Вокруг искусственной горы мерцал тусклый свет фонарей, но внутри грота царила непроглядная темнота. Линлан ворвалась туда с фонарём в руке и увидела сестёр Пэй: каждая прижималась к своей стене. Пэй Минси левой рукой прикрывала правое предплечье и гневно смотрела на Пэй Минъань. На полу лежал кинжал, отбрасывая холодные блики. Линлан, оказавшись ближе всех, испугалась, что Пэй Минъань снова сорвётся, и резко пнула оружие в сторону.
Пэй Минъань, завидев вбегающую фигуру, сразу растерялась. Она насильно привела сюда Минси лишь затем, чтобы найти уединённое место и поскорее разобраться с делом, не ожидая, что за ними последует Линлан и услышит их спор. В этот миг она совершенно не знала, как быть.
Пэй Минси, вероятно, тоже не ожидала появления Линлан: её лицо мгновенно озарилось радостью, и она шагнула вперёд. Пэй Минъань бросила на неё предостерегающий взгляд, и Минси тихо умоляла:
— Сестра, зачем тебе ещё глубже ввязываться в эту грязь?
В такой ситуации Пэй Минъань поняла, что уже ничего не может изменить. Фыркнув, она отвернулась. Минси выглядела смущённой, но всё же сказала:
— Сегодня вечером с твоей старшей сестрой, боюсь, случится беда. Будьте осторожны.
— Что случилось?
Минси взглянула на Пэй Минъань, прикусила губу и ответила:
— Я случайно услышала, как сестра говорила с вашей второй госпожой… Они хотят сегодня… запятнать честь твоей старшей сестры.
Она тревожно посмотрела на Линлан и увидела, как та побледнела. Линлан повернулась к Пэй Минъань:
— Правда ли это?
Хотя вопрос был задан, в душе она уже поверила. Она знала о дружбе между Хэ Цзинъюй и Пэй Минъань и понимала, что те могут доверять друг другу самые сокровенные замыслы. Совместный заговор для них не в новинку.
Пэй Минъань сердито глянула на Минси и промолчала, лишь презрительно фыркнув. Минси взволнованно воскликнула:
— Быстрее предупреди свою старшую сестру! Не дай случиться беде!
И, покусав губу, добавила:
— Сестра только пообещала вашей второй госпоже, но ещё не… Не вини её.
Линлан почувствовала неловкость собеседницы и мягко сказала:
— Не волнуйся, я понимаю.
Понимала разумом, но принять это сердцем было невозможно.
Хэ Цзинъюй, конечно, ненавидела её, но почему решила напасть именно на Хэ Сюаньцзи? Та ведь ничем ей не мешала! Линлан посмотрела на Пэй Минъань:
— Госпожа Пэй, раз уж всё раскрылось, я обязательно предупрежу старшего брата, чтобы он принял меры. Давайте сделаем вид, будто этого разговора не было. Прошу тебя, убеди мою вторую сестру хорошенько отдохнуть и больше не затевать таких дел.
— Ха! Хэ Линлан, Цзинъюй — твоя сестра! Тебе совсем не стыдно за то, как ты с ней поступаешь? — с насмешкой проговорила Пэй Минъань. — Ты готова из кожи вон лезть ради Пэй Минси, но не можешь проявить хоть каплю доброты к собственной сестре. Разве это не смешно?
Линлан не ответила, лишь повторила:
— Госпожа Пэй, давайте забудем о случившемся сегодня вечером.
Её больше всего тревожила судьба Хэ Сюаньцзи. Она взяла Минси за руку и вышла из грота.
Только тогда она заметила, что запястье Минси влажное от крови. Поднеся руку ближе к свету фонаря, Линлан увидела на предплечье глубокий порез — кровь продолжала сочиться, окрашивая рукав в алый цвет.
В памяти всплыли обрывки прошлой жизни, и сердце её сжалось от боли. Она ускорила шаг.
В ту ночь Пекин охватила война — повсюду пылали пожары, клубился дым. Её отношения с Чжу Чэнъюем давно разрушились, и она пыталась воспользоваться хаосом, чтобы сбежать из-под надзора дома Чжу. На улице её настигли разъярённые солдаты. Хотя она и Минси много лет не виделись, та сразу узнала её в толпе и потащила к дому Хэ.
Острие меча одного из солдат глубоко впилось в спину Минси, пропитав её одежду кровью, но та лишь скривила губы в улыбке и прошептала:
— Главное, что с тобой всё в порядке.
Хотя их в итоге разметало толпой, а саму Линлан вновь заточили в доме Чжу, та улыбка навсегда отпечаталась в её памяти.
И в этой, и в прошлой жизни людей, готовых так защищать её, было крайне мало.
Когда они вернулись в зал ресторана «Золотой Феникс», всё выглядело как обычно. Линлан попросила Цзиньсюй одолжить у хозяев немного порошка и бинтов, чтобы обработать рану Минси. Пэй Минъань к тому времени уже исчезла. Минси, привыкшая к таким выходкам сестры, после перевязки собралась проститься с Линлан.
Линлан хотела удержать её, чтобы ещё немного посидеть вместе, но Минси сказала:
— Мне пора домой. Оставайся здесь и береги себя — не дай случиться неприятностям. Когда вернёшься из Цзяннани, встретимся снова.
Её характер сильно отличался от большинства столичных девушек: в обычные дни она не проявляла особой теплоты или излишней близости, словно следуя древнему принципу «дружба благородных людей подобна воде» — но в трудную минуту всегда оказывалась рядом и проявляла глубокую преданность.
Линлан не стала настаивать, лишь слегка сжала её руку:
— Тогда будь осторожна в дороге. И спасибо тебе за сегодняшнее.
Минси улыбнулась:
— Береги себя в Цзяннани.
С этими словами она распрощалась и поспешила выйти из ресторана, где её уже ждала служанка.
Линлан долго размышляла: если она утаит услышанное, Хэ Сюаньцзи может пострадать. Даже если Хэ Цзинъюй сегодня не добьётся своего, кто знает, какие козни она замыслит в будущем? Лучше предупредить Хэ Сюаньцзи заранее, пусть будет начеку.
Она нашла подходящий момент и тихо рассказала обо всём Хэ Сюаньцзи. Та пришла в ярость: неужели Хэ Цзинъюй, даже получив выговор от старого господина, всё ещё не одумалась и осмелилась замахнуться на неё? Линлан скоро уезжала на юг, а Хэ Сюаньцзи вскоре выходила замуж и была занята свадебными хлопотами, поэтому дело решили пока отложить. Но теперь обе сестры стали особенно бдительны — ведь удар в спину всегда трудно предугадать.
Прошло меньше половины дня, как Хэ Цзинъюй с фонарём в руке вошла в зал, заявив, что просто зашла по пути. Все девушки, выросшие вместе, естественно, собрались вокруг, чтобы поболтать и полюбоваться праздничными огнями. Хэ Цзинъюй время от времени бросала на Хэ Сюаньцзи печальные взгляды и сказала:
— Старшая сестра, через пару дней ты выходишь замуж. У меня есть к тебе несколько слов. Пойдём поговорим в более тихом месте?
Линлан, жуя сладкий рулетик, наблюдала за ними. Хэ Сюаньцзи спокойно ответила:
— Вторая сестра, говори прямо здесь.
Хэ Цзинъюй наклонилась к её уху и что-то прошептала, явно умоляя о чём-то. Хэ Сюаньцзи осталась непреклонной. Несмотря на все уговоры, Хэ Цзинъюй так и не добилась своего и молча уселась, глядя на фонари.
На улице сияли праздничные огни, в зале горели свечи и лампы. Все девушки были в расцвете юности, их золотые и нефритовые украшения переливались в свете, лица сияли улыбками и надеждами. Только Хэ Цзинъюй сидела в одиночестве, и в её глазах читалась грусть. Она сильно похудела, и без улыбки её лицо, некогда напоминавшее свежую розу, теперь выглядело увядшим, будто побитым холодным дождём.
Линлан испытывала к ней противоречивые чувства: ненавидела за предательство в прошлой жизни, за злой умысел против госпожи Цинь, но в то же время жалела — ведь Хэ Цзинъюй сама выбрала себе путь к гибели, ошибочно доверившись не тем людям. Даже сейчас она всё ещё не могла очнуться и протянула руку к Хэ Сюаньцзи, которая к ней относилась с добротой.
Зачем? Сама страдает, живёт в одиночестве и несчастье — и не может видеть, как другие счастливы? Разве не лучше было бы исправиться и начать новую жизнь? Это было бы куда разумнее, чем продолжать совершать ошибку за ошибкой! Если уж хочется мстить, так хотя бы найди настоящего виновника!
Эти мысли вызвали у неё глубокую грусть. Перехватив взгляд Хэ Сюаньцзи, они обе покачали головами и вздохнули.
Праздничные гулянья на улицах продолжались до полуночи. Когда Хэ Вэйцзе повёл сестёр домой, Хэ Цзинъюй так и не сумела поговорить с Хэ Сюаньцзи наедине.
Раз они шли вместе, естественно, вернулись одной компанией. У ворот дома Хэ Вэйцзе и остальные свернули внутрь, а Хэ Цзинъюй села в карету и поехала дальше. В переулке Хулу фонари уже погасли. Её служанки и няньки сидели внутри экипажа, и карета одиноко катилась по тёмной улице, резко контрастируя с весёлой компанией брата и сестёр.
Так же одиноко и упрямо шла по жизни и сама Хэ Цзинъюй, не зная, что ждёт её впереди.
Линлан вздохнула, глядя вслед уезжающей карете, и взяла Хэ Сюаньцзи за руку. В её душе оставался вопрос: Пэй Минъань дружила с Хэ Цзинъюй — разве она не попыталась предупредить ту, узнав, что план раскрыт? Но кто знает…
Этот инцидент прошёл незамеченным. Восемнадцатого числа восьмого месяца Хэ Сюаньцзи вышла замуж, как и было назначено.
Дочь канцлера выходила замуж за сына герцога — даже в столице, переполненной знатью, эта свадьба вызвала огромный интерес. Госпожа Хэ давно готовилась к торжеству. Ещё восемнадцатого числа приданое отправили в дом Чжуанов: красные сундуки, обтянутые парчой, бесконечной вереницей выносили слуги, а весь дом украшали алые фонари, создавая атмосферу богатства и радости.
Десять ли алых сундуков выстроились вдоль улицы, вызывая зависть всех девушек Пекина.
В это время Линлан сидела во дворе Цинцюй. Рядом сваха причёсывала Хэ Сюаньцзи. У той были густые чёрные волосы, рассыпанные по плечам. После обряда «открытия лица» её нежная кожа, покрытая тонким слоем пудры, казалась ещё белее, а глаза — ярче. Линлан и госпожа Цзян наблюдали за этим с улыбками в глазах.
Это были последние часы, проведённые сёстрами под одной крышей. Солнечный свет наполнял комнату теплом. Хэ Сюаньцзи улыбнулась и, повернувшись к Линлан, сказала:
— Впредь слушайся тётушку и не шали. Хорошенько отдохни в Цзяннани. Когда вернёшься в следующем году, я обязательно приду тебя навестить.
Линлан кивнула и пододвинула табурет поближе, чтобы лучше разглядеть отражение сестры в зеркале. Та выглядела как великолепная пион — благородная, спокойная и прекрасная. Линлан сжала её руку и улыбнулась.
В прошлой жизни она тоже надевала свадебный убор и выходила замуж, но в итоге их брак распался, любовь превратилась во вражду. Всё это разрушилось и унеслось прочь вместе с холодным ветром и дождём. К счастью, у неё появился шанс начать всё сначала. Нынешнее счастье казалось таким драгоценным, что временами ей мерещилось — всё это лишь сон.
Но Хэ Сюаньцзи перед ней была вполне реальной. Такая красивая, благоразумная и добрая сестра, вышедшая замуж за достойного жениха Чжуан Юаньцзиня, непременно будет счастлива!
А как же она сама? Любовь внушает страх — лучше держаться от неё подальше.
Госпожа Хэ опустила на голову Хэ Сюаньцзи свадебный покров, и уголки её глаз уже блестели от слёз.
Свадебные обряды были долгими и сложными. Родные и друзья весело шутили у ворот. Хэ Вэйцзе проводил Хэ Сюаньцзи до паланкина, и свадебный кортеж двинулся к дому Чжуанов. Покинув дом Хэ и ступив в дом Чжуанов, она начинала новую жизнь. Пусть всё у неё сложится удачно, пусть муж и жена будут любить друг друга вечно! Да будет так! Да будет так!
В ту ночь Линлан не могла уснуть от тревоги и легла спать вместе с госпожой Цинь. Перед сном они говорили по душам, и Линлан напомнила матери быть особенно осторожной и, даже если придётся терпеть обиды, ни в коем случае не поддаваться гневу и не рисковать ребёнком. Госпожа Цинь ласково постучала пальцем по её лбу:
— Маленькая хитрюга, становишься всё мудрее.
«После неудачи умнеешь», — подумала Линлан. Хотя госпожа Цинь не могла сразу изменить свой характер, она пообещала быть сдержаннее. Беременность Линлан переживала с тревогой, и госпожа Цинь глубоко это чувствовала, понимая, что порой дочь проявляет больше заботы и рассудительности, чем она сама. Успокаивая дочь, она добавила:
— После происшествия во втором крыле старый господин стал внимательнее. Здесь постоянно бдит няня Вэй — не волнуйся.
На следующее утро Линлан едва вытащили из постели — сегодня предстояло отправляться в путь, и нужно было засвидетельствовать почтение старшей госпоже.
Со времени переезда второго крыла характер старшей госпожи стал ещё более странен: то она вздыхала и жаловалась, то молчала, и в общении с другими проявляла отстранённость. Даже вчера, когда старшая внучка выходила замуж, она лишь формально показалась и не сказала ни слова напутствия. Линлан пришла лишь на короткое время, и старшая госпожа почти сразу отпустила её.
Линлан не обиделась на такое отношение. Придя во двор Ланьлин, она увидела, что госпожа Цинь уже приказала вынести все вещи к воротам. Путь предстоял долгий, и багаж Хэ Вэньчжаня вместе с её собственными вещами, хоть и был максимально уменьшен, всё равно заполнил целую повозку.
Живот госпожи Цинь уже заметно округлился. Линлан осторожно прижалась щекой к нему и сказала:
— Мама, как только малыш родится, обязательно напиши мне!
Госпожа Цинь кивнула и напомнила Хэ Вэньчжаню заботиться о дочери.
Хэ Вэньчжань отправлялся в Цзяннань по делам, связанным с пожаром в библиотеке Чжаовэнь. Ранее там хранилось самое богатое собрание книг в империи, но огонь уничтожил почти половину фондов, включая многие уникальные экземпляры, которые теперь навсегда утеряны.
Император, хоть и увлечён плотницким делом, всё же помнил о своих обязанностях как государя. После тщательных размышлений он решил собрать книги со всей страны и составить универсальный сборник, который будет скопирован в нескольких экземплярах для сохранности. Таким образом, даже в случае будущих бедствий ценная литература не исчезнет бесследно.
Хэ Вэньчжань получил указание отправиться на юг для сбора книг. Цзяннань издревле славился своим литературным духом: здесь было множество частных библиотек — от нескольких сотен томов до десятков тысяч, некоторые даже превосходили императорскую коллекцию. Большинство владельцев книг относились к ним как к самым драгоценным сокровищам. Хотя указ императора обещал вернуть все книги после копирования и даже наградить владельцев, никто не решался рисковать — ведь обещания могли не сбыться.
Задача Хэ Вэньчжаня состояла в том, чтобы вместе с местными чиновниками убедить владельцев библиотек сдать свои книги. На это уйдёт не меньше двух-трёх месяцев, прежде чем он сможет вернуться в столицу.
http://bllate.org/book/6673/635748
Готово:
