К удивлению всех, Сюй Лан действовал очень быстро: услышав днём от Хэ Вэйцзе, что Линлан едет в Цзяннань, он уже к вечеру явился в дом Хэ.
Поклонившись старшему господину, Сюй Лан провёл с ним целую партию тайцзицюань, а затем небрежно упомянул, что собирается на полгода в путешествие на юг и тоже выезжает в августе. Старший господин обрадовался и велел ему по дороге присматривать за Линлан и её отцом. Сюй Лан, разумеется, охотно согласился.
Эта новость дошла и до Хэ Вэньчжаня, который был вне себя от радости. Он как раз переживал, что обычные слуги окажутся ненадёжными, а теперь рядом будет Сюй Лан — все его люди прошли специальную подготовку в доме Сюй, и даже при встрече с горными разбойниками можно не бояться.
Лишь Линлан удивилась: в прошлой жизни, кажется, он отправился в Цзяннань только под конец года, а теперь едет так рано?
Месяц пролетел незаметно. Линлан, зная, что надолго расстанется с госпожой Цинь, в эти дни особенно ласкалась к ней и постоянно крутилась рядом. Возможно, из-за глубокой тоски по ней в прошлой жизни, сейчас ей казалось, что даже ежедневное пребывание рядом — это слишком мало.
Однажды Минси пришла проведать её, и подруги уединились в комнате. Линлан было немного грустно от расставания, и, вспомнив поведение Пэй Минъань в прошлый раз, она с тревогой спросила:
— Твоя сестра не злилась на тебя из-за меня?
— Нет, отец и матушка строго отчитали её и велели не устраивать скандалов. Я стараюсь держаться от неё подальше — пока всё спокойно.
Минси, напротив, предостерегла:
— Ты тоже будь осторожна на юге. Следи за всем, что происходит вокруг. Чтобы больше не повторилось то, что случилось в прошлый раз!
— Запомнила! — засмеялась Линлан. — Ты продолжай рисовать, а когда я вернусь, хочу увидеть прогресс!
Она собиралась помочь Минси найти хорошего учителя, но теперь, уезжая в Цзяннань, пришлось отложить это дело. Впрочем, торопиться некуда: если Минси будет усердно заниматься, рано или поздно её талант обязательно заметят. Например, на выставке картин в Академии Наньшань, которая проводится раз в сезон. Если Минси будет регулярно участвовать, возможно, кто-нибудь сам предложит стать её наставником. Госпожа Пэй уже одобрила эту идею, и хотя она не одобряет происхождение Минси, вряд ли станет сильно мешать.
Вскоре наступило Чунъе. В доме Хэ одновременно готовились к свадьбе и к празднику, повсюду царила радостная суета.
В столице в Чунъе принято гулять по улицам и любоваться фонарями. Весь род собрался в цветочной гостиной на праздничный ужин. Первая и четвёртая ветви всегда жили дружно, третья никогда не искала ссор, и старший господин с удовольствием наблюдал за этим. Три поколения сочиняли стихи и обсуждали государственные дела, а главная госпожа Хэ, госпожа Цинь, госпожа Цзян и внучки тоже принимали участие в беседе — получилось по-настоящему весело и гармонично.
Только старшая госпожа временами выглядела уныло и несколько раз вздохнула:
— Жаль, что вторая госпожа и вторая внучка не с нами.
Никто не стал подхватывать эту тему. Вторая госпожа была красноречива, а Хэ Цзинъюй до своего несчастья умела очаровывать всех своей учтивостью и весёлостью — неудивительно, что старшая госпожа особенно их любила.
Сегодня, конечно, не было прежнего оживления, но зато чувствовалась особая семейная теплота и покой.
Когда ужин закончился, солнце только-только село. Все вернулись в свои покои, чтобы надеть тёплую одежду, а потом, когда луна взойдёт над ивами, девушки отправились смотреть фонари, а остальные собрались в павильоне у пруда, чтобы слушать музыку и любоваться луной.
Линлан всё ещё не до конца оправилась от болезни и редко выходила после заката, но сегодня настояла на том, чтобы пойти. Госпожа Цинь тщательно укутала её в плотную осеннюю одежду и велела взять с собой тёплую грелку, чтобы не простудиться. Хэ Вэньчжань, всё ещё тревожась после прошлого инцидента, напомнил:
— Слушайся старшего брата и никуда не отходи.
— Знаю, папа! Это уже в третий раз! — Линлан, стоя перед зеркалом и выбирая украшения, сияла от счастья. Она вновь переживала беззаботную юность и хотела насладиться каждым мгновением. Девушкам нравится наряжаться, а уж в такой праздник тем более — пусть даже и не в парадном наряде, каждый гребень и серьга требовали особого внимания.
Когда на западе начали мерцать звёзды, Хэ Вэйцзе повёл сестёр — Хэ Сюаньцзи, Линлан, Хэ Шанху и сестёр Хэ Линлун — на улицу.
Сегодня на улицах собралась самая разношёрстная публика, да ещё и ночью — куда опаснее, чем днём. Поэтому, хоть главная госпожа Хэ и разрешила им выйти, она строго велела оставаться только в районе ресторана «Золотой Феникс», где лучше всего смотреть фонари, и ни в коем случае не ходить по людным улицам.
Девушки не осмеливались возражать. В прошлом году на празднике несколько маленьких барышень из знатных семей были похищены прямо посреди толпы. Некоторых нашли, других — нет. Были и случаи, когда наглые молодчики пользовались суматохой, чтобы приставать к девушкам — от всего этого невозможно было уберечься.
Три кареты выехали из дома Хэ под присмотром служанок и нянь и направились прямо к «Золотому Фениксу».
Чтобы избежать пробок, они вышли довольно рано, и когда прибыли, улицы ещё не заполнились людьми. У заднего переулка ресторана, вдоль стены, уже стояли десятки карет.
Сегодня здесь собралось немало знатных девушек, и по пути они то и дело встречали знакомых, с которыми приходилось обмениваться приветствиями. Хэ Вэйцзе заранее заказал отдельный зал, и сёстры вошли внутрь. На столе уже стояли фрукты и сладости, а открыв окно, можно было любоваться, как один за другим зажигаются уличные фонари, покачиваясь на ночном ветру.
Линлан, всё ещё ослабленная болезнью, была одета гораздо теплее остальных и прижимала к себе тёплую грелку. Прислонившись к подоконнику, она смотрела на роскошные экипажи и коней на улице. Постепенно толпа стала гуще, по улице прошёл шумный парад с гонгами и барабанами. Девушки хотели разгадать загадки на фонарях, но, помня наказ главной госпожи, не осмелились уходить далеко и довольствовались тем, что обсуждали всё происходящее из окна.
На небе сияла яркая луна, а внизу переливались красками сотни фонарей. У входа в «Золотой Феникс» быстро шли две сестры с фонарями в руках — Пэй Минъань и Пэй Минси. К удивлению всех, Минъань держала Минси за запястье — крайне необычный жест для них.
Линлан улыбнулась: она как раз хотела найти Минси, и вот та сама появилась. Она тут же сказала Хэ Вэйцзе, что выходит, и вместе со служанкой Цзиньсюй направилась вниз.
Внутри ресторана было спокойнее, чем на улице, так что Линлан не боялась неприятностей. Увидев, как сёстры Пэй поднимаются по лестнице напротив, она последовала за ними.
«Золотой Феникс» стоял в самом оживлённом месте города, но занимал большую территорию: несколько зданий соединялись длинными переходами, а в центре располагался десятиметровый дворик с искусственным прудом и горкой. От Линлан до Минси было всего несколько шагов, но чтобы добраться до неё, пришлось обходить по галерее. Сёстры Пэй свернули к горке, и Линлан пошла за ними.
Сегодня все пришли ради фонарей и собрались в залах у улицы, так что у искусственной горки было необычно тихо.
Линлан подошла, но никого не увидела. Оглядываясь по сторонам, она вдруг услышала из пещеры у подножия горки голос Минси. Первые слова потерялись в общем шуме, но ближе к концу стало слышно:
— …Дом Хэ нам не по зубам, сестра. Зачем рисковать и снова устраивать скандалы?
В ответ прозвучал холодный насмешливый голос Минъань:
— С каких это пор ты позволяешь себе указывать мне? Запомни, Минси: если ты кому-нибудь проболтаешься о том, что услышала сегодня, хотя бы слово…
Последовал приглушённый вскрик боли, и Минъань пригрозила:
— Я сделаю так, что ты больше никогда не сможешь держать кисть в руках!
Линлан вздрогнула от угрозы, не понимая, что происходит между сёстрами, но раз речь зашла о доме Хэ… Она знаком велела Цзиньсюй молчать и осторожно приблизилась.
— Даже если отрежешь мне руку, я всё равно расскажу Линлан! — сквозь зубы процедила Минси.
— Ты!.. — Минъань явно не ожидала такого упрямства и разозлилась ещё больше. — Это вообще не твоё дело! Зачем ты лезешь в чужие счёты?
— А почему ты лезешь? Ведь это касается и меня! Хэ Сюаньцзи — сестра Линлан, а всё, что дорого Линлан, дорого и мне. Если с Хэ Сюаньцзи что-то случится, разве Линлан будет счастлива?.. — Минси, судя по всему, сильно волновалась. В пещере послышался шорох, и Минъань резко прикрикнула:
— Сиди смирно! Пошли домой!
— Нет… — Минси всё ещё сопротивлялась, но вдруг вскрикнула от боли. Минъань понизила голос:
— Дёрнись ещё раз — и я проведу лезвием по твоей руке. Останешься без кисти!
Линлан снаружи перепугалась и уже собиралась броситься на помощь, как вдруг внутри раздался звон металла, ударившегося о камень, и Минси шепотом воскликнула:
— Ты совсем с ума сошла!
http://bllate.org/book/6673/635747
Готово:
