— Какая ещё столица! — воскликнул Сяо Чэнъи, выпрыгивая из кареты и усаживаясь прямо на обрубок дерева. — Сегодня я уж точно останусь здесь лагерем!
Разумеется, приказ Его Высочества принца Хуэя никто не осмелился ослушаться, и огромный отряд немедленно остановился. Слуги из Дворца Хуэйского принца засуетились, собирая хворост и разводя костры, а хозяин Чжан снова потихоньку нахмурился, погружённый в тревожные думы.
— Тан Ай! Хозяин Чжан! Подходите оба сюда! — махнул рукой Сяо Чэнъи, приглашая их сесть рядом.
Он то подмигивал, то задирал голову к небу, но вдруг пристально уставился на них и серьёзно спросил:
— Скажите честно: неужели я полный болван?
От такого вопроса Тан Ай и Чжан Цируй переглянулись в полном недоумении.
Первой нарушила молчание Тан Ай, осторожно произнеся:
— Ваше Высочество, откуда такие слова?
— Хм! Думаете, я не слышу, что обо мне шепчут за глаза?! — возмутился Сяо Чэнъи, выражая вид человека, который один трезв среди пьяных. — С детства я не нравился отцу-императору. Стоило ему отправить меня в удел, как он больше ни разу не призывал меня в столицу. Если бы не его юбилей, я, пожалуй, и вовсе никогда бы не вернулся в императорский город!
Он надулся, громко затягиваясь из курительной трубки, и всё больше раздражался:
— Принц-наследник изредка пишет мне письма, но всегда твердит одно и то же: мол, я развращаюсь, ничем полезным не занимаюсь и не думаю облегчить отцу бремя забот. А уж третий брат и вовсе мерзость! Перед отцом изображает святого, а за глаза даже не замечает меня! Даже пятый и шестой, эти сопляки, смотрят на меня свысока и за моей спиной шепчутся со слугами, что я «не в теме»!
Сяо Чэнъи перешёл с «я» вместо «Его Высочества» и один за другим перечислил всех членов императорской семьи. Казалось, ему стало немного легче, и он надолго замолчал, угрюмо затягиваясь дымом.
Тан Ай, однако, слегка нахмурилась.
Она заметила, что, говоря об императоре, наследнике, принце Гуне Сяо Чэнли, а также ещё не достигших совершеннолетия пятом и шестом принцах, Сяо Чэнъи ни словом не обмолвился о четвёртом принце.
Этот самый четвёртый принц и впрямь был окутан тайной — ни при дворе, ни в народе о нём никто никогда не упоминал.
Внезапно Сяо Чэнъи снова заговорил:
— Неужели мне нельзя просто покурить? Это разве преступление? Разве у человека не может быть своих увлечений?!
Он принялся болтать без умолку, выдувая кольцо дыма, и наконец тяжело вздохнул:
— Ах, сколько горя в этих словах… Моя матушка умерла слишком рано — не дожила до восшествия отца на престол. Её посмертно лишь позже удостоили титула императрицы. В те годы лишь наложница Ци относилась ко мне по-доброму, но отец приказал её казнить… и вместе с ней четвёртого брата тоже…
Дойдя до этого места, Сяо Чэнъи будто вдруг осознал, что слишком много болтает, и резко проглотил оставшиеся слова.
Во все времена в императорских семьях случались тёмные истории — все это понимали. Чжан Цируй, сославшись на необходимость приготовить еду, отошёл в сторону. Хотя Тан Ай впервые услышала упоминание о четвёртом принце, её мысли были заняты другим.
Тем временем на дороге впереди вспыхнул свет. Вскоре несколько призрачных огоньков медленно поплыли в их сторону.
К счастью, это были не призраки, а люди. Издалека приближался старый евнух Цай Фу, а те «призрачные огоньки» оказались фонарями, которые он нес. За ним следом шла целая вереница изящных, словно девушки, молодых евнухов, семенящих мелкими шажками, отчего свет фонарей качался и дрожал.
— Цай-гун! — возмутился Сяо Чэнъи, вскакивая на ноги. — Ты чуть не напугал меня до смерти!
Цай Фу вытер пот со лба:
— Старый слуга и не хотел тревожить Ваше Высочество, но сегодня вечером устраивает пиршество сама императрица. На него приглашены наследник, принц Гун, пятый и шестой принцы, а также принцесса Синьнин. Императрица строго наказала мне лично пригласить и Вас.
— Ну уж собрались! — пробурчал Сяо Чэнъи, не проявляя ни малейшего желания двигаться с места.
Цай Фу, видя, что обычные увещевания не действуют, долго молчал, а затем, поднявшись на цыпочки, прошептал прямо в ухо принцу:
— Ваше Высочество, сегодня семейный ужин. Император, закончив дела, позже тоже туда прибудет. Если Вы ещё не тронетесь в путь, то он может приехать раньше Вас. А если он не увидит Вас там…
Услышав это, Сяо Чэнъи тут же переменился в лице, энергично отряхнул одежду и закружился на месте:
— Так бы сразу и сказал, что отец придёт!
Он проворно вскочил в паланкин за Цай Фу, продолжая бормотать себе под нос:
— На этот раз я обязательно проявлю себя перед отцом! Больше не позволю наследнику и третьему брату смотреть на меня свысока!
Цай-гун говорил тихо и вкрадчиво, тогда как Сяо Чэнъи был отъявленным громилой — каждое его слово, казалось, разносилось на десятки ли. Такие особые слова, как «отец», «наследник» и «третий брат», невозможно было не услышать окружающим.
Сяо Юй, незаметно затерявшийся среди свиты принца Хуэя, едва заметно приподнял уголки губ и опустил взгляд.
Как только Сяо Чэнъи выкрикнул «в путь!», огромный отряд вновь двинулся вперёд. Тан Ай и Чжан Цируй остались позади — очевидно, им предстояло самим решать, как добираться дальше.
У Тан Ай не было доказательств причастности Сяо Чэнъи к убийствам трёх чиновников, да и следовать за ним во дворец она не могла. Поэтому она решила вернуться в Шесть Врат и передать всё, что знала, господину Лю.
Чжан Цируй, не посоветовавшись с ней, тоже направился обратно в город.
— Молодой господин Тан, прошу вас.
— Хозяин Чжан, прошу вас.
Они одновременно кивнули и улыбнулись друг другу — атмосфера между ними была исключительно дружелюбной.
Однако в любом большом отряде найдётся хотя бы один, кто не следует общему ритму.
Тан Ай и Чжан Цируй прошли всего несколько шагов, как наткнулись на этого отставшего товарища.
— Его Высочество принц Хуэй так и не попал в мастерскую благовоний, — произнёс Сяо Юй, приподнимая широкополую шляпу и обнажая пару ясных, словно горный источник, глаз. — Но, быть может, мне удастся получить эту честь? Не соизволите ли, хозяин Чжан, проводить меня туда?
Автор примечает:
Сяо Юй: Отойдите, сейчас начнётся демонстрация моего величия.
Кажется, последние главы прошли без особого накала, и взаимодействие главных героев было недостаточным… Значит, после завершения расследования пора вбросить настоящую бомбу!
Йо-йо, чек-ноу!
Чжан Цируй смотрел, как Сяо Юй загораживает им дорогу, и явно не знал, как реагировать на столь необычное приветствие.
И неудивительно — даже Тан Ай слегка удивилась.
— Ваша милость из свиты принца Хуэя, — вежливо спросил Чжан Цируй, стараясь сохранить учтивость образованного человека, — почему же вы не последовали за Его Высочеством?
— Приглашали на ужин принца Хуэя, а не меня. Зачем мне идти вслед за ним? — уголки губ Сяо Юя приподнялись, и он спокойно подошёл к Тан Ай и Чжан Цирую. — Ночь прекрасна, вы с молодым господином Тан отлично беседуете, и у меня к вам, хозяин Чжан, есть пара слов.
— Каких именно? — спросил Чжан Цируй.
— Например, о том, как вам удалось незаметно отправить на тот свет трёх чиновников — Сыма Цзо, Сюна Гочжэна и Ци Сюйюаня.
Теперь уже Тан Ай не могла сохранять спокойствие.
Чжан Цируй ещё не успел ответить, но она уже не могла скрыть, что знает Сяо Юя.
Разве подозреваемым не был уже определён принц Хуэй? Почему Сяо Юй вдруг повернул стрелки на хозяина Чжана?
Это было совершенно непостижимо.
Чжан Цируй, однако, сразу же взял себя в руки:
— Неужели вы не из свиты принца Хуэя, а, подобно молодому господину Тан, служите в Шести Вратах? Я вовсе не знаком с этими тремя чиновниками. Если вы утверждаете, что я причастен к их смерти, то скажите: где ваши доказательства?
Тан Ай тоже вмешалась:
— Сяо Юй! Еду можно есть как попало, но слова — нет! Сначала скажи, какая у хозяина Чжана мотивация для преступления?
Сяо Юй подтянул Тан Ай поближе к себе:
— Помнишь ту дорогу у озера Бэйхай, которую восемьсот лет не могут починить? Ту самую, куда ты так упрямо полезла?
— Какое «упрямо»?! — в глазах Тан Ай вспыхнул огонь самадхи. — Ещё одно такое слово — и я тебя разорву! При чём тут эта дорога? Неужели она как-то связана с делом?
— Скажем так: дело связано не с дорогой, а с тем, кто руководил её ремонтом, — спокойно взглянул Сяо Юй на Чжан Цируя. — Верно ли я говорю, хозяин Чжан?
Чжан Цируй оставался невозмутимым:
— Боюсь, я не совсем понимаю, о чём вы.
— Тогда объясню яснее, — продолжил Сяо Юй. — В те годы строительством руководил заместитель министра общественных работ Чжан Хунфан. Работы шли успешно, но вдруг его обвинили в преступлении, и вскоре он скончался в тюрьме Далисы. После этого проект был бесконечно отложен.
— Переходи к сути! — нетерпеливо перебила Тан Ай.
— Это и есть суть, — невозмутимо ответил Сяо Юй. — Говорят, его погубило анонимное доносительное письмо, которое изначально попало прямо в руки префекта Шуньфу Сыма Цзо. Поскольку Чжан Хунфан был высокопоставленным чиновником, Министерство по делам чиновников взяло расследование под контроль, и заместитель министра Сюн Гочжэн лично занялся делом. В расследовании также участвовали Ци Сюйюань из Управления цензоров и Лю Хэюй из Шести Врат.
— Так вот какая связь между этими чиновниками… — задумалась Тан Ай. — Но при чём здесь хозяин Чжан?
— Говорят, у Чжан Хунфана был единственный сын, который долгие годы путешествовал по свету. После смерти отца в тюрьме мать в отчаянии повесилась, и род Чжанов прекратился. Однако сын так и не появился. Любопытно, что хозяин Чжан не только носит ту же фамилию, но и в юности, как говорят, учился за границей. Верно ли это, хозяин Чжан?
До этого момента Тан Ай ещё могла сомневаться, но теперь всё стало очевидно.
По словам Сяо Юя, хозяин Чжан и есть сын Чжан Хунфана, а его мотив — месть за отца.
Сыма Цзо, Сюн Гочжэн и Ци Сюйюань уже мертвы; лишь Лю Хэюй, спасённый Тан Ай, остался единственным выжившим.
Лицо Чжан Цируя слегка изменилось:
— В мире много совпадений. Всё, что вы сказали, — лишь беспочвенные домыслы.
— Домыслы или правда — вы сами прекрасно знаете, — спокойно ответил Сяо Юй, глядя ему в глаза. — Ваш отец был честным чиновником, но в его деле было множество странностей. В те времена при дворе и в народе ходили слухи, что его оклеветали. Однако в итоге нашли «улики», и его приговорили к тюремному заключению. Вскоре он покончил с собой в камере — ужасная смерть.
Чжан Цируй сжал кулаки так, что хрустнули суставы. Он пристально посмотрел на Сяо Юя, горько усмехнулся и сквозь зубы произнёс:
— Моего отца… подстроили!
Это признание «отца» стало полным подтверждением его личности — он и есть сын Чжан Хунфана.
Более того, он раскрыл ещё одну тайну: дело его отца, скорее всего, было сфабрикованным.
Тан Ай пристально посмотрела на Чжан Цируя:
— Хозяин Чжан, смерть этих чиновников… правда ли, что вы к ней причастны?
Чжан Цируй снова обрёл самообладание:
— Будь то Шесть Врат или Далисы, в расследованиях нужны доказательства. Эти трое чиновников умерли своей смертью. Как вы можете обвинять меня лишь на основании истории моего отца?
Он был прав: все доводы Сяо Юя до сих пор оставались пустыми словами.
Тан Ай обеспокоенно потянула Сяо Юя за рукав и тихо прошипела:
— Эй, если у тебя нет доказательств, то это уже клевета!
Сяо Юй ухмыльнулся:
— Не волнуйся, доказательства уже совсем близко.
Не дожидаясь её возражений, он снова поднял глаза на Чжан Цируя:
— Его Высочество принц Хуэй очень хотел посетить мастерскую благовоний в горах. Интересно, в чём особенность тех благовоний? Не могли бы мы тоже заглянуть туда?
Чжан Цируй остался невозмутим:
— Благовония из той мастерской — самые обычные, лишь немного успокаивают ум и дух. Его Высочество просто проявил мимолётное любопытство.
Сяо Юй легко рассмеялся:
— Раз вы сами говорите, что там ничего особенного, то показать нам это место вам не составит труда, верно?
Тан Ай никак не могла понять, почему Сяо Юй так настойчиво лезет в эту мастерскую.
Она вспомнила, что в Башне Дунпо Чжан Цируй тоже жёг благовония в своей комнате — аромат был тонким и приятным. Возможно, именно их и производили в той горной мастерской.
Но какая связь между этой мастерской и убийствами?
Сяо Юй приблизил лицо к лбу Тан Ай, медленно поднял левую руку и большим и указательным пальцами осторожно сжал её нахмуренные брови, постепенно разводя пальцы в стороны.
Когда он раздвинул их в форме «восьмёрки», брови Тан Ай мягко разгладились.
Этот нахал… опять за своё!
Лицо Тан Ай мгновенно покраснело:
— Сяо Юй! Что твои руки… делают?!
http://bllate.org/book/6670/635555
Готово:
