Пэй Минъань была в глубоком унынии. Вслед за Сюй Сян она вернулась в Цветущую лощину и увидела двух лошадей, мирно щипавших траву. Вдали медленно приближался Сюй Лан, а рядом с ним, то появляясь, то исчезая в зарослях сухой травы, шла ещё одна фигура.
По мере того как они приближались, стало ясно: оба весело беседовали. Линлан, прижимая к груди букет цветов, сияла от радости, а Сюй Лан слегка наклонился, внимательно прислушиваясь к её словам.
Увидев их, Линлан побежала навстречу:
— Сёстры так быстро вернулись!
— Ну конечно! — Сюй Сян когда-то тоже играла в этой лощине и видела здесь несравненную красоту цветов юдань. Сейчас, завидев их снова, она потянулась, чтобы сорвать веточку, но вдруг замерла и, глядя на лицо Линлан сквозь пышные лепестки, воскликнула: — Ой, цветы меркнут перед твоим личиком! Шестая сестрёнка, ты сегодня просто… необыкновенно хороша!
Позади Пэй Минъань тоже разглядела это лицо, озарённое нежными цветами, и взглянула на выражение Сюй Лана. Её прежнее разочарование, уныние и ревность слились в один мощный порыв ярости.
Однако она умела держать себя в руках — иначе не смогла бы годами поддерживать вид сестринской дружбы перед самим цензором Пэем. Сейчас она с трудом подавила гнев и, обменявшись с Линлан и другими парой вежливых фраз, сославшись на промокшую от пота одежду, отправилась переодеваться.
Линлан же была поглощена игрой и весельем и не имела ни малейшего представления о чувствах Пэй Минъань. Увидев, как та ушла, немного расстроенная, Линлан даже почувствовала к ней сочувствие: ведь каждая девушка старается выглядеть наилучшим образом перед тем, кто ей небезразличен, а если он даже не замечает этого… такое унижение трудно перенести.
Это сочувствие не покидало её до самого полудня, когда она с Сюй Сян отправилась кататься на лодке по озеру, чтобы поговорить по душам. Заметив, что Пэй Минъань тоже плывёт неподалёку на лодке, беззаботно помахивая веером, Линлан пригласила её присоединиться.
Когда лодка достигла густых зарослей водяного ореха, Пэй Минъань наклонилась, чтобы поиграть с водой и сорвать орешек, но вдруг поскользнулась и с громким всплеском упала в воду. Её падение оказалось крайне неудачным по времени: Сюй Сян как раз стояла на носу лодки и весело управлялась с шестом, а ближе всех к Пэй Минъань оказалась только Линлан. Та инстинктивно протянула руку, чтобы вытащить её, но Пэй Минъань, тяжёлая и паникующая, не смогла выбраться и, судорожно схватившись за руку Линлан, потянула её за собой.
Два всплеска прозвучали почти одновременно. Пока Сюй Сян добежала до борта, обе девушки уже оказались в воде. Лодка между тем уплыла на пол-сажени, и времени на раздумья не осталось.
Ни одна из девушек не умела плавать. Они лишь беспомощно барахтались, хрипло выкрикивая «Помогите!», и при каждом вдохе захлёбывались водой. Сюй Сян без колебаний прыгнула в озеро, намереваясь спасти Линлан, но в этот миг Пэй Минъань, мечущаяся в воде, оказалась ближе и, словно ухватившись за последнюю соломинку, изо всех сил вцепилась в Сюй Сян.
Она, казалось, была в полной панике. Воды хлынули ей в рот, и, погружаясь под поверхность, она крепко обхватила Сюй Сян, не давая вырваться. Сюй Сян отлично владела конницей, но плавала посредственно. Не в силах освободиться от хватки Пэй Минъань и не имея под рукой лодочницы, она отчаянно закричала, глядя, как Линлан уносит всё дальше по течению. От беспомощности у неё навернулись слёзы.
Её крик был поистине пронзительным и разнёсся по всему озеру.
Сюй Сян изо всех сил пыталась тащить Пэй Минъань к лодке, чтобы наконец броситься спасать Линлан, но та оказалась невероятно тяжёлой — ни вырваться, ни сдвинуть её с места не удавалось. А тем временем Линлан уже исчезала под водой, оставляя за собой лишь пузыри. Сюй Сян с ужасом смотрела на это и чувствовала, как отчаяние накрывает её с головой, лишая дыхания.
Внезапно из-за поворота стремительно вылетела чья-то фигура, мгновенно оказавшись рядом. Увидев спасение в самый отчаянный миг, Сюй Сян закричала изо всех сил:
— Брат, скорее спасай Линлан!
Хотя на дворе стоял летний месяц, вода в озере Бивэнь оставалась ледяной. Линлан с детства боялась холода и никогда не училась плавать, так как даже краткое пребывание в прохладной воде вызывало у неё озноб до самых лёгких. Сейчас же её тело, уносимое течением, неуклонно погружалось в глубину. Она в ужасе протягивала руки, но не могла ухватиться ни за что.
Ледяная вода медленно окутывала её, проникая внутрь и словно превращая все внутренности в лёд.
На мгновение дыхание ещё оставалось свободным, но её отчаянные попытки ничего не давали. Тело неумолимо тонуло. Она хотела позвать Сюй Сян на помощь, но прежде чем успела вымолвить хоть слово, вода хлынула ей в рот и нос, почти лишив возможности дышать. В этот миг она испытала предельный ужас и подумала, что умрёт во второй раз.
В голове пронеслись тысячи мыслей. Линлан возненавидела собственную беспечность: после перерождения всё шло так гладко, что она забыла простую истину — никогда нельзя терять бдительность. Перед глазами всплыли улыбающиеся лица госпожи Цинь и Хэ Вэньчжаня. Она не могла представить, как они отреагируют на весть о её гибели. Ведь впереди её ждала такая светлая жизнь, а теперь всё обрывалось здесь и сейчас. Сожаление и раскаяние заполнили её душу.
Она изо всех сил боролась — она ещё не хотела умирать!
Вода уже заполнила лёгкие, и, пытаясь задержать дыхание и всплыть, она чувствовала, как её тело будто превратилось в лёд и неуклонно тянет ко дну. Сквозь воду она видела Сюй Сян совсем рядом — но та была бессильна помочь…
Сознание мутнело. И в самый последний миг, когда надежды почти не осталось, чьи-то руки крепко сжали её предплечья и вырвали из воды. Внутри что-то дрогнуло. Её окоченевшее тело словно утратило способность чувствовать, но Линлан изо всех сил вцепилась в руки спасителя — это была последняя соломинка для тонущего.
Грудь по-прежнему сжимала боль от воды, но где-то внутри вновь зародилась надежда на жизнь.
Спасти человека на грани смерти — всё равно что подарить ему новое рождение.
Сюй Сян, всё ещё тащившая Пэй Минъань и с трудом передвигавшаяся в воде, с облегчением выдохнула, увидев, как Сюй Лан, словно стрекоза, скользнул по поверхности и вытащил тонущую девушку. Она чуть не заплакала от благодарности к небесам. Быстро доплыв до лодки и забравшись внутрь, Сюй Сян даже не стала обращать внимания на Пэй Минъань и бросилась к Линлан:
— Как ты?
— Наглоталась воды, — спокойно ответил Сюй Лан. В такой ситуации уже не думают о приличиях. Он сложил руки друг на друга и начал надавливать на грудь Линлан, как его учили военные лекари. Через несколько мгновений она вырвала воду, и брат с сестрой наконец немного успокоились.
Только теперь Сюй Лан почувствовал, как на лбу выступает пот, а сердце бьётся так быстро, будто хочет выскочить из груди. Он с опозданием осознал: ему невероятно важно, жива ли эта девочка.
Рядом всё ещё лежала Пэй Минъань. Сюй Лан бросил на неё короткий взгляд и сказал:
— Посмотри, как она.
Всё-таки она дочь чиновника. Если Пэй Минъань утонет здесь, это вызовет большие неприятности. Сюй Сян послушно принялась за дело, повторяя действия брата.
А Сюй Лан, глядя на посиневшее лицо Линлан, осторожно коснулся её щеки — кожа была ледяной. Его сердце сжалось, будто его сжали в кулаке и начали мять. Не раздумывая, он притянул девушку к себе, прижав её дрожащее тело к своей груди. В голове мелькнули нежные, почти непристойные мысли, но он тут же прогнал их. Его по-прежнему трясло от пережитого ужаса.
Он знал Линлан много лет и прекрасно помнил, как она боится холода и не переносит прохлады. Раньше это казалось ему пустяком, но сейчас он по-настоящему испугался. Если бы он не оказался здесь вовремя… Мысль эта заставила его повернуться к Сюй Сян:
— Сян, ты должна научить её плавать.
— Но она же не может купаться в холодной воде… — Сюй Сян обернулась и, увидев, как брат обнимает Линлан, ничуть не удивилась.
— В горах есть термальные источники. Там ей будет не страшно, — сказал Сюй Лан, подняв глаза к склону горы.
— Хорошо! — решительно кивнула Сюй Сян.
На лодке оставались только они четверо. Убедившись, что Пэй Минъань тоже откашляла воду, Сюй Лан не стал медлить. Он велел Сюй Сян присмотреть за Линлан, сам взял шест, и лодка быстро направилась к берегу.
Когда они приблизились к берегу, Сюй Лан свистнул, и со стороны поместья тут же бросились слуги. Он распорядился отнести обеих девушек в дом, велел служанкам помочь им переодеться и отправил гонца в дом Пэя с известием.
Когда всё было устроено, Сюй Лан отвёл Сюй Сян в отдельную комнату и сурово спросил:
— Почему на лодке были только вы трое?
— Лодочница была, но Пэй Минъань сказала, что ей неловко в присутствии посторонних и веселее грести самим. Я не подумала тогда… — Сюй Сян не была глупа. В момент спасения она не успела сообразить, но теперь всё стало ясно. Вспоминая Пэй Минъань, она чувствовала и раскаяние, и ярость.
Она никогда не была из тех, кто терпит обиды. Подняв голову, она прямо сказала брату:
— Брат, она сделала это нарочно. Если бы с Линлан случилось несчастье, я бы… — Если бы Линлан утонула, Сюй Сян не только не смогла бы простить себе, но и навсегда испортила бы отношения между домами Хэ и Сюй. Такие последствия были ей не под силу.
— Тогда не прощай ей, — холодно произнёс Сюй Лан. Военная закалка не позволяла ему скрывать жестокость. Его голос и лицо стали ледяными. Он резко встал и добавил: — Брат Вэйцзе с товарищами скоро вернутся. Оставайся с Линлан, я пойду их встречать.
Сюй Сян кивнула и отправилась к Линлан.
*
Линлан очнулась в окружении множества людей: Хэ Вэйцзе, Хэ Сюаньцзи, брата и сестры Сюй и госпожи Сюй. Голова была туманной, и она не сразу сообразила, где находится. Но, увидев, как лицо Сюй Сян озарилось радостью, она вспомнила всё — как тонула, как Сюй Сян была так близко, но не могла помочь.
Тело будто вновь охватил холод, и она невольно дрожнула. Тут же Хэ Сюаньцзи спросила:
— Тебе холодно?
Линлан покачала головой, села, укутавшись в одеяло, и поздоровалась с госпожой Сюй. Та сидела прямо у её постели и обрадовалась:
— Очнулась! Мы так волновались, услышав, что ты упала в воду.
— Это я сама виновата, была неосторожна. Простите, что заставила вас тревожиться, — сказала Линлан, чувствуя неловкость.
Госпожа Сюй улыбнулась и велела подать ей имбирный отвар.
У госпожи Сюй было много дел, и, убедившись, что с Линлан всё в порядке, она ушла, уведя с собой и Хэ Вэйцзе — им нужно было кое-что обсудить. Остался только Сюй Лан, смотревший на Линлан с явным раздражением:
— Ты же знаешь, что не умеешь плавать, а всё равно полезла спасать! Почти жизнь потеряла. Ты совсем глупая?
Линлан надула губы и сидела, чувствуя себя обиженной:
— Разве я должна была стоять и смотреть, как тонет человек?
— Сян была рядом! Ты могла крикнуть ей — разве это заняло бы много времени? — Сюй Лан смотрел на неё так, будто перед ним полный идиот.
Линлан поняла и почувствовала досаду. Два месяца прожив, как десятилетняя девочка, она и вправду стала думать и реагировать по-детски. Конечно, тогда стоило позвать Сюй Сян на помощь! Вспомнив, как Пэй Минъань нарочно мешала, она ещё больше рассердилась на себя: как она могла быть такой наивной и ничего не заподозрить!
— А Пэй Минъань? — спросила она.
— Отправили домой, — холодно фыркнула Сюй Сян. — Только бы мне больше не встретиться с ней!
В комнате уже сгущались сумерки. Глядя на выражение лица Сюй Сян, Линлан окончательно убедилась: всё именно так!
Из-за переохлаждения в воде Линлан неизбежно простудилась и к вечеру у неё поднялась температура. Летом подхватить простуду — редкость, но госпожа Сюй тут же распорядилась заварить ей лекарство и отвары. Линлан чувствовала себя неловко и на этот раз не капризничала, выпив всё до капли, хотя горький вкус заставил её сморщиться.
Лекарства в доме Сюй действовали быстро. Утром, хотя она ещё чувствовала слабость, с ней уже не было ничего серьёзного.
Болезнь оставила после себя упадок сил, и Линлан не могла больше ездить верхом или гулять по озеру. Сегодня уже шестнадцатое число месяца, поэтому Хэ Вэйцзе и Хэ Сюаньцзи приказали собирать вещи. Компания провела день, гуляя и беседуя в поместье Сюй, а в полдень распрощалась с госпожой Сюй и отправилась обратно в город.
Перед отъездом Линлан снова напоили лекарством. Под его действием она проспала всю дорогу до самого дома.
Был уже закат. Когда карета остановилась у арочных ворот, служанки вышли встречать и начали заносить вещи. Линлан нетерпеливо спрыгнула с подножки и, словно птица, влетела во двор Ланьлин.
Там, под цветущей яблоней, сидели госпожа Цинь и Хэ Вэньчжань и ели арбуз, нанизанный на бамбуковые шпажки. Картина была настолько уютной и домашней, что сердце Линлан наполнилось теплом.
Увидев, как она вбегает, супруги одновременно улыбнулись. Госпожа Цинь сказала:
— Вернулась! Мы как раз ждали тебя к ужину.
Она велела Цзиньсюй отвести Линлан во внутренний двор, чтобы та смыла дорожную пыль, и тут же приказала накрывать на стол.
Вечерний ветерок, хоть и прохладный, всё ещё нес в себе остатки летнего зноя. Во дворе цвела сирень, и Хуашань вместе с Цзиньсюй, Цзиньпин и Сяйу обслуживали семью за ужином. Неподалёку Хуапин, держа серебряные ножницы, обрезала веточки сирени, чтобы поставить их в белую фарфоровую вазу в доме.
Линлан заметила, что Хуапин будто отсутствует мыслями, и вдруг вспомнила: разве её не перевели на службу к Цуй Ин несколько дней назад? Как она снова оказалась здесь?
Этот вопрос не давал покоя, и после ужина, когда вся семья гуляла по саду перед Ланьлинским двором, чтобы переварить пищу, Линлан спросила:
— Мама, почему Хуапин вернулась? Разве её не отправили на внешнюю службу?
http://bllate.org/book/6673/635741
Готово:
