Госпожа Цинь прильнула к его груди и томно прошептала:
— Ещё не прошло и трёх месяцев… потерпи немного.
Хэ Вэньчжань, окутанный её ароматом, подхватил её за талию и понёс к ложу, укрытому алыми шёлковыми пологами. Постель мягко прогнулась под их весом, занавеси опустились. Его ладонь обхватила её нежную руку — такую тёплую, бархатистую, словно шёлк под утренней росой.
В это время Линлан сидела в своей комнате и задумчиво смотрела на мерцающее пламя свечи. Перед ней лежала раскрытая книга, а Цзиньпин рядом тихо растирала тушь, издавая едва слышный шорох. Во дворе царила глубокая тишина. В кухонном флигеле несколько служанок убирали посуду и припасы; после вчерашнего строгого внушения от няни Вэй они не осмеливались больше ни лениться, ни болтать. В самой комнате Цзиньсюй вместе с двумя младшими служанками — Шуйсяном и Мусян — молча расстилала постель и готовила воду для умывания.
Погрузившись в размышления, Линлан уронила кисть на расстеленный лист бумаги, и тушь растеклась большим чёрным пятном.
Увидев это безобразное пятно, она окончательно потеряла интерес к занятиям, бросила кисть и отправилась в соседнюю комнату любоваться своей коллекцией чернильниц на полке бокуцзя.
Чуньби пробыла запертой целую ночь. Под неустанными допросами няни Вэй она наконец сдалась на следующий день после полудня.
— Янхуатэн дала ей няня У из младшей ветви, — рассказала она, — и велела в случае разоблачения свалить всё на няню Лю и её дочь, чтобы четвёртая ветвь заподозрила друг друга и поссорилась. А причиной её поступка стала глупая надежда: раньше Чуньби служила у старой госпожи и прислуживала Хэ Вэйкуню. Она была недурна собой, и няня У посулила ей место наложницы у Хэ Вэйкуня. Вот она и не устояла.
Госпожа Цинь ничего не сказала, лишь велела няне Вэй отправить Чуньби на кухню — мыть овощи и носить воду. Пусть глаза не мозолит.
Няне Лю она по-прежнему доверяла, но Хуапин постоянно маячила перед глазами. Хотя Линлан знала, что Хэ Вэньчжаню та безразлична, всё же воспоминания о прежних выходках Хуапин раздражали. Однажды она упомянула няне Лю, что этой осенью в доме планируют отпустить на волю целую группу служанок замуж. Хуапин уже немолода, так что её тоже включат в этот список.
Лицо няни Лю мгновенно изменилось, но она молча опустилась на колени и поблагодарила за милость.
История с янхуатэном словно камешек, брошенный в озеро: вызвала небольшие круги на воде и тут же исчезла без следа.
Свадьба Хэ Сюаньцзи была назначена на конец августа, и теперь она уже усердно шила разные вышивки. Линлан решила, что лучше не мешать ей в дворе Цинцюй, и стала чаще гулять в саду, любуясь цветущими лотосами в пруду.
Мать и дочь из третьей ветви, Хэ Шанху с матерью, жили в восточной части сада. Иногда Линлан встречала Хэ Шанху, и сёстры вместе любовались цветами и кормили рыб — это было довольно приятно.
В один из дней, прогулявшись по саду, они расстались и пошли по своим комнатам. От жары Линлан сорвала большой лист лотоса и держала его над головой как зонтик, неспешно бредя в сопровождении Цзиньсюй. Эта часть двора была тенистой и прохладной; по обе стороны узкой каменной дорожки росли всевозможные цветы, кустарники и лианы. В кронах щебетали птицы, а солнечные лучи пробивались сквозь листву, наполняя воздух летним ароматом.
Впереди виднелись резные арочные ворота. За ними начинался двор второй ветви, а ещё дальше — двор Цинцюй Хэ Сюаньцзи.
Линлан размышляла, не заглянуть ли к Хэ Сюаньцзи, как вдруг из-за арки выскочила чья-то фигура. Не успев опомниться, она почувствовала, как её с силой толкнули и втолкнули за кусты форзиции у обочины. Нападавшая обладала немалой силой, и Линлан, застигнутая врасплох, едва удержалась на ногах.
Цзиньсюй в ужасе бросилась на помощь, но увидела, что Хэ Цзинъюй, с ледяным лицом и в руке длинную серебряную иглу для иглоукалывания, уже заносит её, чтобы провести по лицу Линлан.
Цзиньсюй вскрикнула и с разбега толкнула Хэ Цзинъюй. Линлан тем временем пришла в себя: хоть и уступала в силе, она была проворнее и ловко уклонилась от иглы.
Хэ Цзинъюй, явно ослабленная и истощённая в последнее время, побледнела и, не удержав равновесие, упала на землю. Низко свисающая ветвь шиповника оцарапала ей щёку, оставив тонкие кровавые полосы.
Цзиньсюй подхватила Линлан и, словно наседка, защищающая цыплят, встала перед ней, сверля Хэ Цзинъюй гневным взглядом, но, помня, что та — госпожа, не осмелилась бросить ей упрёк.
Линлан уже полностью пришла в себя, стряхнула пыль с пальцев и спокойно произнесла:
— Вторая сестра, разве тебя не держали под домашним арестом? Как же тебя выпустили?
Хэ Цзинъюй, только что бросившаяся в атаку с яростью, теперь, не добившись цели, растеряла всю свою решимость и выглядела совершенно измождённой, будто у неё не осталось сил даже подняться.
Она подняла дрожащий палец на Линлан и с ненавистью выкрикнула:
— Хэ Линлан! Я никогда тебя не прощу!
— Хотела помочь тебе, осмотрела пульс, а в ответ получила такую злобу… Эх, не ценят добрых дел, — с лёгкой иронией ответила Линлан, ничуть не скрывая насмешки.
Правда, если отбросить злой умысел Хэ Цзинъюй, её судьбу можно было бы и пожалеть. Но Линлан столько раз страдала от её козней, что сочувствие сейчас было просто невозможно.
Хэ Цзинъюй всё ещё сверлила её взглядом и спросила:
— Кто… кто тебе всё рассказал?
Она недоумевала: откуда Линлан узнала о её положении и настояла на осмотре лекарем? В доме и за его пределами лишь немногие знали о её беременности…
Линлан, поняв её замешательство, сказала:
— Разумеется, мне кто-то всё рассказал. — Она подошла ближе и нарочито понизила голос: — Я даже знаю, чей это ребёнок. Недавно на гонках драконьих лодок я встретила Пэй Минъань. Она хотела навестить тебя.
Она особенно выделила имя «Пэй Минъань», и лицо Хэ Цзинъюй мгновенно изменилось.
Линлан не пожелала больше с ней разговаривать, отряхнула одежду и прошла мимо.
* * *
Пятнадцатого числа пятого месяца Линлан заранее договорилась с Хэ Вэньчжанем и госпожой Цинь и отправилась в сопровождении няни Вэй в Жэньчжэнскую библиотеку для женщин.
Библиотека находилась за городом, на равнине Сичжуань, и была открыта пять лет назад специально для девушек.
В государстве Ци высоко ценили грамотность, и даже девушки умели читать и писать. В обычной книжной лавке нередко можно было увидеть молодых женщин в вуалях, выбирающих книги. Хотя в Ци и процветала страсть к собиранию книг — в каждом образованном доме хранились целые собрания, — доступ туда был строго ограничен: даже внуки не могли свободно входить, не говоря уже о дочерях, ведь среди книг хранились личные письма и другие конфиденциальные документы.
Старшая принцесса, страстная поклонница поэзии и книг, получила императорское разрешение и основала эту библиотеку. В ней хранилось более ста тысяч томов, и любая девушка могла прийти и читать. Библиотека быстро прославилась по всей стране.
Линлан узнала о ней ещё в детстве, когда та только открылась. Вместе с Хэ Сюаньцзи она несколько раз побывала там и сразу влюбилась в это место. С тех пор она приезжала сюда раз в месяц. Книги можно было читать на месте или записывать в специальный журнал и брать домой, а потом возвращать. Если возникали вопросы, их разъясняли специально приглашённые учительницы.
Дома у Линлан были Хэ Вэньчжань и госпожа Цинь, так что за разъяснениями ей сюда ходить не нужно. Но для выбора книг это место было идеальным:
Здесь работала особая чиновница, которая следила за новинками и отбирала лучшие издания для библиотеки. Линлан могла просто прогуляться по залам, выбрать то, что понравится, и либо взять напрокат, либо купить в лавке — это экономило массу времени.
В сопровождении няни Вэй Линлан вошла в библиотеку вместе с Цзиньсюй и Цзиньпин. Она велела Цзиньсюй сдать книги, а сама направилась в свой любимый уголок и сразу увидела Пэй Минси в простом белом платье, погружённую в чтение.
Библиотека занимала огромную территорию и была построена за казённый счёт. Внутри всё — от зданий до мебели — было сделано с изысканной тщательностью. За окном этого зала находился пруд, у берега росли высокие бамбуки, а изящные мостики и извилистые галереи вели к каменным столикам и бамбуковым стульям, где девушки читали или беседовали.
Пэй Минси в белом платье сидела у окна, за которым виднелись прозрачная вода пруда и густые бамбуковые заросли. На подоконнике цвели два горшка летних цветов — картина была словно сошедшей с полотна.
Линлан вдруг вспомнила картины Пэй Минси: те же изящество и нежность, тот же живой пейзаж, от которого захватывало дух.
Она подкралась сзади, чтобы напугать подругу, но та уже улыбалась и поворачивалась к ней:
— Ты пришла.
Пэй Минси кивнула няне Вэй и Цзиньпин, и те в ответ вежливо поклонились.
Линлан села рядом и заглянула в книгу — как и ожидала, Пэй Минси рассматривала альбом с пейзажами знаменитых мастеров прошлых времён. Поскольку в зале запрещалось шуметь, они сложили книги и вышли наружу, взяв друг друга за руки.
Пейзажи равнины Сичжуань были прекрасны, а библиотека, выстроенная мастерами, поражала гармонией и изяществом композиции.
Прогуливаясь и болтая, Линлан спросила о делах подруги.
— Да всё как обычно, — ответила Пэй Минси. — Только в прошлый раз тайком переоделась в мужское и пошла смотреть конкурс живописи в Академии Наньшань. Это было потрясающе!
Академия Наньшань находилась неподалёку от Жэньчжэнской библиотеки и славилась в столице. Её студенты занимались и каллиграфией, и живописью, и каждый год устраивали конкурс, на который съезжались зрители со всей округи.
— А как твои работы по сравнению с их? — спросила Линлан. Она знала, что Пэй Минси с детства занималась живописью, обладала особым даром к пейзажам и получала восторженные похвалы от учительниц библиотеки. Эти женщины были бывшими придворными чиновницами: хотя их семьи и пришли в упадок, знаний и вкуса им было не занимать.
Пэй Минси скромно улыбнулась:
— Как я могу сравниться с ними? В этом году первое место занял Цянь Хуайань. Говорят, его сразу приняли в Императорскую художественную палату. Все ему завидуют.
Линлан обняла её за руку и с улыбкой спросила:
— А ты хочешь попасть в палату?
— Да разве туда берут женщин? — Пэй Минси, на два года старше Линлан, ласково ткнула её в лоб. — О чём только твоя голова думает?
Но в её голосе явно слышалась горечь.
Линлан лишь улыбнулась. В прошлой жизни талант Пэй Минси пропал зря: мать выдала её замуж за купца в качестве второй жены. Какое уж тут счастье? После свадьбы Пэй Минси пришлось терпеть свекровь и своячек, ворочать деньгами и вести торговые дела — её дар был безвозвратно растрачен.
На самом деле такая девушка, решительная, умная и одарённая, могла бы преуспеть, если бы нашёлся меценат, который представил бы её в палату. Тогда она бы не боялась интриг матери Пэй.
Ведь в прошлые времена женщины попадали даже в Академию Ханьлинь! Почему же Пэй Минси не может войти в Художественную палату и добиться признания? — думала Линлан. Она слышала имя Цянь Хуайаня — кажется, он дружен с Сюй Ланом? А ещё у отца есть знакомства среди литераторов и художников.
Девушки неспешно гуляли по равнине Сичжуань. За ними следовали няня Вэй, Цзиньсюй, Цзиньпин и служанка Пэй Минси.
Вокруг раскинулись деревенские дома и поля, окружённые горами и реками, с персиковыми и сливовыми деревьями — всё дышало сельской идиллией. Навстречу им шёл юноша в одежде студента Академии Наньшань. Увидев девушек, он на мгновение замер, а потом быстро юркнул в ближайшие ворота.
Линлан показалось, что она узнаёт его. Внимательно вглядевшись, она вдруг вспомнила это лицо. Подбежав к воротам, она увидела, что во дворе никого нет — юноша уже перелез через заднюю стену и скрылся.
Сердце её заколотилось. Она знала этого человека — это был её двоюродный брат Цинь Чжуншу. Но разве он не скрылся? Как он оказался здесь?
Пэй Минси удивлённо спросила, что случилось, но Линлан лишь ответила, что ничего. По дороге обратно в библиотеку они встретили Пэй Минъань и лишь холодно кивнули друг другу. Но когда Линлан оглянулась, то увидела, что Пэй Минъань направляется туда, где только что появился Цинь Чжуншу. В душе у Линлан родилось подозрение, но разузнавать было неудобно, так что она оставила это.
Эта поездка принесла много хороших книг. Вернувшись домой, Линлан углубилась в чтение и занятия, заданные учительницей, и провела в Ланьлинском дворе спокойных десять с лишним дней, чем очень обрадовала госпожу Цинь.
Беременность госпожи Цинь уже приближалась к трём месяцам, и она всё чаще чувствовала сонливость. Линлан часто приходила к ней, болтала и ласкалась. А вспомнив о беременности госпожи Цзян, она заходила и к ней, чтобы развлечь, смотрела, как та шьёт детские животики и тапочки в виде тигрят — это было довольно занимательно.
После наказания со стороны старого господина вторая ветвь затихла, и в доме воцарилась мирная атмосфера.
Правда, хотя госпожа из младшей ветви и утихомирилась, старая госпожа не собиралась отступать. По её мнению, скандал с Хэ Цзинъюй устроила именно четвёртая ветвь, чтобы опозорить вторую. Ведь если бы Хэ Цзинъюй тихо избавилась от ребёнка, никто бы и не узнал, и не пришлось бы терпеть нынешнее унижение.
Старая госпожа затаила обиду и, не имея возможности каждый день общаться со своей любимой невесткой, начала вымещать злость на госпоже Цинь.
http://bllate.org/book/6673/635734
Готово:
