Линлан сообщила госпоже Цинь о своём намерении. Та, хоть и не хотела расставаться с дочерью, понимала: болезнь не ждёт, возражать было нельзя. Она лишь тихо сказала:
— Когда старшая сестра выйдет замуж, отвезёшь ли ты меня на юг?
Сёстры были неразлучны, и госпожа Цинь не стала мешать. В конце концов, к середине осени ещё не наступят холода — можно будет продержаться. После недолгого обсуждения втроём они решили отправиться в Цзяннань двадцатого числа восьмого месяца, на следующий день после свадьбы Хэ Сюаньцзи.
Эта поездка займёт как минимум всю зиму. Хотя в Цзяннани их будут ждать в доме рода Цинь, всё необходимое следовало подготовить заранее. Хэ Вэньчжань и госпожа Цинь отправились докладывать старику и старшей госпоже, а Линлан, прижавшись к горячей грелке, уютно устроилась под одеялом и задумалась.
Иногда жизнь удивительно причудлива. В прошлой жизни госпожа Цинь погибла в конце шестого месяца во время селевого потока, и Линлан, не окончив траура, уже к концу восьмого месяца отправилась на юг. В этой жизни госпожа Цинь жива и здорова, но Линлан снова едет в Цзяннань в то же самое время — будто бы сама судьба велит ей следовать этим путём, и изменить ничего нельзя.
Однако, несмотря на совпадение сроков, эта поездка кардинально отличается от прошлой. Тогда она бежала, вынужденная обстоятельствами и полная страха; теперь же Линлан едет туда с радостью — ведь Цзяннань является оплотом рода Чжу, и разведка на месте пойдёт ей только на пользу.
Признаться, ей было немного стыдно: в прошлой жизни, став женой Чжу, она знала лишь то, что происходило на поверхности, но ни малейшего понятия не имела о тайных замыслах рода Чжу по захвату Поднебесной.
Роды Чжу и Сюй оба принадлежали к военной знати, но их обычаи сильно различались. Род Сюй поколениями охранял пустынные земли на севере, и это закалило в них открытость и прямоту. Женщины в их семье не ограничивались внутренним двором: старшая госпожа Сюй и Чу Ханьи когда-то надевали доспехи и выходили на поле боя. Дочерей воспитывали без излишней строгости: Сюй Сян, как и её брат Сюй Лан, побывала в пустыне, умела скакать верхом и стрелять из лука, а в будущем даже могла командовать войском.
Дочери рода Чжу были совсем иными. Цзяннань славился своей литературной культурой, и здесь ко многому относились с особым пиететом. Хотя род Чжу тоже принадлежал к военной знати, женщины и девушки в их доме вели себя так же, как в семьях гражданских чиновников: их учили быть скромными, послушными и благородными. Для них воспитание Сюй Сян казалось диким и вульгарным.
Женщинам велось быть целомудренными и сдержанными, а потому они не покидали пределов внутреннего двора. Род Чжу, конечно, использовал брачные союзы для укрепления влияния, но кроме главной супруги ни одна из женщин не имела права вмешиваться в дела управления, не говоря уже о военных вопросах. Поэтому в прошлой жизни, прожив в доме Чжу несколько лет, Линлан так и не прикоснулась к военно-политическим делам.
Теперь же, чтобы изменить ход событий и обеспечить победу рода Сюй над родом Чжу, необходимо было досконально изучить противника. Как гласит древнее изречение: «Кто знает и врага, и себя, тот не потерпит поражения в ста сражениях». Эта поездка — отличная возможность разведать слабые места рода Чжу, что пойдёт на пользу как дому Хэ, так и дому Сюй.
Размышляя об этом, Линлан вспомнила недавний визит Чжу Чэнъюя и почувствовала прилив ненависти.
— Неблагодарный подлец! — прошептала она про себя. — Полагаясь на связи с третьим господином, он хочет втянуть и наш дом Хэ в свои козни? Ничего у них не выйдет!
Пока она размышляла, за окном снова начал накрапывать дождь. Служанки Цзиньсюй и Цзиньпин в последнее время особенно старались угодить: как только становилось прохладнее, они тут же подкладывали уголь в жаровню и приносили самую тёплую грелку.
Через несколько дней, когда здоровье Линлан значительно улучшилось, она спросила Цзиньсюй:
— Ну как, удалось ли что-нибудь выяснить у тех двоих?
— Их давно уже допросили, — ответила Цзиньсюй. — Господин Хэ последние дни выясняет подробности, и скоро всё прояснится. Мисс, теперь точно известно: за этим стояла Пэй Минъань. Господин Хэ в ярости и настаивает на неопровержимых доказательствах!
Линлан холодно усмехнулась:
— Так и думала, что это она. Злобная, но трусливая — фу!
Во второй половине дня пришли брат и сестра Сюй. Разговор неизбежно коснулся случившегося, и так как все трое прекрасно знали характер Пэй Минъань, Линлан не стала скрывать правду. Услышав всё, Сюй Сян возмутилась:
— Разве она не поняла урока в прошлый раз? Ей мало сломанной ноги — теперь хочет, чтобы и руки отбили?!
Сюй Лан, напротив, оставался спокойным и лишь приподнял бровь:
— Раз ты знаешь, кто виноват, что собираешься делать?
Линлан ещё не успела ответить, как Сюй Сян уже горячо воскликнула:
— Как только её нога заживёт, мы сами затащим её в переулок и как следует проучим! Пусть знает, как мстить!
Линлан невольно рассмеялась, но затем серьёзно сказала:
— Она устроила мне ледяной душ и подарила тяжёлую болезнь. Если я просто вылью на неё ведро воды, разве это будет справедливо?
На её лице мелькнула жестокость, не свойственная её возрасту:
— Мелкие расправы — не для меня. Чтобы по-настоящему отомстить, нужны другие методы.
Сюй Лан кивнул:
— Если ты сама начнёшь мстить, посторонние подумают, будто ты цепляешься за пустяки, и сочтут тебя обидчицей.
— Именно поэтому я хочу, чтобы дело вёл мой отец. Доказательства почти собраны. Пусть он официально обратится к семье Пэй и возьмёт с собой заключение придворного врача. Посмотрим тогда, что для цензора Пэй важнее — карьера или дочь.
Такой ответ поразил Сюй Сян своей проницательностью, а в глазах Сюй Лана вспыхнуло одобрение:
— Не ожидал от сестрёнки такой дальновидности.
Линлан улыбнулась:
— Второй брат Сюй считает меня мстительной и недостаточно великодушной?
— Великодушие — для достойных, — твёрдо ответил Сюй Лан, и в его глазах мелькнула улыбка. — С такой, как Пэй Минъань, церемониться не стоит.
Линлан тихо улыбнулась в ответ. Просить Хэ Вэньчжаня вмешаться — лишь первый шаг. На самом деле у неё есть и другие планы, но делиться ими с братом и сестрой Сюй пока не стоит.
***
Вскоре всё подтвердилось: нападение с ведром воды действительно организовала Пэй Минъань. Однако семья Линлан была удивлена другим открытием — Пэй Минъань, всё ещё прикованная к постели, поручила исполнение плана не кому-нибудь, а собственному двоюродному брату Линлан, Цинь Чжуншу!
Услышав эту новость, госпожа Цинь пришла в ярость. Она и раньше знала, что племянник безалаберен, но чтобы он пошёл на такое против Линлан! Она тут же захотела написать письмо в Цзяннань, но Хэ Вэньчжань остановил её.
Сама Линлан, хоть и была удивлена, поняла: в сущности, это логично. Пэй Минъань наверняка знала о связи Хэ Цзинъюй и Цинь Чжуншу и, скорее всего, шантажировала его. Единственное, что её интересовало: знал ли Цинь Чжуншу, что жертвой должна стать именно она, его двоюродная сестра? Если нет — ещё можно простить; если да — проступок непростительный.
Но перед госпожой Цинь Линлан мягко сказала:
— Может, братец не знал, что пострадаю именно я? Мама, береги себя ради ребёнка. Это пустяки, не стоит волноваться.
— Даже если он не знал, что это ты, как можно так поступать с девушкой — загнать в переулок и облить водой?! Да ещё и связался с Пэй Минъань! — госпожа Цинь уже не скрывала презрения к Пэй Минъань.
Линлан лишь улыбнулась:
— Не злись, мама. Когда я приеду в Цзяннань, обязательно поговорю с тётей и попрошу её получше воспитать братца.
Это, конечно, были утешительные слова. Госпожа Цинь поняла намерения дочери и не хотела, чтобы та в столь юном возрасте переживала за неё, поэтому тема была оставлена.
На следующий день Хэ Вэньчжань пригласил цензора Пэй в чайный домик. Они просидели там больше получаса, и, когда вышли, лицо цензора Пэй было мрачным, а Хэ Вэньчжань — спокойным и довольным.
Вернувшись домой, Хэ Вэньчжань гордо явился к Линлан и сообщил результат:
— Старый лис Пэй был вне себя от злости и пообещал строго наказать дочь. Как только её нога немного заживёт, она лично приедет к тебе извиняться.
Линлан ласково прижалась к нему:
— Папа, тебе столько хлопот!
— Глупышка! Мой драгоценный Колокольчик страдает — разве я могу не вступиться за тебя? — Хэ Вэньчжань и без того чрезвычайно любил дочь, а теперь, когда она ещё и больна, баловал её без меры. Он достал все игрушки, купленные сегодня на улице, чтобы порадовать её.
Линлан, уютно устроившись у него на коленях, чувствовала полное удовлетворение. Пусть Пэй Минъань хоть искренне извинится — сейчас для неё важнее всего сохранить это ощущение счастья рядом с отцом. Он уже отомстил за неё — этого достаточно.
К тому же, заставив Хэ Вэньчжаня вмешаться, она преследовала совсем иную цель, а вовсе не просто извинения Пэй Минъань.
Цензор Пэй, конечно, отлично умел взвешивать выгоды. Сам по себе Хэ Вэньчжань его не пугал, но Хэ Чжицюй и Хэ Вэньхань были силой, с которой нельзя не считаться. Кроме того, дело касалось не только жизни Линлан, но и репутации Пэй Минъань. Поэтому извинения были неизбежны.
Линлан ещё несколько дней отдыхала в Ланьлинском дворе, когда ей сообщили: пришли гости — сама госпожа Пэй с дочерью.
Госпожа Цинь приказала немедленно впустить их. Хэ Вэньчжань уже предъявил претензии, цензор Пэй выразил своё отношение, да и сама Линлан заранее попросила мать быть вежливой. Поэтому госпожа Цинь не стала показывать холодности, а велела подать чай и угощения.
Госпожа Пэй, урождённая Хэ, происходила из купеческой семьи и управляла множеством торговых дел. Ей приходилось общаться с знатными дамами столицы, и она давно привыкла читать их настроение по лицу. Зная, что на этот раз её дочь явно виновата, она и не ожидала такого гостеприимства — даже растерялась.
Её лицо озарила вымученная улыбка, и она, не садясь, сразу же перешла к делу:
— Это целиком моя вина — плохо воспитала дочь. Она, глупая, поддалась минутному помрачению разума и совершила такой проступок. Мы уже наказали её дома. Как только она смогла встать, я тут же привела её к шестой мисс, чтобы она лично извинилась. — Она обеспокоенно спросила: — Шестая мисс уже поправилась?
Госпожа Цинь, конечно, знала правило «не бей того, кто кланяется», и вежливо ответила:
— Позвали нескольких врачей, теперь уже чувствует себя лучше.
Госпожа Хэ тут же встала и настояла на том, чтобы лично увидеть Линлан и заставить Пэй Минъань извиниться. Госпожа Цинь с радостью согласилась и повела их во внутренние покои.
Линлан как раз сидела в постели, прижавшись к грелке. В середине лета в спальне горел жаровник, и внутри было жарче, чем снаружи. Госпожа Хэ, войдя вслед за госпожой Цинь, засыпала Линлан заботливыми вопросами и искренними извинениями, от которых та даже растерялась. «Эта госпожа Хэ… уж больно красноречива!» — подумала про себя Линлан.
Затем она взглянула на Пэй Минъань. Та, как и ожидалось, выглядела крайне недовольной. Поскольку пришла она извиняться, госпожа Хэ, хоть нога дочери ещё не зажила, заставила её стоять — чтобы показать искренность раскаяния.
Линлан наблюдала, как лицо Пэй Минъань постепенно бледнело, и всё больше убеждалась в проницательности госпожи Хэ. Даже если Пэй Минъань и не хотела извиняться, её вынужденная поза создавала впечатление глубокого раскаяния.
Госпожа Хэ, конечно, не желала мучить дочь слишком долго, и, быстро закончив вежливые речи, велела Пэй Минъань говорить.
Лицо Пэй Минъань, и без того бледное, залилось краской. Она с трудом произнесла:
— То, что случилось в тот день, — целиком моя вина. Родители уже наказали меня. Прошу шестую мисс… быть великодушной и не держать на меня зла. Я… приношу свои извинения.
Несмотря на умение госпожи Хэ приспосабливаться к обстоятельствам, для юной Пэй Минъань такие слова давались с огромным трудом — лицо её пылало.
Линлан добивалась лишь одного — чтобы Пэй Минъань признала свою вину. Теперь, когда та склонила голову, она не собиралась продолжать ссору. К тому же, доводить до крайности — не лучшая тактика.
— Пэй мисс преувеличиваете, — сказала она. — Прошу, садитесь.
Служанка Мусян тут же подала Пэй Минъань вышитый табурет. Госпожа Хэ обрадовалась:
— Шестая мисс столь великодушна — неудивительно, что все её хвалят!
Госпожа Цинь улыбнулась:
— Вы не знаете, госпожа Хэ, у этой девочки с детства слабое здоровье, она легко мёрзнет. На этот раз она едва не умерла, и четвёртый господин Хэ буквально держит её как драгоценность. Мы с Линлан хотели его остановить, но не смогли.
Госпожа Хэ была поражена. Она, конечно, знала, как Хэ Вэньчжань и его жена обожают эту дочь, но теперь поняла, насколько серьёзно всё обстоит. Она глубоко пожалела, что Пэй Минъань проявила такую опрометчивость, и тревожные мысли не давали ей покоя: а вдруг семья Хэ не простит им? А если дело получит огласку, с неопровержимыми доказательствами и упоминанием о связях её дочери с посторонним мужчиной, репутация Пэй Минъань будет окончательно испорчена?
Но что имела в виду госпожа Цинь, говоря, что они с Линлан хотели остановить Хэ Вэньчжаня?
Линлан, заметив смешанное выражение тревоги и недоумения на лице госпожи Хэ, мягко улыбнулась:
— Прошу, госпожа Хэ, выпейте чаю. На самом деле, я очень дружна с Минси, давно хотела навещать вас, но всё не получалось. Пэй мисс — старшая сестра Минси, нам следовало бы чаще общаться. Даже ради Минси я должна была удержать отца. Теперь из-за этого скандала мне неловко стало.
http://bllate.org/book/6673/635746
Готово:
