В тот день, когда утреннее приветствие было окончено, старшая госпожа не спешила распускать собравшихся. Напротив, она что-то тихо сказала своей старшей служанке Цзиньяньэ, и вскоре та ввела в зал Цинъюань стройную девушку.
Старшая госпожа велела Цзиньяньэ подвести её к госпоже Хэ и, улыбаясь, проговорила:
— Посмотрите-ка: кожа — как у персика, лицо — приятное. Не правда ли, хороша?
Госпожа Хэ не могла разгадать замысла свекрови и лишь вежливо отозвалась:
— В самом деле, недурна.
Затем Цзиньяньэ подвела девушку к госпоже Цинь. Та, разумеется, не могла позволить себе нахмуриться перед свекровью и сухо бросила:
— Да, ничего себе.
Обе невестки отнеслись к делу прохладно, но старшая госпожа, похоже, была в прекрасном настроении.
— Я специально велела подыскать её, — сказала она. — Здорова, крепка, точно родит много детей.
Она бросила многозначительный взгляд на госпожу Цинь и ласково добавила:
— У старшего сына внуки уже на подходе, у Куня жена скоро родит, у четвёртого на юге детишки под боком… Только третий… — Она вздохнула с сожалением. — Всего лишь шестая девочка, а самому скоро сорок. Такое положение дел недопустимо!
Госпожа Цинь наконец поняла, к чему клонит свекровь, и её лицо слегка побледнело.
Госпожа Хэ, прекрасно знавшая, что старшая госпожа опять затеяла что-то нехорошее, молчала, не желая вмешиваться и усугублять положение четвёртой невестки.
В зале воцарилось неловкое молчание, пока Цзиньяньэ не вставила:
— Старшая госпожа так заботлива!
Линлан, сидевшая чуть ниже госпожи Цинь, мысленно фыркнула от возмущения.
Старшая госпожа явно хотела подсунуть эту девушку четвёртому сыну, Хэ Вэньчжаню, чтобы та родила ему наследника. Но ведь госпожа Цинь сейчас беременна! Какое дурное сердце у этой старухи! Да ещё и упомянула Хуапин — специально колет под сердце, будто не терпит, чтобы у невестки всё было хорошо!
Линлан сжала кулачки так, что ногти впились в ладони. Ей хотелось вскочить и дать пощёчину этой самодовольной ухмылке. Но она всего лишь внучка, и подобное поведение было бы непростительно. Вместо этого она незаметно сжала руку госпожи Цинь, спрятанную в рукаве.
Рука госпожи Цинь дрожала — она тоже была вне себя от гнева, но вынуждена была терпеть.
Тогда Линлан встала, прижала ладонь к животу и с жалобным видом сказала:
— Мама, у меня живот болит.
Госпожа Хэ вовремя подхватила:
— Неужели опять объелась чего-то? Четвёртая невестка, скорее отведите её к лекарю.
Госпожа Цинь встала и попросила разрешения уйти у старшей госпожи, уведя с собой Линлан.
Вернувшись в Ланьлинский двор, обе еле сдерживали злость. Линлан, едва переступив порог, захлопнула дверь и возмутилась:
— Что она себе позволяет!
— Да что ещё? Просто не терпит, чтобы мне было хорошо, — госпожа Цинь постепенно успокоилась после вспышки гнева. Взглянув на корзинку с недовязанным благовонным мешочком, она холодно добавила: — Хочет устроить скандал? Что ж, я готова!
☆
К полудню Хэ Вэньчжань вернулся из ведомства, и Цзиньяньэ действительно привела ту девушку в Ланьлинский двор. Она в красках передала поручение старшей госпожи, отчего Хэ Вэньчжань был ошеломлён.
Он прекрасно знал характер своей жены: несколько лет назад, из-за того, что он всё ещё помнил свою кузину, госпожа Цинь холодно держала его на расстоянии. Если он сейчас примет эту девушку, жена наверняка подаст прошение о разводе. Поэтому он тут же нахмурился и сказал:
— Передай старшей госпоже: эта девушка мне не по душе. Пусть заберёт её обратно.
Цзиньяньэ замялась:
— Пусть лучше четвёртый господин сам скажет старшей госпоже. Я не смею передавать такие слова.
Хэ Вэньчжань знал упрямый нрав матери и согласился:
— Ладно, после обеда пойду к ней.
Цзиньяньэ увела девушку. Госпожа Цинь вышла из внутренних покоев и, усмехнувшись, спросила мужа:
— Она ведь и вправду неплоха. Почему же не по душе четвёртому господину?
— Мне вполне хватает одной жены, — Хэ Вэньчжань подошёл, обнял её за талию и поцеловал в щёку.
Госпожа Цинь обрадовалась и улыбнулась. Супруги спокойно пообедали вместе.
После обеда Хэ Вэньчжань отправился в Цинъюань. Госпожа Цинь, чувствуя лень, осталась у окна, играя с толстым котом, чтобы переварить пищу и дождаться мужа. Но он задержался целых полчаса. Когда вернулся, за ним следом шла та самая девушка!
Госпожа Цинь с Линлан отдыхали под банановым деревом. Увидев стройную фигуру, улыбка на лице госпожи Цинь застыла, и веер в её руке замер.
Хэ Вэньчжань выглядел смущённым.
— Мать выбрала девушку весьма удачно, — начал он. — Её зовут Цуй Ин, она сестра Цуй Юньшу. В прошлом году он скончался в южных болотах, и сестра осталась совсем одна.
Госпожа Цинь знала Цуй Юньшу — они учились вместе с Хэ Вэньчжанем, дружили ещё с юности. Позже Цуй Юньшу служил в Министерстве обрядов, но попал в опалу и был сослан на юг. Прошлой зимой он умер. Старшая госпожа действительно умеет выбирать людей — нашла именно ту, кого нельзя просто прогнать.
Хэ Вэньчжань поспешил пояснить:
— Я уже велел найти для неё дом за пределами усадьбы. Пусть жена поможет подыскать ей достойного жениха.
— Хорошо, я займусь этим, — сказала госпожа Цинь. Она знала, что муж сентиментален и не откажет в помощи другу, тем более что Цуй Ин осталась сиротой. Поэтому она пригласила девушку войти.
Линлан смотрела на Цуй Ин — та выглядела кроткой и жалкой, и злиться на неё не получалось. Всю злобу Линлан направила на старшую госпожу.
Она ведь не маленькая девочка, чтобы не понимать мужскую натуру. Такая кроткая, образованная и несчастная девушка, да ещё и знакомая по прошлому… Мало кто устоит! Старшая госпожа наверняка именно на это и рассчитывала — пусть Цуй Ин заменит госпожу Цинь, пока та беременна. Но… Хэ Вэньчжань вряд ли поддастся на такую уловку.
Хэ Вэньчжаню нужно было срочно возвращаться в ведомство, поэтому госпожа Цинь и Линлан остались разговаривать с Цуй Ин.
Несмотря на гнусные выходки старшей госпожи, с Цуй Ин следовало вести себя вежливо. Госпожа Цинь расспросила девушку о её увлечениях — чтение, вышивка, обычные занятия образованной девушки. Когда дело дошло до вопроса о женихе, Цуй Ин покраснела, запнулась и, теребя платок, уклончиво промолчала. Госпожа Цинь не настаивала.
Линлан внимательно наблюдала за ней. Цуй Ин была действительно красива: тонкие брови, томные глаза с поволокой, кроткие жесты, в которых чувствовалась скрытая чувственность. Хотя она и не могла сравниться с благородной красотой госпожи Цинь, на роль наложницы вполне годилась.
Жаль только, что выбрала не того мужчину.
Управляющий Хэ-фу быстро справился с поручением — к вечеру уже доложил, что дом для Цуй Ин найден. Госпожа Цинь, видя, что девушка совсем одна, отправила с ней Хуапин, чтобы та присматривала за прислугой.
После ужина госпожа Цинь вежливо проводила Цуй Ин до выхода:
— В нашем доме слишком шумно и суетно, боюсь, вам будет неуютно. За пределами усадьбы спокойнее, наверное, вам там понравится больше. Если что-то понадобится, просто пошлите Хуапин ко мне.
Цуй Ин скромно поклонилась и уехала вместе с Хуапин, не выказав ни радости, ни печали.
Вернувшись во двор, госпожа Цинь постепенно стёрла с лица вежливую улыбку. Уловка старшей госпожи была по-настоящему отвратительна: подсунуть сироту, сестру старого друга, и предложить сделать её наложницей — как будто госпожа Цинь может холодно отнестись к такой просьбе!
Линлан понимала, как ей тяжело, и старалась развеселить её шутками, мягко утешая. Потом она ушла отдыхать. На самом деле Линлан не слишком беспокоилась из-за появления Цуй Ин. Возможно, эта девушка даже поможет госпоже Цинь?
После того как Цуй Ин обосновалась за пределами усадьбы, она больше не беспокоила госпожу Цинь. Старшая госпожа, к удивлению всех, тоже не устраивала новых интриг.
В начале шестого месяца у старшей госпожи дома Сюй отмечался день рождения. Дома Хэ и Сюй были в дружбе, поэтому, разумеется, следовало поздравить юбиляра. В этот день старшая госпожа Хэ повела с собой госпожу Хэ, госпожу Цинь, Хэ Сюаньцзи, Линлан и госпожу Цзян. С другой стороны, Хэ Вэньчжань отправился туда вместе с сыновьями Хэ Вэйцзе и Хэ Вэйкунем.
Обычно старшая госпожа Хэ не стала бы лично ехать на чужой праздник, но на сей раз она с радостью согласилась — ведь старшая госпожа Сюй приходилась ей двоюродной сестрой.
Род Сюй прославился военными заслугами и носил титул Вэйгона. Старый Вэйгун погиб на поле боя, и теперь титул унаследовал старший сын старшей госпожи Сюй — Сюй Фэнсянь, отец Сюй Лана.
У старого Вэйгуна было трое сыновей. Старший, Сюй Фэнсянь, был отважен и силён; вместе со своим сыном Сюй Шо он охранял северные границы и пользовался особым доверием императора. Второй сын, Сюй Фэнлян, был избалован матерью и усвоил все пороки столичных повес — теперь он занимал какую-то незначительную должность и беззаботно проводил дни. Третий сын, Сюй Фэнъин, рождённый наложницей, с детства отличался решимостью и амбициями. Он служил вместе со старшим братом на севере и добился гораздо большего признания, чем его законнорождённый второй брат.
На этот раз день рождения старшей госпожи Сюй устраивала жена нынешнего Вэйгуна, госпожа Чу. Поскольку Вэйгун был знаменит своими подвигами, гостей собралось множество.
Семья Хэ приехала рано, когда гостей ещё не было много. Привратники проводили их в дом, где старшая госпожа Сюй отдыхала в цветочном зале. Её седые волосы были аккуратно уложены в причёску. Шестидесятилетняя женщина выглядела бодрой и полной сил. Встреча сестёр прошла радостно. Затем госпожа Хэ представила Линлан и других девушек, которые почтительно поздравили юбиляра.
Женщины собрались в саду. Невестки Сюй принимали гостей, а госпожа Хэ, госпожа Цинь и госпожа Цзян уселись рядом с ними. Сюй Сян подошла поздороваться с Линлан и её сёстрами.
Прошло всего несколько дней с их последней встречи, но Сюй Сян уже немного загорела и энергично подошла к ним:
— Шестая сестра стала ещё белее! Неужели тебя в молоке или тофу вымачивают?
Линлан обняла её за руку и только смеялась. Хэ Сюаньцзи спросила:
— Сян, ты снова усердно тренируешься?
Сюй Сян потрогала своё лицо и смущённо спросила:
— Очень заметно, что я потемнела?
— Не в этом дело. Просто ты выглядишь гораздо бодрее, и даже шаги твои полны энергии, — сказала Хэ Сюаньцзи, взяв Линлан за руку. Втроём они направились к пруду с лотосами, где уже собралось немало девушек. Старшая дочь Сюй, Сюй Хуань, принимала гостей.
Сюй Хуань, в отличие от Сюй Сян, унаследовала нрав своего отца — не любила воинские искусства, зато прекрасно умела общаться с людьми. С детства она вращалась в кругу знатных девушек столицы и к шестнадцати годам стала настоящей светской львицей. Сейчас она умело принимала гостей, представляя одних другим.
Подобные встречи были не только поводом поздравить юбиляра, но и возможностью для девушек пообщаться. Линлан не была знакома с дочерьми других маркизов и принцессами, да и госпожа Цинь велела ей не сближаться с представителями высшей знати. Поэтому она лишь немного поговорила с сёстрами Пэй Минси, а также с Вэй Жун из Министерства военных дел и Хань Сюаньэр, дочерью великого учёного Ханя.
Вскоре начался обед — всё прошло в обычной светской суете и вежливых разговорах. Линлан не особенно интересовалась блюдами и с нетерпением ждала окончания застолья.
Пруд с лотосами в доме Сюй был гораздо обширнее, чем в усадьбе Хэ. Листья лотосов покрывали водную гладь, и ветерок играл их округлыми краями. Прокатиться на лодке среди цветов было бы истинным наслаждением!
Наконец пир подошёл к концу, и многие гости стали прощаться. Сюй Хуань пригласила девушек присоединиться к своим матерям, но Линлан заранее договорилась с Сюй Сян покататься на лодке и попросила Хэ Сюаньцзи передать матери, что она останется. Рядом Вэй Жун, тоже дружившая с Сюй Сян и любившая веселье, решила остаться с ними.
Вскоре Сюй Сян вернулась и весело помахала подругам:
— Мама уже велела приготовить лодку! Пойдём кататься!
Линлан спросила:
— А что сказала моя мама?
— Твой старший брат и мой брат сейчас пьют в павильоне Льюбэй у пруда. Мама ничего не возразила.
http://bllate.org/book/6673/635735
Готово:
