Госпожа Сюй, урождённая Чу Ханьи, происходила из воинского рода. Её имя звучало почти по-мужски, и в поведении она проявляла больше решительности, чем обычные знатные дамы, ведущие замкнутую жизнь во внутренних покоях. Когда брат с сёстрами Линлан пришли к ней в гости, она встретила их с искренней теплотой и пригласила вдоволь насладиться пребыванием, не стесняясь.
На этот раз она приехала в горы, чтобы совершить паломничество к храму и навестить одного просветлённого монаха. Услышав об этом, Хэ Сюаньцзи тоже загорелась желанием отправиться туда. Хэ Вэйцзе, в свою очередь, интересовался буддийскими и даосскими учениями, и они договорились пойти вместе.
Линлан, однако, не питала особого интереса к паломничеству — она всё думала об обещании Сюй Сян научить её завтра верховой езде.
У берегов озера Бивэнь местность была открытой и просторной. Род Сюй славился боевыми заслугами, и все дети в семье — Сюй Лан и его сёстры — были превосходными наездниками. Сюй Лану не нужно было сопровождать мать в храм, и он, похоже, был в прекрасном настроении, когда последовал за девушками на поляну. С лёгкой усмешкой он поддразнил:
— Шестая сестрёнка, с такими короткими ручками и ножками ты вообще сможешь усидеть в седле?
Он и вправду был высоким и стройным, и на его фоне Линлан казалась ещё меньше. Она, конечно, не собиралась с этим мириться и фыркнула в ответ:
— Сюй Цзе в шесть–семь лет начала учиться верховой езде, а сейчас её мастерство ничуть не уступает твоему!
— Тогда сначала залезь в седло, — невозмутимо улыбнулся Сюй Лан.
В этот момент Сюй Сян ускакала обратно за забытой плеткой, и на поляне остались только Линлан и Сюй Лан. Та посмотрела на стремя и прикусила губу: хотя Сюй Сян подобрала для неё пониже и спокойную лошадку, с её нынешним ростом и силой забраться в седло было непросто.
Собравшись с духом, Линлан поставила ногу в стремя, но ей не хватило сил — она никак не могла взобраться. Пока она упрямо пыталась, вдруг почувствовала, как её тело легко поднялось вверх: Сюй Лан одной рукой подхватил её за талию и легко посадил в седло. Прежде чем она успела что-то сказать, он уже начал наставлять:
— Лошадь, как и человек, подчиняется тому, кто сильнее. Если ты покажешь слабость — она начнёт тебя дёргать и не слушаться. Чтобы она повиновалась, нужно не только освоить технику, но и дать ей почувствовать уверенность и силу в тебе. Никогда не выказывай страха — духом не уступай.
Линлан редко слышала от него столько слов сразу и слушала, ошеломлённая.
Сюй Лан был высок, а её лошадка — низкой, так что, стоя, он был почти наравне с ней, сидящей в седле. Он лёгким движением постучал пальцем по её лбу:
— Поняла?
Эти слова, казалось, касались не только верховой езды, но и жизни в целом — будто давали наставление в поведении. В прошлой жизни Линлан первые годы жила в роскоши, но последние годы пережила немало потрясений и унижений; лишь в холодном дворце она по-настоящему поняла эту истину. Поэтому сейчас слова Сюй Лана показались ей особенно близкими, и она кивнула с улыбкой:
— Поняла.
Десятилетняя девочка, хоть и не отличалась ещё пышными формами, уже раскрылась чертами лица, и её красота начинала завораживать. Нежные щёчки и губки, яркие глаза, которые сейчас лукаво блестели в улыбке — всё это на мгновение заставило Сюй Лана потерять дар речи.
Он смотрел ей в глаза и вдруг почувствовал, что перед ним не совсем обычная десятилетняя девочка. С тех пор, как они встретились в бамбуковой роще, её поведение и взгляд изменились: исчезла прежняя наивность, а в глазах появилась глубина и отстранённость, от которой захватывало дух.
К счастью, Сюй Лан был из тех, кто даже в опьянении сохраняет ясность ума. Он молча взял поводья и повёл лошадь несколько шагов, чтобы она могла почувствовать движения.
Линлан никогда раньше не сидела верхом, и ноги её болтались по бокам. Тогда он начал объяснять основы: как держать поводья и плетку, как правильно располагать ноги, колени и бёдра — всё имело значение.
Разница в возрасте составляла шесть лет, но Сюй Лан, похоже, не особо стеснялся: в самые ответственные моменты он даже помогал ей поправить ноги, показывая, как правильно сидеть. Жаль только, что плетки под рукой не было — иначе он бы ещё и её маленькую ручку взял в свою.
Линлан считала, что верховая езда — это свобода и удовольствие, но оказалось, что каждое движение строго регламентировано. Спина устала от постоянного напряжения, и она уже хотела немного расслабиться, но Сюй Лан тут же заметил:
— Уже испугалась?
— Конечно, нет! — возмутилась Линлан. В душе она была двадцатилетней, и ей совсем не хотелось, чтобы шестнадцатилетний юноша считал её слабачкой. Она тут же выпрямила спину и продолжила тренировку. Когда Сюй Сян вернулась с плеткой, Линлан уже умела медленно двигаться, держа поводья.
Тем не менее Сюй Лан не рискнул оставить её одну и шёл следом, готовый подхватить, если вдруг упадёт.
Сюй Сян, увидев, что её ученица уже занимается с братом, пришла в негодование ещё до того, как сошла с коня. Она тут же метнула плетку, словно змею, в сторону Сюй Лана.
Брат с сестрой и раньше тренировались вместе с оружием. Почувствовав свист плетки и топот копыт, Сюй Лан сразу понял намерения сестры. Он лишь усмехнулся, не оборачиваясь, уклонился от удара и перехватил конец плетки, резко дёрнув её на себя.
Но Сюй Сян была не из робких: после поездок в Мохбэй она научилась быстро реагировать. Используя импульс, она оттолкнулась ногой от седла и, взлетев в воздух, направила удар ногой в затылок брата. Сюй Лан не стал уступать и встретил её удар ладонью.
Они обменялись несколькими ударами. Сюй Сян понимала, что победить брата ей не удастся, но выплеснула своё раздражение и уже хотела остановиться. Сюй Лан, в свою очередь, не стал её унижать и нарочно открыл слабое место — плечо, — чтобы она смогла нанести удар. Он сделал шаг назад, как будто проиграв.
Сюй Сян, довольная своей победой, легко прыгнула на лошадь Линлан:
— Поехали, прокатимся!
Линлан, которая до этого осторожно держалась за поводья и отъезжала в сторону, когда брат с сестрой начали сражаться, теперь почувствовала себя в безопасности. Сюй Сян уверенно взяла поводья, пришпорила лошадь — и та понеслась во весь опор.
Пейзаж вокруг мелькал с невероятной скоростью, ветер трепал чёлку Линлан. Впервые за две жизни она испытывала ощущение настоящего скачка.
Лошадка Линлан была невысокой, и даже на полном скаку не развивала большой скорости. Сюй Лан вскоре догнал их на своём коне, а заодно и скакун Сюй Сян — рыжий жеребец — тоже радостно понёсся следом.
Остановились они у цветущей лощины. Линлан поправляла растрёпанные волосы и в восторге воскликнула:
— Сюй Цзе, ты такая ловкая!
Сюй Сян сияла и победно взглянула на брата: мол, столько учил — и ни слова похвалы, а я сразу молодец!
Сюй Лан лишь улыбнулся, но тут же нахмурился, глядя вдаль. Линлан последовала его взгляду и увидела Пэй Минъань в короткой одежде и облегающих штанах, скачущую к ним через лощину. Четырнадцатилетняя девушка в полном расцвете сил выглядела особенно привлекательно: сняв золотые заколки и длинные юбки, она собрала волосы и выбрала практичный наряд. Отрицать её красоту было невозможно.
Цветы в лощине цвели особенно пышно, над ними порхали бабочки и пчёлы. Благодаря обильному аромату и уединённости места, бабочки здесь были ярче и красивее обычного, их крылья переливались всеми цветами радуги, создавая весеннюю атмосферу даже в конце лета. Юная девушка с лёгкой улыбкой приближалась по цветущей тропинке — картина действительно была прекрасной.
Линлан мысленно восхитилась изяществом Пэй Минъань.
Если даже она, девочка, находила эту сцену очаровательной, то что уж говорить о юношах? Она невольно повернулась к Сюй Лану — и поймала его взгляд, устремлённый на неё. Линлан смутилась и поспешно отвела глаза.
Пэй Минъань уже подъехала и, весело взмахнув плеткой, приветствовала:
— Сюй Цзе, Хэ Цзе, какая неожиданная встреча!
— Действительно неожиданная! — с лёгкой иронией отозвалась Сюй Сян.
Пэй Минъань на этот раз не проявляла застенчивости. Она улыбнулась Сюй Лану и сделала реверанс, после чего обратилась к Сюй Сян:
— Давно слышала, что Сюй Цзе — великолепная наездница, настоящая воительница! Сестра давно восхищается тобой. Сегодня так удачно получилось встретиться — не устроить ли нам гонку?
Сюй Сян, человек прямой и открытый, не стала отнекиваться:
— Отлично! Давай обгоним озеро Бивэнь!
Круг вокруг озера составлял несколько ли. Тропа то выравнивалась, то сужалась между упавшими деревьями, то петляла среди скал — гонка обещала быть непростой.
Пэй Минъань улыбнулась:
— Согласна! Давай ещё назначим приз, а Сюй Гунцзы будет судьёй?
— Это же просто игра, зачем призы? — отмахнулась Сюй Сян. — Поехали!
Пэй Минъань хотела настаивать, но, заметив безразличное выражение лица Сюй Лана, вспомнила о стыде и промолчала:
— Хорошо.
Она пришпорила коня, уголки губ тронула лёгкая улыбка.
Пока они устраивали гонку, Сюй Лан пробормотал себе под нос:
— Действительно «неожиданно».
На лице его не было и тени улыбки — он оставался таким же серьёзным, как всегда. Линлан повернулась к нему:
— Сюй Эргэ тоже так думает?
— Ну и что с того, — равнодушно ответил он и наклонился к ней: — Пойдём, шестая сестрёнка, прогуляемся?
— Здесь столько цветов — куда ещё идти? — Линлан, как и всякая девочка, не могла оторваться от пышного цветения в лощине. Она хотела спрыгнуть с лошади, но не обладала такой ловкостью, как Сюй Сян. Уже собиралась соскользнуть по боку коня, как вдруг Сюй Лан подскочил к ней и помог спешиться.
Её тонкая рука в его ладони казалась особенно хрупкой, будто её можно было сломать одним неосторожным движением. Убедившись, что она стоит крепко, он спросил:
— Хочешь нарвать цветов?
Линлан покачала головой и указала на цветущий холмик в центре лощины:
— Посмотри, там такие красивые цветы, я таких никогда не видела.
В лощине цвели дикие цветы, совсем не похожие на те, что росли в саду дома Хэ. Внешние Линлан узнавала, но крупные, величиной с чашу, цветы в центре были ей незнакомы.
Сюй Лан скрестил руки на груди и приподнял бровь:
— Тогда пойдём.
Линлан медленно шла между цветами, вдыхая их аромат и любуясь лепестками. Но кусты росли так густо, что пробраться к центру было непросто. Она робко попыталась раздвинуть ветви, но сорвала целый дождь лепестков и тут же замерла, боясь испортить цветник. Озираясь по сторонам, искала проход.
Сюй Лан, наблюдавший за её стараниями, усмехнулся. Казалось, так всегда: девочка мечтает о многом, но сил не хватает. Если бы она сама попыталась пройти сквозь заросли, её шёлковое платье и вышитые туфельки точно бы пострадали.
Он всегда действовал прямо и решительно. Увидев, что Линлан колеблется, он подошёл, подхватил её под мышки и одним прыжком перенёс на цветущий холмик. Линлан вскрикнула от неожиданности, но, оказавшись на месте, подняла глаза на Сюй Лана с его невозмутимым лицом — и не знала, благодарить или сердиться.
Поколебавшись, всё же сказала:
— Спасибо, Эргэ.
Здесь росли двойные цветы на одном стебле — алые, как румяна, или белые, как фарфор. В полном цвету они сияли, как облака, и источали насыщенный аромат.
Линлан глубоко вдохнула и внимательно разглядывала слои лепестков. Вдруг вспомнила: в одной книге она читала о подобных цветах — их называли «цветами юдань», и говорили, что они цветут раз в шестьдесят лет, даруя вечную молодость и бессмертие. В бессмертие она, конечно, не верила, но однажды наткнулась на упоминание, что лепестки этих цветов действительно помогают сохранить красоту и молодость кожи.
Она сорвала чистый, плотно закрытый лепесток и поднесла ко рту. Вкус оказался свежим и ароматным. Сюй Лан, человек осторожный, испугался, что цветок ядовит, и схватил её за руку:
— Что ты делаешь?
— Эргэ, не волнуйся, он не ядовит, — улыбнулась Линлан и отправила остаток лепестка в рот.
Она ела с удовольствием, не подозревая, как соблазнительно выглядели её губы и щёчки на фоне нежных, словно румяна, лепестков. Сюй Лан сглотнул, отвёл взгляд и, скрестив руки за спиной, произнёс:
— Лучше не ешь много.
Линлан не обратила внимания и съела ещё два–три лепестка. Восхищённая пышным цветением, она двинулась дальше.
Сюй Лан шёл за ней, наблюдая, как её волосы скользят по цветам. Её фигурка была ещё детской, но лицо уже обещало необыкновенную красоту. Иногда она оборачивалась и улыбалась — и тогда казалось, будто перед ним цветочная фея, воплотившаяся в человеческом облике: одновременно прекрасная и живая. Её юное личико рядом с огромными цветами выглядело ещё нежнее — в таком возрасте она уже могла невольно околдовывать сердца. Что же будет, когда она вырастет…
Он тихо вздохнул и вдруг сорвал пару сросшихся цветов, протянув ей:
— Возьми.
— А? — удивилась Линлан.
— Чтобы по дороге домой есть, — пояснил он.
Идея понравилась. Линлан прижала цветы к груди. Когда они покинули лощину, у неё в руках уже было семь–восемь веточек необыкновенных цветов — все сорванные Сюй Ланом.
Пэй Минъань и Сюй Сян вернулись с гонки вспотевшие и возбуждённые. Пэй Минъань всё время отвлекалась, надеясь увидеть Сюй Лана на финише — ей хотелось, чтобы он запомнил её грацию и отвагу. С затаённой надеждой она держала спину прямо и старалась показать себя с лучшей стороны.
Но так и не увидела его высокой фигуры. Добравшись до финиша, она с удивлением обнаружила, что у озера никого нет.
http://bllate.org/book/6673/635740
Готово:
