Линлан всё ещё босиком плескалась у реки, ломая травинки, и лишь после долгой прогулки с Цзиньпин и Цзиньсюй наконец вернулась в Башню Белого Журавля.
День выдался на редкость весёлый. Вернувшись во владения, она заглянула к старшей госпоже — просто засвидетельствовать почтение — и отправилась отдыхать в Ланьлинский двор.
Хэ Цзинъюй назначила отъезд в поместье на девятое число четвёртого месяца. Линлан, хоть и питала к ней глубокую неприязнь — а в душе даже сохранила ту самую ненависть, что осталась с прошлой жизни, — всё же решила навестить её, услышав, что та слегла. Поэтому на следующий день, выйдя из Цинъюаня, она взяла Хэ Сюаньцзи за руку и спросила:
— Старшая сестра, пойдём проведаем вторую сестру?
Хэ Сюаньцзи, шестнадцатилетняя дочь главной ветви и законная наследница рода, от природы обладала величавой, открытой осанкой и широкой душой. Она и сама собиралась заглянуть к Хэ Цзинъюй, потому без колебаний кивнула и, обернувшись, небрежно спросила у следовавших за ней Хэ Линлун и Хэ Лиюй:
— Третья сестра, восьмая сестра, пойдёте с нами?
Обе девушки были рождены наложницей господина Хэ по имени Бай. Хотя Хэ Сюаньцзи и не одобряла их поведения, из уважения к отцу никогда не позволяла себе явного пренебрежения — чтобы не дать повода для сплетен.
Наложница Бай была красива и пользовалась особым расположением господина Хэ. Хэ Линлун унаследовала материнскую внешность и, как следствие, тоже была в фаворе, отчего её самомнение возросло: она уже считала себя почти равной Хэ Сюаньцзи и потому обычно относилась к старшей сестре довольно сухо. Сейчас же Хэ Линлун весело болтала с Хэ Лиюй и, услышав вопрос, ответила:
— Старшая сестра, идите без нас! Мы вчера уже навещали её!
В её голосе явно слышалась гордость.
Хэ Линлун, хоть и не особенно дружила с Хэ Сюаньцзи, часто общалась со второй дочерью младшей ветви — Хэ Цзинъюй. Хэ Лиюй же всегда следовала за ней как тень и, услышав, что Хэ Цзинъюй заболела, сразу побежала проявить заботу. Поэтому, когда Хэ Сюаньцзи спросила, девушки решили похвастаться своей близостью к ней.
Хэ Сюаньцзи и не собиралась приглашать их всерьёз. Увидев их самодовольные лица, она лишь мысленно усмехнулась. Однако это её не задевало: разница между законнорождённой и незаконнорождённой дочерью была очевидна, да и хозяйка дома — госпожа Хэ — управляла всеми делами, так что при желании она могла бы легко прижать Хэ Линлун.
Раньше Хэ Сюаньцзи даже пыталась наставлять этих двух сводных сестёр, но Хэ Линлун оказалась слишком самонадеянной и даже пожаловалась господину Хэ, будто старшая сестра притесняет её, пользуясь своим статусом. Конечно, Хэ Сюаньцзи не пострадала от таких жалоб, но ей стало обидно, и с тех пор, пока Хэ Линлун не переходила границы, она больше не вмешивалась в её дела.
К тому же Хэ Сюаньцзи уже была обручена и сейчас усердно училась у госпожи Хэ управлению домом, так что у неё не было ни малейшего желания заниматься этой самовлюблённой сводной сестрой.
Они с Линлан рады были остаться вдвоём и направились прямо в Ванчуньский двор, где жила Хэ Цзинъюй.
Выйдя из боковых ворот Цинъюаня и пройдя через восточную арку коридора, они оказались у Ванчуньского двора. Едва сёстры переступили порог, как увидели полный хаос. Ведь уже послезавтра наступало девятое число, а Хэ Цзинъюй, будучи чрезвычайно привередливой, всё ещё не была довольна собранными вещами. Прислуга металась туда-сюда, упаковывая багаж, и во всём дворе царил сумбур.
Передний двор принадлежал второй ветви — второму господину Хэ и его супруге, а Хэ Цзинъюй жила в небольшом заднем дворике. Когда Линлан и Хэ Сюаньцзи вошли, Хэ Цзинъюй как раз в ярости ругала служанок:
— …Не можете даже такую простую вещь подготовить! На что вы тогда годитесь? Лучше вас всех вывести и избить до смерти!
Служанки стояли, не смея и пикнуть. Хэ Цзинъюй разъярилась ещё больше и швырнула в них чайную чашку.
Чашка со свистом пролетела над головой одной из служанок и разбилась вдребезги у ног Хэ Сюаньцзи. Остатки чая брызнули на её туфли. Одна из служанок тут же подскочила с платком, чтобы вытереть пятна, и начала кланяться, прося прощения.
Хэ Сюаньцзи спокойно стояла, позволяя ей убирать следы, и спросила:
— Вторая сестра, что случилось?
— Старшая сестра, шестая сестра? — Хэ Цзинъюй на мгновение опешила, но тут же расплылась в улыбке. — Заходите скорее! Эй, глупые головы, разве не видите гостей? Подавайте чай!
Хотя она и дружила с Хэ Линлун и Хэ Лиюй, всё же не позволяла себе быть такой же безрассудной, как они. Независимо от личных чувств, на людях следовало соблюдать приличия, и её улыбка была безупречной.
Хэ Сюаньцзи, разумеется, выразила заботу:
— Слышали, ты нездорова. Как теперь себя чувствуешь?
— Всё ещё одышка и тяжесть в груди. Да и эти глупцы совсем не дают покоя… Простите, сестра и шестая сестра, что видите меня в таком виде.
— По-моему, ты слишком много на себя берёшь. Пусть няни разберутся с этими людьми, зачем тебе самой этим заниматься? А то ещё здоровье подорвёшь. Посмотри, какое у тебя измученное лицо.
Хэ Сюаньцзи говорила с искренним сочувствием. Линлан подхватила:
— Да, у второй сестры цвет лица гораздо хуже, чем несколько дней назад. Нужно хорошенько отдохнуть и восстановиться.
— Ах, просто не могу спокойно сидеть без дела, — улыбнулась Хэ Цзинъюй и ласково похлопала Линлан по руке. — Теперь надолго не смогу проводить время с сёстрами. Вы тоже берегите себя.
Её улыбка была тёплой и искренней, легко скрывая болезненную бледность и придавая лицу живость. Если бы Линлан не пережила уже одну жизнь, она, возможно, и поверила бы в эту близость. Но в прошлом, пройдя через множество испытаний, она позже узнала правду — пусть и с помощью догадок и слухов.
Судя по всему, Хэ Цзинъюй сейчас ненавидела её всей душой.
Однако Линлан не возражала немного поиграть роль. Она улыбнулась:
— Тогда поскорее возвращайся.
Три сестры посидели, поболтали. К Хэ Цзинъюй то и дело подходили служанки с вопросами, и та явно нервничала, постоянно проявляя раздражительность и вспыльчивость. Увидев, что во втором крыле царит суматоха, Хэ Сюаньцзи и Линлан решили не мешать и ушли.
Перед уходом Хэ Цзинъюй даже проводила их до двери и, опершись на косяк, постояла немного, прежде чем вернуться внутрь. Её фигура по-прежнему оставалась стройной, и кроме странно бледного лица, которое принимали за признак болезни, не было ни малейшего намёка на то, что она беременна. Ни один из многочисленных людей, приходивших и уходивших, не заподозрил ничего.
Дворы старшей и младшей ветвей находились рядом. Линлан зашла вместе с Хэ Сюаньцзи к госпоже Хэ, поговорила с ней немного, а затем, сопровождаемая Цзиньпин, вернулась в Ланьлинский двор.
По дорожке, вымощенной серым камнем, с обеих сторон ровными рядами стояли цветочные горшки с разнообразными карликовыми соснами и цветами. Линлан медленно перебирала бусины мала, недавно подаренного ей госпожой Хэ, но мысли её неслись куда быстрее.
О беременности Хэ Цзинъюй, вероятно, знали только она сама и госпожа из младшей ветви. Возможно, после приезда в поместье об этом узнает и няня Ся. Там, вдали от дома, с меньшим количеством людей, всё можно устроить незаметно. После выкидыша, хорошо заплатив няне Ся, всё пройдёт бесследно. Затем Хэ Цзинъюй выберет подходящую семью, а в брачную ночь подстроит всё так, чтобы никто ничего не заподозрил. Именно так она и поступила в прошлой жизни.
Однако Хэ Цзинъюй была ещё молода, её тело не до конца сформировалось, и преждевременный выкидыш оставил последствия: долгие годы она не могла иметь детей, и её колени так и остались пустыми.
Поместья рода Хэ находились в основном на окраине столицы. Хотя старшая госпожа и усилила охрану, людей там всё равно было мало. В отличие от дома, где за каждым следили сотни глаз, в поместье врач мог прийти и уйти незаметно, а послать кого-то на поиски тоже было проще. Скорее всего, скоро они найдут Бай Ваньэр и привезут её во владения, чтобы насолить госпоже Цинь.
Хотя поступки Хэ Цзинъюй и могли повредить репутации рода Хэ, для Линлан это не имело бы большого значения, если бы не одно обстоятельство: ребёнок в её утробе был зачат именно от двоюродного брата Линлан — Цинь Чжуншу.
Цинь Чжуншу был сыном наложницы старшего дяди Линлан, но с детства воспитывался у законной супруги. Несмотря на заботу госпожи, под влиянием родной матери он вырос испорченным. Его отправили учиться в лучшую академию столицы, но он не стремился к знаниям, а целыми днями водился с бездельниками. Каким-то образом он познакомился с Хэ Цзинъюй, и в итоге у них даже завязалась связь.
По натуре Цинь Чжуншу был лишь любопытным повесой и не собирался нести ответственность. Услышав, что Хэ Цзинъюй беременна, он в ужасе скрылся, не посмев сообщить об этом в семью, и бесследно исчез.
Это оставило Хэ Цзинъюй в полном отчаянии. Она и так жила в страхе, а теперь, не найдя Цинь Чжуншу и не решаясь обращаться к роду Цинь, не могла и пожаловаться старшей госпоже. Ей оставалось лишь терпеть в одиночестве. Госпожа из младшей ветви, женщина с жёстким и злобным характером, увидев страдания дочери и то, как «этот выродок из рода Цинь» скрылся, естественно, возненавидела невинную госпожу Цинь.
Линлан размышляла: похоже, госпожа из младшей ветви и её дочь только сейчас обдумывают этот план. Чтобы не допустить повторения трагедии, ей нужно либо убедить госпожу Цинь не сердиться и сохранять спокойствие, либо помешать Бай Ваньэр попасть во владения. Второй вариант, несомненно, был предпочтительнее.
Значит, Линлан должна опередить младшую ветвь и спрятать Бай Ваньэр. Но кому поручить это дело?
****
В Ланьлинском дворе царила тишина. Хэ Вэньчжань ещё не вернулся из ведомства, а госпожа Цинь в это время полулежала на плетёном диванчике у зелёного окна, читая книгу. С тех пор как Линлан переродилась, она стала гораздо более привязанной к матери и, увидев её, тут же прилипла, как липучка, и долго не отпускала.
Мать любила, когда дочь проявляла нежность, и, хоть и делала ей замечания, в душе радовалась. Она обняла Линлан и медленно расчёсывала ей волосы:
— Только что видела, как ты с первой барышней шла в Ванчуньский двор. Навещали вторую барышню?
— Вторая сестра уезжает в поместье, так что нужно было проститься, — Линлан уютно устроилась у матери и играла с её тонкими, как лук, пальцами. Хотелось предупредить госпожу Цинь, но говорить об этом прямо было бы слишком неожиданно, поэтому она промолчала.
Покрутившись у матери довольно долго, она вернулась в свои покои, хотела заняться каллиграфией, но не могла сосредоточиться, взяла книгу — и та не шла в голову. Тогда она решила выйти через заднюю дверь и прогуляться по бамбуковой роще во внешнем дворе.
Задняя часть владений была малолюдной: кроме двух больших кухонь, там были лишь искусственные горки и небольшое озерцо. Бамбуковая роща находилась в северо-восточном углу и была посажена много лет назад. Сейчас бамбук вырос высоким и густым, и под его сенью было прохладно и уютно.
По роще извивался тонкий ручей. Лёгкий ветерок приносил умиротворение, и мысли постепенно прояснились. Линлан понимала: хотя она иногда могла выходить из дома, большую часть времени была заперта во владениях. Самой ей будет трудно спрятать Бай Ваньэр. Если поручить это кому-то постороннему, любой промах может всё испортить. Значит, нужно найти надёжного человека — ловкого и умеющего хранить секреты.
Но кого?
Она отломила бамбуковую веточку и начала перебирать в уме знакомых, отрицательно качая головой при каждой неудачной кандидатуре. Внезапно перед ней возникли мужские сапоги, а край тёмно-синего халата слегка колыхнулся. Она вздрогнула, но не растерялась, сделала шаг назад и подняла глаза. Перед ней стоял высокий, стройный юноша с глубоким, проницательным взглядом.
— Сюй-гэ'эр?
— Шестая сестра, — Сюй Лан заметил её несвойственное возрасту спокойствие и удивился, но всё же спросил: — О чём так задумалась?
Наедине в уединённом месте находиться с мужчиной было неприлично. Линлан инстинктивно отступила на безопасное расстояние и ответила:
— Просто гуляю. Сюй-гэ'эр, ты разве не с братом Хэ договорился?
— Договорился с ним поиграть в вэйци там, но он ещё не пришёл, так что решил прогуляться.
Линлан кивнула. Разговор на мгновение прервался. Сюй Лан сделал полшага вперёд, и его скрытая сила словно слегка надавила на неё:
— Мне кажется, шестая сестра стала совсем другой?
— Правда? — удивилась Линлан. Сюй Лан продолжил:
— Раньше ты вечно висла на брате Вэй Цзе, а со мной была весёлой и разговорчивой. А теперь, спустя всего несколько дней, будто отдалилась?
— А… наверное, просто задумалась и до сих пор не в себе, — уклончиво ответила Линлан, но в душе слегка встревожилась. И правда, её поведение действительно выдавало некоторую отстранённость. Сюй Лан, хоть и мужчина, оказался очень наблюдательным.
И неудивительно: несколько дней назад Линлан была десятилетней девочкой — наивной, весёлой и беззаботной, и перед Сюй Ланом, которого считала старшим братом, не стеснялась. Но теперь, воспринимая себя почти двадцатилетней девушкой, она инстинктивно избегала уединённых встреч с шестнадцатилетним юношей. Только сейчас она поняла, что выдала себя, и слегка смутилась.
Правда, Сюй Лан, хоть и не был ей родным братом, всегда относился к ней очень хорошо, хотя и был немного странным. В детстве он был озорным и любил подшучивать, и Линлан, будучи маленькой, часто рассказывала ему свои секреты. Потом он уехал с отцом на север, служил в армии несколько лет и стал гораздо серьёзнее и сдержаннее, но к Линлан по-прежнему относился тепло.
Внезапно ей пришла в голову идея: она встала в позу десятилетней девочки, подбежала и потянула Сюй Лана за рукав:
— Сюй-гэ'эр, можно тебя попросить об одном одолжении?
— Говори, — Сюй Лан опустил на неё взгляд.
Линлан нахмурилась, долго колебалась и наконец сказала:
— Я слышала, они хотят вернуть тётю Бай. И… сделать её наложницей моему отцу.
— Тётя Бай?
— Дочь бывшего помощника министра финансов господина Бая, её зовут Бай Ваньэр. Её сослали.
http://bllate.org/book/6673/635726
Готово:
