Она вовсе не была трусливой — просто не желала понапрасну накликать беду. Поэтому уходила в свой мир книг и кисти, не отвечая на колкости Пэй Минъань. Да, в этом, пожалуй, было немного побега от реальности, но иного выхода не оставалось.
Тогда Линлан была ещё совсем маленькой и не очень разумной: стоило ей увидеть, как Пэй Минъань обижает Пэй Минси, как она тут же вступалась за подругу. В ответ получала лишь ещё больше насмешек и притеснений. Но Линлан всё равно оставалась чужой в этом доме и не могла по-настоящему помочь. В семье Пэй цензор Пэй, хоть и старался защищать Минси, не мог слишком явно становиться на чью-то сторону: другая сторона — тоже его жена и дочь, обе как родные. Сначала чувство вины перед госпожой Ян постепенно угасло, и со временем он перестал специально поддерживать Минси.
В таких условиях любое противостояние с Пэй Минъань и её матерью для Минси стало бы самоубийственным. Поэтому она предпочитала уступать и терпеть, сосредоточившись на своём маленьком уютном мире.
Линлан по-прежнему оставалась с ней в самых тёплых отношениях, но уже не проявляла их так открыто, как раньше. При виде Пэй Минъань она даже старалась сдерживаться, чтобы та не вздумала снова придираться к Минси.
Дело семьи Пэй не было секретом в их кругу, и Сюй Сян тоже кое-что знала. Однако у неё не было никаких связей с домом Пэй, и, хоть ей и было несправедливо за Минси, помочь она ничем не могла.
Девушки шли, крепко держась за руки, когда позади подошли Хэ Вэйцзе и Сюй Лан. Подойдя к гостевым покоям, они увидели, что госпожа Хэ и жена князя уже собирались уезжать. Хэ Сюаньцзи и юная госпожа шли, обнявшись, а за ними следовали сёстры Хэ Линлун, готовые возвращаться в свои дома.
Линлан, встретив Сюй Сян и отлично проводя время, конечно же, не хотела сейчас возвращаться. Она попросила у госпожи Хэ разрешения побыть ещё немного, и та наконец согласилась, лишь строго наказав Хэ Вэйцзе и Сюй Лану присматривать за ней.
Линлан заранее решила: сегодня не только за городом весело — в храме Хуго внутри города тоже интересно. Едва она это сказала, как Сюй Сян радостно подтвердила, что думала о том же.
Жена князя и юная госпожа отправились дальше по своим делам, поэтому Хэ Вэйцзе сопроводил госпожу Хэ обратно в город. Одна часть свиты направилась в дом Хэ, а другая — прямо к храму Хуго.
Храм Хуго был полной противоположностью плато Шаолинхуань. Это один из самых почитаемых буддийских храмов столицы, куда простой народ приходит молиться о здоровье или загадывать скромные желания. Говорят, здесь особенно часто исполняются молитвы. Поскольку храм расположен недалеко от императорского дворца и рядом с резиденциями высокопоставленных чиновников, среди паломников часто можно увидеть дочерей знати и сыновей богатых купцов.
В день Дуаньу сложилась традиция: простолюдины после зрелища лодок-драконов на реке Вэй гуляют по ярмарке, а знатные семьи отправляются в город — в храм Хуго, чтобы вознести благочестивые подношения. У входа в храм тоже расставляют прилавки, но товары там гораздо изящнее: антиквариат, картины, письменные принадлежности, веера, музыкальные инструменты, благовония, украшения — всего не перечесть. Иногда внимательный покупатель может найти среди них поистине бесценную вещицу.
Пройдя через храм Хуго и миновав улицу, сплошь застроенную лавками с дорогими тканями и шелками, можно выйти на знаменитый переулок Даньлэн.
Переулок Даньлэн находится рядом с Государственной академией — это настоящая улица антиквариата и картин. Большинство учеников академии — дети знатных родов и чиновничьих семей, и эти молодые литераторы без колебаний тратят деньги на подобные изыски. Поэтому вокруг собралось множество лавок, где продаются только лучшие товары.
Сюй Сян, хоть и любила фехтовать и тренироваться с мечом, в свободное время с удовольствием читала повести о подвигах героев и странствиях рыцарей. Втроём они заглянули в книжную лавку и магазин шахмат, когда Сюй Лан вдруг остановился у одного из прилавков на обочине.
На прилавке лежали всевозможные изящные и причудливые безделушки: глиняные и керамические фигурки, статуэтки из нефрита с золотой инкрустацией — всё сделано с поразительной тщательностью и привлекало внимание.
Сюй Лан без особого интереса осматривал товары, но заметил, что Линлан тоже с любопытством подошла поближе. Он взял с прилавка цепочку с маленьким колокольчиком и протянул ей:
— В Дуаньу подарить особо нечего, так вот тебе, Шестая сестрёнка.
В этот момент Хэ Вэйцзе и Сюй Сян как раз подошли, рассматривая маленький кинжал, привезённый с Запада. Увидев, что Сюй Лан подшучивает над ней, Линлан схватила с прилавка маску Чжункуя и, улыбаясь, протянула ему:
— И мне в Дуаньу нечего подарить, так вот тебе, Второй брат Сюй.
Она была ещё невысокого роста и могла дотянуться лишь до его ладони. Сюй Сян, благодаря постоянным тренировкам, выросла выше обычного, и, увидев это, тут же схватила маску Чжункуя и, подпрыгнув, надела её Сюй Лану прямо на лицо. Хэ Вэйцзе громко рассмеялся.
Сюй Сян с детства привыкла дразнить старшего брата и не боялась, что он рассердится. Линлан же смотрела на благородного юношу в роскошных одеждах с лицом демона Чжункуя, из-под маски которого торчал лишь кончик нефритового гребня, и хохотала до слёз.
Сюй Лан, к удивлению всех, не снял маску. За её пределами скрывалась улыбка, которую он не хотел прятать.
*
*
*
Дело с янхуатэнем быстро прояснилось.
После полудня Линлан поболтала с Хэ Сюаньцзи во дворе Цинцюй и, вернувшись, увидела, что все служанки и няньки из Ланьлинского двора собрались перед цветочной гостиной. Няня Вэй, давно управлявшая хозяйством и обладавшая немалым авторитетом, стояла перед ними с суровым выражением лица. Все знали, какое влияние она имеет у госпожи Хэ, и потому стояли, почтительно склонив головы, не осмеливаясь издать ни звука.
Служанки, прислуживающие Линлан, тоже стояли в конце ряда. Цзиньсюй, заметив хозяйку, поскорее спряталась в самый конец.
Линлан обошла гостиную и направилась в покои госпожи Цинь. Там царила тишина; из-за двери доносилось лишь прерывистое всхлипывание. Зайдя внутрь, она увидела, как госпожа Цинь отдыхает на изящном диванчике у окна, читая книгу. Ей массировала ноги служанка Хуашань, а перед диваном на коленях стояла девушка с опущенной головой и поникшими плечами. Спина у неё была изящной, но лицо — заплаканное и распухшее от пощёчин, так что красота её теперь не бросалась в глаза.
Подойдя ближе, Линлан узнала в ней Чуньби — ту, что обычно убирала комнаты госпожи Цинь.
— Мама, что читаешь? — спросила Линлан, устраиваясь рядом.
Госпожа Цинь подняла на неё взгляд. На лице её не было обычной мягкости и доброты — лишь скрытая злость. Поправив одежду дочери, она ответила не на вопрос:
— Ты, кажется, снова подросла? Завтра закажу тебе новые наряды.
С этими словами она махнула рукой, и Хуашань вышла из комнаты.
Как только дверь закрылась, Чуньби тут же бросилась на пол и зарыдала:
— Прошу вас, госпожа, простите меня на этот раз! Я буду служить вам как рабыня, сделаю всё, что прикажете!
Она умоляюще смотрела на госпожу Цинь, но та даже не удостоила её взглядом:
— Откуда у тебя взялся янхуатэн?
— Я не лгу! Его дала мне няня Лю! — Чуньби поползла на коленях к госпоже Цинь. — Вы должны мне верить!
Лицо госпожи Цинь исказилось от гнева:
— Бей себя по щекам!
Чуньби никогда не видела, чтобы госпожа так сердилась. Она не решалась ударить себя и лишь кланялась, умоляя:
— Госпожа, выслушайте меня! Я не лгу! Это правда няня Лю дала мне янхуатэн. Вы можете обыскать наши комнаты! Няня Лю сказала, что если вы вдохнёте этот порошок, Хуапин станет наложницей господина, а мне тоже помогут… Госпожа, прошу вас, поверьте!
Её слова были полны отчаяния и слёз, но госпожа Цинь лишь почувствовала ещё большее раздражение и громко позвала няню Вэй:
— Запри её и не давай есть, пока не скажет правду!
Няня Вэй молча кивнула и увела рыдающую Чуньби.
В комнате воцарилась тишина. Сердце Линлан сжалось от тревоги, и она не знала, что сказать.
Няня Лю с детства присматривала за Хэ Вэньчжанем, а Хуапин — её дочь. Раньше, когда между госпожой Цинь и Хэ Вэньчжанем случались размолвки, Линлан слышала слухи, будто Хуапин соблазнила хозяина и её собираются сделать наложницей. Но эти пересуды сами собой прекратились, как только супруги помирились.
Линлан сама не знала, правда ли это. Но если подумать серьёзно — в те годы, когда отец ночевал в своей внешней библиотеке, мог ли он в самом деле устоять перед искушением? Конечно, такие мысли не подобало ей строить, но вспомнив, как отец безмерно её балует, и как теперь они с матерью снова живут в согласии, Линлан чувствовала себя растерянной и могла лишь молча сжимать руку матери.
Госпожа Цинь отложила книгу и задумчиво смотрела в окно. Ветер шелестел листьями, и несколько пожелтевших листочков упали на подоконник. Солнечные блики, проникая сквозь листву, создавали причудливые узоры на полу. Жирный кот, лежавший на подоконнике, широко раскрыл глаза и неторопливо спрыгнул на землю. Госпожа Цинь глубоко вздохнула и тихо позвала:
— Линланька…
И, притянув дочь к себе, крепко обняла её.
После ужина супруги сидели в Ланьлинском дворе и беседовали. Хэ Вэньчжань, вероятно, услышав о том, что няня Вэй собирала служанок, небрежно спросил:
— Что сегодня случилось?
Госпожа Цинь не стала скрывать и рассказала ему о найденном под кроватью янхуатэне. Лицо Хэ Вэньчжаня побледнело от ярости, он смял лежавшие на столе бумаги и холодно процедил:
— Госпожа из младшей ветви становится всё наглей!
— Ну и что с того? Твоя мать её прикрывает. Даже если поднимем шум, всё равно замнут, — с горечью ответила госпожа Цинь и, потеряв интерес к разговору, подошла к окну, где играла с веточкой бамбука, свисавшей внутрь.
Хэ Вэньчжань подошёл сзади, обнял её и прижался губами к уху:
— Ваньвань, прости меня. Ты столько терпишь.
В голосе его звучала искренняя вина. Он продолжил:
— Я обязательно поговорю об этом с отцом в подходящее время. Не можем же мы вечно молчать и терпеть удары в спину.
Цинь Вань — настоящее имя госпожи Цинь, а «Ваньвань» — её девичье прозвище. Обычно, когда она сердилась, Хэ Вэньчжань так мягко и ласково уговаривал её, и она тут же смягчалась. Но на этот раз она осталась неподвижной, не проявляя ни малейшего желания уступить.
Хэ Вэньчжань удивился и крепче обнял её:
— Что с тобой?.. Ладно, продай эту Чуньби и выгони всю её семью из дома.
— Продать? Чтобы улик не осталось? — с сарказмом ответила госпожа Цинь.
Она всегда была гордой, но редко говорила таким колючим тоном. Хэ Вэньчжань стал ещё более обеспокоенным:
— Тогда отправим Чуньби на тяжёлые работы, а как разберёмся — тогда и решим, продавать или нет!
За окном шелестел бамбук, вечерний ветерок был прохладен, и в наступающих сумерках царила особая тишина. Госпожа Цинь сорвала листочек бамбука, но молчала. Хэ Вэньчжань не выдержал, взял её за руку и развернул к себе. Только тогда он заметил, что в глазах жены блестят слёзы, а губы плотно сжаты. Она опустила взгляд, но это молчание разрывало ему сердце.
— Ваньвань? — голос его дрогнул от тревоги, и он нежно поцеловал её веки.
Госпожа Цинь всё ещё молчала, как много лет назад. Тогда она была холодна и безразлична, словно статуя из нефрита, но теперь в её глазах читалась обида.
Хэ Вэньчжань чувствовал, как сердце его разрывается от боли.
Зная, что за окном могут быть слуги, он закрыл ставни и крепко прижал жену к себе:
— Ваньвань, поговори со мной! Что случилось?
Эта ситуация напомнила ему давние ссоры, когда оба, будучи молодыми и упрямыми, упорно не хотели уступать друг другу, расточая лучшие годы жизни. Сейчас он не хотел повторять ту ошибку. К тому же молчание жены пугало его — он не знал, с чего начать.
Наконец госпожа Цинь шевельнулась и подняла на него глаза, полные слёз:
— Ты и Хуапин… были или нет…
Хэ Вэньчжань поцеловал её в лоб и тихо рассмеялся:
— Ваньвань, ты что, глупая?
Ему уже за тридцать, голос его звучал глубоко и уверенно, плечи были широки. Он крепко прижимал её к себе, и каждое слово звучало как ласка:
— В те времена, когда ты одна ночевала в спальне, я хоть и злился на тебя, но никогда не сделал бы ничего, что причинило бы тебе боль. Да и старый господин и так меня винил — если бы я в самом деле прикоснулся к другой, он бы сломал мне ноги и разорвал на восемь частей, чтобы отвезти твоему отцу с извинениями!
Губы госпожи Цинь дрогнули в улыбке, но она всё ещё сомневалась:
— А как же тот случай, когда Хуапин подсыпала тебе снадобье, пока ты был пьян?
— Она действительно замышляла недоброе. Я тогда был пьян и принял её за тебя. Но как только пришёл в себя и понял, кто передо мной, сразу выгнал её вон, — прошептал он ей на ухо. — В первую брачную ночь я держал тебя в объятиях — я знаю, каково это. Никто другой не сравнится.
Госпоже Цинь, женщине за тридцать, стало неловко от этих слов, и щёки её залились румянцем. Она не удержалась и поддразнила:
— Так ты, значит, и других обнимал?
Хэ Вэньчжань не ответил, лишь продолжил шептать:
— В те дни мне так хотелось обнять тебя…
Его рука уже скользнула по её талии, и их губы слились в поцелуе, от которого слова стали невнятными:
— Ваньвань… Я всегда тебя хотел.
http://bllate.org/book/6673/635733
Готово:
