— Старший брат — самый лучший! — радостно воскликнула Линлан.
Брат с сестрой только-только уселись, как за занавеской раздался голос слуги:
— Господин Сюй, прошу вас!
Линлан обернулась и увидела, как в зал неторопливо вошёл Сюй Лан. На голове у него был золотой обруч, на поясе — нефритовая пряжка, длинные шелковые одежды и парчовые сапоги подчёркивали его высокую, статную фигуру. Он выглядел одновременно крепким и благородным — словно воин, рождённый в знатном роду. За ним следовала девушка. Линлан, обладавшая зорким глазом, сразу узнала её и с улыбкой бросилась навстречу:
— Сестра Сюй!
— Линлан! — отозвалась та.
Её волосы были собраны в хвост нефритовым кольцом, а вместо обычной рубашки с юбкой на ней была короткая верхняя одежда и длинные штаны в стиле Мохэ — практичные, подвижные, совсем не похожие на городские наряды. Это была младшая сестра Сюй Лана — Сюй Сян, тринадцати лет от роду. Отец и старший брат служили на границе, мать же происходила из семьи военачальников, и всё это наложило отпечаток на характер девушки: прямолинейная, решительная, с огнём в глазах.
Линлан и Сюй Сян знали друг друга с детства и, будучи похожими по духу, давно стали закадычными подругами. Встретившись сейчас, они, разумеется, обрадовались. Сюй Сян, будучи постарше, взяла Линлан за руку и подвела к окну, но тут же скривилась:
— Отсюда совсем неинтересно смотреть. Пойдём, я покажу тебе отличное место!
Она уже потянула Линлан за собой, но Сюй Лан вдруг загородил им путь:
— Ты сама можешь баловаться сколько угодно — кожа у тебя толстая, кости крепкие, ушибы тебе не страшны. Только не повреди Шестой сестре.
— Брат, ты вообще можешь быть ещё более пристрастным? — фыркнула Сюй Сян, совершенно не обидевшись на оценку, и повернулась к Хэ Вэйцзе: — Отсюда есть лестница на крышу. Я отведу Линлан туда — оттуда гораздо лучше видно гонки драконьих лодок. Старший брат Хэ, не волнуйся, я обязательно верну её целой и невредимой!
Она приняла вид юного воина, и Хэ Вэйцзе, наблюдавший за ней, не смог сдержать улыбки:
— И ты тоже будь осторожна.
Линлан, увидев Сюй Сян, почувствовала радость, но теперь, глядя на её энергичный облик, вдруг ощутила неожиданную трогательность.
В прошлой жизни после несчастья с матерью её характер изменился. Из-за обиды на отца она отдалилась даже от брата и сестры Сюй, а позже переехала на юг и больше никогда не видела Сюй Сян. Она лишь знала, что позже семья Сюй двинулась на юг, и Сюй Сян сражалась на передовой, погибнув под стенами столицы. Тогда Чжу Чэнъюй специально принёс ей эту новость, чтобы мучить. А теперь, снова увидев живую, яркую Сюй Сян, как не заплакать?
Пока Линлан переживала эти противоречивые чувства, Сюй Сян щёлкнула её по лбу:
— О чём задумалась, глупышка?
Линлан очнулась и крепче сжала руку подруги:
— Сестра Сюй!
И пошла за ней.
Сюй Сян всегда гордилась тем, что «не уступает мужчинам в мужестве». В столь юном возрасте она уже проявляла решимость и смелость. У неё не было младших сестёр, поэтому она особенно заботилась о Линлан. Поднявшись на крышу, девушки ощутили простор и широту мира. Взглянув на толпы людей у реки Вэй, они почувствовали, как душа их расправилась.
Эта крыша изначально была смотровой площадкой, но однажды с неё упал ребёнок из знатной семьи, и хозяин гостиницы понёс за это наказание. С тех пор он запретил туда входить, но на этот раз Сюй Сян специально договорилась.
Сюй Сян, не церемонясь, уселась прямо на пол, подобрав ноги под себя. Линлан взглянула на своё платье с высоким поясом, усыпанное мелкими белыми цветами, и поняла, что не может быть такой же непринуждённой. Достав платок, она постелила его на землю и тоже села. Сюй Сян, увидев это, расхохоталась и нарочно потянулась, чтобы запачкать подол Линлан. Та весело отталкивала её и спросила:
— Сестра Сюй, ты же обещала научить меня верховой езде. Когда мы поедем?
— В июне или июле, — ответила Сюй Сян. — Сейчас учитель заставляет меня усиленно тренироваться, нет времени на игры. Но в этом году я обязательно научу тебя ездить верхом! И если будет возможность, отвезу тебя на север — там, в степи, верховая езда — настоящее удовольствие!
— Тогда я полностью на тебя рассчитываю!
Сюй Сян приняла важный вид:
— Доверься мне — всё будет в порядке! Ты научишься ездить лучше старшего брата Хэ и ещё его разозлишь!
Линлан засмеялась, и Сюй Сян тоже, вспомнив что-то, залилась звонким смехом.
Между тем с реки Вэй начали доноситься отрывистые звуки барабанов — признак того, что скоро начнётся гонка драконьих лодок. Линлан крепко сжала руку Сюй Сян, и её сердце забилось быстрее. Такой ясной и решительной девушке надлежит парить в безграничных просторах! В этой жизни она ни за что не допустит, чтобы Сюй Сян погибла от рук чудовища Чжу Чэнъюя! И вся семья Сюй тоже не должна снова пасть в прах.
Барабаны прозвучали трижды, и на поверхности реки вдруг появились яркие флаги с вышитыми иероглифами. Это была любимая забава знатных семей столицы: собрать свою команду на драконьей лодке и в День драконьих лодок соревноваться за честь и славу.
Линлан сразу же заметила вычурно вышитый иероглиф «Чжуан» и воскликнула:
— О, в этом году дом герцога Янь снова выставил лодку! Интересно, какое место займут?
Сюй Сян, знавшая её мысли, усмехнулась:
— Даже твоя старшая сестра, наверное, не так волнуется, как ты!
Линлан слегка покраснела и захихикала.
Род Чжуан, герцоги Янь, пользовался большим уважением в столице: из него вышло три императрицы и две наложницы высшего ранга, да и дом держали в порядке, никогда не позволяя себе злоупотреблять властью. Хэ Сюаньцзи уже была обручена с третьим сыном этого дома — Чжуан Юаньцзинем. Линлан раньше видела Чжуан Юаньцзиня — статный, красивый юноша, служивший в императорской гвардии. Он отлично подходил её старшей сестре.
Девушки весело болтали, когда вдруг дверь за их спинами скрипнула — на крышу поднялись Хэ Вэйцзе и Сюй Лан.
Линлан была ещё молода, а Сюй Сян никогда не придавала значения формальностям, поэтому сидеть вместе им не требовалось избегать.
На реке барабаны загремели с новой силой. Взглянув вдаль, можно было увидеть, как несколько драконьих лодок, словно стрелы, вырвались вперёд. Барабанные переборы сменяли друг друга, толпы на берегах неистово кричали, а яркие флаги мелькали, то обгоняя, то отставая друг от друга. Знатные семьи соревновались не только за место, но и за красоту самих лодок: каждая была резной, расписанной яркими красками, и развевающиеся флаги делали их ещё наряднее.
Барабаны играли всё быстрее, и лодки пронеслись мимо, будто ветер. Линлан пригляделась: флаг с иероглифом «Чжуан» шёл вторым, а впереди всех — с иероглифом «Вэй». Семья Вэй несколько лет подряд занимала первое место. Линлан знала, что Чжуанам не сравниться с ними, но всё равно радостно захлопала в ладоши.
Она так увлеклась, что не заметила, как чей-то взгляд то и дело скользил по ней.
Вдали синели горы, облака отражались в небе, а рядом — яркие флаги, зелёная река и бескрайние поля. Десятилетняя девочка с прекрасными глазами и нежным личиком выглядела особенно трогательно в профиль: румяные щёчки, мягкие губки, ресницы, будто маленькие веера, и кончик носика, покрытый капельками пота от солнца. Сейчас она смеялась, как весенний цветок, — картина, достойная кисти поэта и сердца любого зрителя.
Сюй Лан машинально потянулся к поясу, где спрятал веер Даоцин, но, заметив Хэ Вэйцзе, вовремя остановился.
Хэ Вэйцзе и не подозревал, что его сестра уже привлекла чьё-то внимание. Он указал на лодку семьи Вэй:
— Я выиграл! Завтра не забудь принести выигрыш.
Они часто делали ставки на гонки, чтобы развлечься.
Сюй Лан спокойно отвёл взгляд:
— Завтра доставлю.
Линлан услышала это и тут же ущипнула Хэ Вэйцзе за руку:
— Старший брат, тебе уже двадцать лет, а ты всё ещё обманываешь второго брата Сюй, чтобы получить его вещи! И ещё не стыдно требовать!
Хэ Вэйцзе уже два года служил в Управлении по делам ритуалов и был старше шестнадцатилетнего Сюй Лана. Но так как Сюй Лан любил держаться солидно, Хэ Вэйцзе часто подшучивал над ним. Услышав упрёк Линлан, он лишь улыбнулся, не сказав ни слова.
Сюй Лан же слегка дёрнул уголком рта. Эти слова Линлан были направлены на Хэ Вэйцзе… или всё-таки на него? Он взглянул на девочку — та смотрела на него с лукавой улыбкой в глазах, самодовольно подняла подбородок и снова уставилась на реку.
Сюй Лан невольно улыбнулся.
После гонок на плато Шаолинхуань царило оживление. Торговцы со всего города и окрестностей устроили ярмарку, выставив всевозможные забавы и диковинки, от которых невозможно было оторваться.
Линлан, конечно, тоже хотела присоединиться к веселью, но помнила наказ старого господина Хэ и не осмеливалась позволить себе безрассудства. Она шла вместе с братом и сестрой Сюй и Хэ Вэйцзе, когда на повороте чуть не столкнулась с кем-то, кто спешил навстречу. К счастью, Сюй Сян быстро среагировала и оттащила Линлан в сторону. Взглянув на прохожую, они увидели Пэй Минъань — дочь императорского цензора.
Линлан и Пэй Минъань не были близки, и её взгляд сразу же устремился за спину той — и действительно, там стояла знакомая хрупкая фигура: её подруга Пэй Минси. Линлан улыбнулась ей, и Пэй Минси ответила тем же, но обе промолчали.
Зато Пэй Минъань заговорила первой:
— Ах, это же шестая госпожа Хэ! А где же ваша вторая сестра?
Пэй Минъань дружила с Хэ Цзинъюй и при каждой встрече с Линлан неизменно спрашивала о ней.
— Вторая сестра нездорова, последние дни отдыхает дома, — ответила Линлан.
— О… — протянула Пэй Минъань, явно расстроившись.
Линлан, увидев, что всё в порядке, хотела обойти её и идти дальше, но Пэй Минъань снова заговорила:
— У меня есть к ней важное дело. Не могла бы шестая госпожа передать ей, чтобы она выбрала время и встретилась со мной? На днях я хотела навестить её, но сказали, что она занята.
— Пэй-госпожа сама знает, что вторая сестра занята. Передам — всё равно бесполезно. Пусть лучше сама придет, когда поправится, — ответила Линлан, глядя на одинокую и молчаливую Пэй Минси и всё меньше желая разговаривать с Пэй Минъань. Она вежливо поклонилась и пошла дальше.
Проходя мимо Пэй Минси, Линлан слегка сжала её руку:
— Через два дня встретимся.
Пэй Минси кивнула с понимающей улыбкой.
Когда они отошли подальше, Сюй Сян спросила:
— Пэй Минъань всё ещё обижает Минси?
Линлан недовольно фыркнула:
— Да.
Оглянувшись, она уже не увидела Пэй Минъань. Вспомнив о её поступках в прошлой жизни, Линлан мысленно усмехнулась.
В этой жизни она больше всего хотела здоровья и благополучия матери и отца, чтобы семья жила в мире и согласии, а она сама спокойно выросла. Что до остальных… счёты прошлой жизни не так-то просто свести, но если в этой жизни Пэй Минъань снова замыслит зло, она не уйдёт от возмездия.
* * *
Происхождение Пэй Минси было печальным. Её отец, императорский цензор Пэй, в юности был бедным студентом. Когда он приехал в столицу сдавать экзамены, у него кончились деньги, и только благодаря помощи богатого купца он смог продолжить учёбу. В благодарность он женился на дочери купца — госпоже Хэ — и у них родилась дочь Пэй Минъань.
Позже, случайно побывав в родных местах, Пэй встретил соседскую девушку Ян, с которой был знаком с детства.
Когда Пэй усердно учился, Ян всегда была рядом, готовя ему чай и зажигая лампу. Семьи обоих даже молча одобряли их союз. Он даже пообещал ей, что, получив чин, обязательно женится на ней. Он уехал в столицу на четыре-пять лет, обзавёлся семьёй и детьми, полагая, что Ян тоже вышла замуж и завела детей. Но оказалось, что Ян всё это время ждала его и даже заботилась о его родителях.
Пэй женился на госпоже Хэ из благодарности, но сердцем любил нежную и заботливую Ян. Узнав, что та всё ещё верна ему, он растрогался и в порыве чувств провёл с ней ночь.
Однако тогда его положение было невысоким, и в столице он полностью зависел от денег семьи Хэ, поэтому не осмеливался привезти Ян в город. Он оставил её в деревне, ежегодно тайно отправляя деньги или навещая под предлогом заботы о родителях. Госпожа Хэ с радостью избегала поездок в эту глушь и ничего не подозревала о существовании Ян.
Когда Пэй Минси исполнилось семь лет, Ян не вынесла разлуки и умерла. Родители Пэя, чувствуя вину, отправили внучку в столицу, чтобы та не страдала дальше.
К тому времени Пэй уже укрепил своё положение. Узнав о смерти Ян, он был вне себя от горя и ещё больше раскаивался. Он устроил Пэй Минси в доме и велел Пэй Минъань заботиться о ней. Но Пэй Минъань была не согласна.
Госпожа Хэ в тот же день в ярости узнала правду. Хотя из уважения к авторитету мужа она не выгнала Пэй Минси из дома, скандал устроила изрядный. Пэй, вспоминая все добродетели Ян, ещё больше жалел Пэй Минси и особенно её опекал. Слуги быстро поняли, какое место занимает Пэй Минси в сердце хозяина, но это лишь усилило ненависть Пэй Минъань и её матери.
Пэй Минъань, прожившая много лет в столице, была не глупа. Она не осмеливалась открыто ослушаться приказа отца и тут же пообещала заботиться о сводной сестре, даже брала её с собой на встречи, но никогда не проявляла доброты и постоянно искала повод её унизить.
Линлан познакомилась с Пэй Минси, когда та, униженная Пэй Минъань, сидела в углу библиотеки и читала книгу. Минси тогда только приехала в столицу и чувствовала себя робко перед величием императорского города и незнакомым домом Пэй. Она кое-что знала о своём происхождении и понимала, что её положение двусмысленно. Кроме того, она обижалась на отца и поэтому молчала, даже когда её обижали.
Линлан тоже любила читать в том углу, и со временем они подружились. Постепенно Линлан узнала историю Пэй Минси и поняла её характер…
http://bllate.org/book/6673/635732
Готово:
