Линлан улыбнулась:
— Передам это Сюй Цзе — посмотрим, не бросится ли она на тебя с кулаками.
Сюй Сян совершенно не имела склонности к рукоделию: хоть и занималась два-три года, но так и не добилась ни малейшего прогресса. Сама она к этому делу равнодушна, однако каждый раз, когда Сюй Лан поддразнивал её за неумение держать иголку, в ней вспыхивала ярость.
Сюй Лан лишь усмехнулся:
— Уводи уже своих подруг. Скоро начнётся.
Девушки вновь вышли через боковую калитку. Вскоре открылась выставка картин, и все направились в зал, чтобы полюбоваться работами. Все представленные полотна были написаны учениками академии. Мужская и женская манера письма заметно различались, и картина Пэй Минси «Осенние горы» ярко выделялась среди прочих.
Правда, по сравнению с другими учениками, получавшими наставления от знаменитых мастеров, живописный дар Пэй Минси нельзя было назвать выдающимся. Однако в этом искусстве она обладала особым чутьём: технически её работа, быть может, и уступала другим, зато по духу и настроению ничуть не проигрывала. Гости выставки неторопливо разглядывали картины, и, увидев «Осенние горы», не могли скрыть удивления. Они перешёптывались, недоумевая, почему среди работ оказалась женская картина, и стали расспрашивать об авторе, но никто ничего не знал.
Этот необычный случай привлёк всеобщее внимание. Даже Цянь Хуайань и Вэй Цзунъюань, занявшие первые места на нынешнем конкурсе живописи, остановились перед картиной и стали её обсуждать. На полотне не было явной подписи — лишь в углу красовался алый цветок сливы, словно тайный знак, будивший любопытство.
В отличие от конкурса, на выставке не требовалось распределять награды. Люди просто оценивали и наслаждались искусством, после чего расходились. Картина Пэй Минси, хотя и не произвела настоящего переполоха, запомнилась всем благодаря этому алому цветку сливы и присущей работе естественной изысканной простоте.
Такой результат вполне устраивал Линлан. Пэй Минси всего двенадцать лет, впереди у неё ещё долгий путь. Всё нужно делать постепенно. Положение Пэй Минси в семье было незавидным, и все её достижения были плодом самообучения. Чтобы стать настоящим мастером, ей необходимо найти хорошего учителя. На цензора Пэя в этом деле рассчитывать не приходилось.
Когда выставка закончилась, на улице ещё было светло. Линлан редко выбиралась из дома, поэтому, раз уж вышла, решила немного погулять.
За пределами столицы находилось немало живописных мест — например, в двух-трёх ли от академии был знаменитый водопад. Однако на этот раз с ней были лишь няня Ян и Цзиньсюй, без Хэ Вэньчжаня или Хэ Вэйцзе. Поэтому она не осмеливалась отправляться туда.
Девушки сели в карету и вернулись в город, но не домой, а направились в переулок Даньлэн.
Это место славилось множеством книжных лавок и разнообразных изящных безделушек — каждый раз там находилось что-то новое. Всякий раз, когда Линлан выходила из дома и у неё оставалось свободное время, она непременно заглядывала сюда, чтобы выбрать что-нибудь интересное и модное.
Проехав через ворота Ицюньмэнь и оживлённую длинную улицу, они оказались в городе, где дороги расходились во все стороны. Основная дорога к переулку Даньлэн извивалась, делая множество поворотов, поэтому, чтобы сэкономить время, лучше было срезать путь через тихие жилые переулки. Линлан, разумеется, не хотела тратить попусту силы, да и сегодня из-за большого количества выехавших за город на главной дороге часто возникали заторы. Она и Пэй Минси единодушно решили сократить путь.
В столице каждая пядь земли была на вес золота. Здания вдоль основных улиц были просторными и широкими, но в жилых переулках каждый клочок земли использовался с максимальной выгодой. Красные ворота и низкие стены сменяли друг друга. Дома здесь в основном были двухэтажными, сложенными из серого кирпича; некоторые, у которых хозяева были богаты, а мастера — искусны, возводили даже трёхэтажные.
Из-за высоты зданий узкие переулки шириной в один чжан казались ещё уже. Колёса кареты катились по покрытым мхом каменным плитам, а Линлан и Пэй Минси весело обсуждали сегодняшнюю выставку, как вдруг карета резко остановилась. Снаружи послышался голос слуги:
— Впереди чья-то карета. Не соизволите ли уступить дорогу?
В ответ — ни звука. Тогда слуга повторил громче:
— Осмелюсь спросить, кто там? Пожалуйста, уступите дорогу!
Линлан удивилась и велела няне Ян приподнять занавеску у дверцы кареты. Перед ними стояла широкая карета с опущенными шторами, а возница смиренно опустил голову, будто ничего не слышал.
На самом деле, слуга заранее выбрал переулок, не слишком узкий, чтобы избежать подобных ситуаций. Этот переулок был достаточно широк: если бы обе кареты прижались к своим сторонам, проехать было бы несложно. Однако чужая карета стояла прямо посреди дороги, и чтобы проехать, Линлан пришлось просить их уступить дорогу.
Но ответа всё не было. Слуга начал нервничать и снова стал настойчиво просить.
Внезапно из кареты напротив донёсся тихий женский смех, и раздался мягкий голос:
— Я давно здесь жду. Наконец-то вы приехали, госпожа.
Голос был совершенно незнакомый. Линлан удивилась:
— Кто вы такая?
— Меня послали передать вам два предмета. Как только передам — сразу уеду. Зачем вам знать, кто я?
Голос звучал нежно и игриво, что ещё больше удивило Линлан. Занавеска на чужой карете приподнялась, и из неё вытянулась тонкая белая рука, поманившая возницу. Тот достал из кареты красную деревянную шкатулку с лаковой резьбой и держал её в руках.
Ситуация была поистине странной. Слуга подошёл и передал шкатулку няне Ян. Линлан бегло взглянула на неё — она была плотно запечатана, и невозможно было понять, что внутри. Она спросила:
— А что второй предмет?
— Второе — это слова, которые нужно передать вам. О доме Сюй.
Занавеска поднялась, и из кареты вышла стройная женщина. На ней было серебристо-красное двубортное платье, лицо скрывала ажурная вуаль, а высокая причёска делала её облик особенно хрупким.
Линлан замялась. Женщина, словно прочитав её мысли, улыбнулась:
— Чего вы боитесь? Вокруг вас куча служанок и нянь, да и день на дворе — разве я смогу вам что-то сделать?
С этими словами она спокойно встала посреди дороги между двумя каретами.
В переулке воцарилась тишина. Такая таинственность уже пробудила любопытство Линлан. Она оглядела Цзиньсюй и слугу, потом взглянула на противоположную сторону — там было всего двое. Тогда она решила не колебаться и смело вышла из кареты, направляясь к незнакомке.
Её поступок не был безрассудством: семья Хэ давно вертелась в официальных кругах, и госпожа Цинь не позволила бы Линлан выезжать одной, если бы не знала, что слуга и Цзиньсюй оба владеют боевыми искусствами и смогут защитить её при малейшей опасности. Кроме того, по городу регулярно патрулировали стражники, так что Линлан не боялась серьёзных неприятностей.
Остановившись в двух шагах от женщины, Линлан сказала:
— Говорите.
— Она сказала, что на улице жарко и хочет подарить вам немного прохлады…
Не успела она выговорить слово «прохлады», как сверху раздался грохот, и на них обрушилось целое ведро воды, окатив их с головы до ног.
Происшествие было настолько неожиданным, что Линлан даже не успела отпрыгнуть. Её промочило до нитки. Слуга, бросившийся вперёд, лишь успел пинком отбросить упавшее ведро. Женщина в красном и возница тут же попытались скрыться. Линлан не раздумывая крикнула:
— Схватить их!
Цзиньсюй подбежала и хотела спросить, как она себя чувствует, но Линлан сквозь зубы повторила:
— Схватить их!
Соседние дома были двухэтажными, и тот, кто вылил воду, уже скрылся. Догнать его было невозможно. Однако красавица и возница, видимо, не ожидали, что неприметные слуга и служанка владеют боевыми искусствами, и были пойманы, не успев далеко убежать.
Линлан же промокла до костей. Вода, казалось, содержала какое-то вещество: кожа мгновенно ощутила холод, будто её коснулся лёд самого лютого зимнего месяца, и стужа пронзила до самых костей. Линлан от природы боялась холода, и от этого обливания уже через два-три вдоха почувствовала, будто её внутренности замерзают. Она прижалась к подоспевшей няне Ян, сжала руку Пэй Минси и сквозь зубы прошептала:
— Приведите их… и строго допросите…
Она дрожала от холода, зубы стучали так, что последние слова прозвучали невнятно.
Линлан очнулась уже в Ланьлинском дворе. Несмотря на жаркий июльский день, в её постели лежало несколько грелок, но, проснувшись, она всё равно чувствовала ледяной холод в руках и ногах и потянула на себя одеяло.
Рядом сидела госпожа Цинь. Лицо, обычно спокойное, теперь было исполнено тревоги. Рядом также сидели Хэ Сюаньцзи и Пэй Минси — обе с обеспокоенными лицами.
В комнате уже зажгли свет, и тени от всех троих падали на расшитый занавес кровати, принося утешение. До пробуждения Линлан мучил кошмар, в котором её снова обливали холодной водой в переулке, но теперь она быстро пришла в себя и сразу спросила:
— Мама, их привели?
— Снаружи под замком, — ответила госпожа Цинь, погладив дочь по щеке. От прикосновения к её ледяной коже сердце сжалось от боли, и она тут же велела принести ещё грелок.
Линлан перевела взгляд на Пэй Минси и увидела, что в её глазах блестят слёзы, хотя девушка крепко сжимает губы, не давая им пролиться. Эта девушка, внешне покорная, на самом деле обладала железной волей. Несмотря на своё незавидное положение в доме Пэй, Линлан никогда не видела, чтобы она плакала. Сейчас же из-за неё у Пэй Минси навернулись слёзы, и Линлан мягко сказала:
— Не волнуйся, со мной всё в порядке.
Пэй Минси тихо «мм»нула, сдерживая эмоции. Госпожа Цинь, понимая их дружбу, повернулась и погладила руку девушки:
— Теперь ты спокойна? Уже поздно, останься сегодня ночевать в доме?
— Благодарю вас за гостеприимство, но дома строгие порядки. Раз Линлан в порядке, я приду завтра навестить её, — ответила Пэй Минси. Наедине с подругой она могла быть открытой, но в присутствии госпожи Цинь и Хэ Сюаньцзи не умела выражать чувства. Она лишь слабо улыбнулась Линлан, и та ответила ей тем же.
Хэ Сюаньцзи лично проводила Пэй Минси. Госпожа Цинь подсела ближе и обняла дочь, чтобы согреть:
— Расскажи, что сегодня случилось?
Линлан вкратце поведала ей о происшествии. Хэ Сюаньцзи как раз вернулась, услышав самый важный момент, и спросила:
— А та шкатулка? Что в ней?
— Я велела открыть. Там просто камень, — ответила госпожа Цинь с досадой и спросила Линлан: — Ты хоть знаешь, кто эти люди?
Линлан покачала головой:
— Мама, обязательно выясните, кто за всем этим стоит!
Рассказывая о случившемся, она уже строила догадки, но не была уверена. В столице у неё было мало врагов. Раз использовали именно такую странную холодную воду, значит, знали о её слабости — боязни холода. Так поступить могли только двое: недавно покинувшая дом Хэ Цзинъюй или прикованная к постели Пэй Минъань.
Обе имели мотив, но, если хорошенько подумать, такой неуверенный, полумерный способ мести не похож на Хэ Цзинъюй. Если бы та решила ей отомстить, уж точно не ограничилась бы одним ведром воды. А вот Пэй Минъань… Откуда у девушки из глубоких покоев такие люди?
Линлан не могла разгадать эту загадку и решила дождаться результатов допроса.
Для обычного человека подобный инцидент закончился бы простудой, но для Линлан, страдающей от хронического холода в теле, последствия оказались куда серьёзнее.
Ещё после случая у озера Бивэнь в ней остался скрытый недуг, а теперь болезнь вспыхнула с новой силой. Это была не обычная простуда — её знобило так сильно, что даже горячая грелка в руках не приносила облегчения. Даже под палящим солнцем лицо грело, но в костях всё равно стоял ледяной холод.
Такие симптомы напугали госпожу Цинь. Хронический холод в теле у девушки — это серьёзно. Сейчас это может казаться несущественным, но через пару лет, когда начнутся месячные, придётся мучиться. А если корень болезни не удастся устранить, в будущем могут возникнуть проблемы с потомством.
Обычный лекарь, лечивший дом Хэ, был бессилен. Тогда госпожа Цинь и Хэ Вэньчжань стали приглашать известных врачей со всего города. Хэ Вэйцзе тоже через друзей нашёл знаменитого лекаря, но все давали один и тот же диагноз: это врождённая болезнь, переданная ещё в утробе матери, и лечить её можно только бережным уходом.
Из-за этого госпожа Цинь тайком несколько раз плакала. В молодости она была гордой и из-за ссоры с Хэ Вэньчжанем упрямо не заботилась о себе, не подозревая, что навредит будущему ребёнку. Теперь же она с удвоенной заботой ухаживала за Линлан, но даже несколько приглашённых императорских врачей сказали, что болезнь нельзя вылечить сразу.
После всех этих хлопот болезнь Линлан, к счастью, пошла на убыль. Один из императорских врачей прописал ей рецепт для укрепления и посоветовал:
— Девушка не переносит холода. Сейчас стужа проникла глубоко в кости, и зима ей будет особенно тяжёлой. После осени, когда станет прохладно, лучше отправить её на юг для лечения. Пусть она поживёт там до весны, когда потеплеет, и ежедневно принимает ванны в горячих источниках. Возможно, это поможет.
Госпожа Цинь и Хэ Вэньчжань были благодарны до слёз и тут же начали обсуждать план.
«В июле жара спадает, в сентябре раздают одежду», — гласит древняя поговорка. Сейчас уже середина июля — самое жаркое время года. После этого зной постепенно уйдёт. В столице погода меняется быстро: в сентябре или октябре один дождь — и станет прохладно. Значит, с этим делом нельзя медлить.
http://bllate.org/book/6673/635745
Готово:
