Тан Ай выступила в холодном поту, а Сяо Юй тем временем бродил по повозке, заглядывая в каждый угол и щель.
— Ага, вот где зарыта собака! — лёгким толчком в локоть он привлёк внимание Тан Ай и указал на хвост кареты.
Оказалось, задняя часть повозки упиралась прямо в скалу, а между ними скрывалась потайная дверца, соединявшаяся со склоном горы.
Глаза Тан Ай вспыхнули. Не раздумывая, она с размаху пнула дверцу ногой.
Та, разумеется, рассыпалась в щепки, и за местом стыковки повозки со скалой открылся тайный проход, из глубин которого мерцал зловещий огонь.
— Молодчина, госпожа Тан! — Сяо Юй приложил ладонь ко лбу и притворно вздохнул с восхищением.
— Да заткнись ты уже! — бросила ему Тан Ай, сверкнув глазами, и без малейшего страха шагнула в тёмный коридор.
Зачем принцессе Чжэньси понадобилось уходить в глухую горную чащу вместо того, чтобы отправиться к лекарю? Этот вопрос не давал покоя Тан Ай с тех пор, как они вернулись в эти дебри.
Пламя на стенах заставляло мурашки бежать по коже. В глубине узкого прохода царила мёртвая тишина, лишь ледяной ветерок время от времени пробегал по спине. Ни врагов, ни даже тени — ничего не было видно.
Отсутствие опасности тревожило ещё больше. Тан Ай старалась дышать как можно тише.
— Госпожа Тан, — внезапно раздался за её спиной еле слышный голос Сяо Юя, тише комариного писка, — судя по акценту, вы не из столицы? Дайте-ка подумать… Ваш родной город, должно быть, в Шу, не так ли? Юйчжоу?
В такой тишине любой шорох звучал отчётливо.
Он угадал… Тан Ай сердито закатила глаза.
Сяо Юй продолжил:
— Юйчжоу — прекрасное место, там рождаются талантливые люди. Кстати, великий богач из Шу, Тан Бухо, тоже родом из Юйчжоу. Он, как и вы, носит фамилию Тан. Может, сто или двести лет назад вы были дальними родственниками?
Услышав имя отца, Тан Ай почувствовала, как внутри всё сжалось.
Но Сяо Юй не собирался останавливаться:
— Госпожа Тан, вы — молодой гений! Наверняка в Шести Вратах раскрыли немало громких дел.
Конечно, в Шести Вратах хватало тех, кто действительно раскрывал громкие дела, но Тан Ай к их числу не относилась.
Целый год она горела энтузиазмом, служа в Шести Вратах, но так и осталась в резерве: ни одного серьёзного дела ей не поручили, да и с начальством встречалась считанные разы. Лишь когда Корё вдруг начал проявлять беспокойную активность, ей представился единственный шанс.
Поэтому эта командировка на границу была для Тан Ай первым настоящим заданием.
Сяо Юй попал в самую больную точку. Тан Ай не выдержала:
— Ты ещё не наговорился?! — резко обернулась она и яростно сверкнула глазами.
— Я просто хотел спросить, госпожа Тан, вам не холодно? — Сяо Юй уже снимал с себя одежду корейского мужчины.
— Не холодно! — Тан Ай недовольно фыркнула и повысила голос: — Сяо Юй, с этого момента замолчи и не смей издавать ни звука!
С этими словами она решительно зашагала вперёд, даже не оглянувшись.
Сяо Юй посмотрел на одежду в руках, потом на удаляющуюся спину Тан Ай и беззвучно вздохнул, опустив глаза.
Проход становился всё более извилистым, уходил всё глубже и глубже, и с каждой минутой становилось всё холоднее. Руки и ноги Тан Ай давно окоченели.
Чем дальше она шла, тем сильнее чувствовала: что-то не так.
Она не сразу заметила, но позади больше не было ни малейшего шороха.
Когда же она обернулась, перед ней оказалась лишь тёмная пустота.
Ещё мгновение назад за спиной слышались шаги Сяо Юя — куда он мог исчезнуть за такое короткое время?!
Сердце Тан Ай заколотилось, но кричать она не осмеливалась. Только еле слышно шепча: «Сяо Юй… Сяо Юй…» — она начала осторожно возвращаться назад.
В узком коридоре эхом отдавались её собственные шаги и дыхание, и даже ей самой от этого становилось жутко.
Из темноты бесшумно возникло лицо, покрытое кровью.
Тан Ай не знала, что это лицо приближается к ней с каждой секундой.
Ледяной порыв ветра заставил пламя на стенах заплясать, и в этот момент лицо на миг осветилось.
Тан Ай в ужасе отскочила на три шага назад.
Она узнала его.
— Сяо Юй… Что с тобой?! — не сдержавшись, воскликнула она.
Автор говорит:
Подруга сказала мне, что из-за моих длинных послесловий читатели теряют терпение и почти не оставляют комментариев.
Хм, наверное, в этом есть доля правды. Сегодня я решил быть немного холодным и сдержанным = =
— Маэр, 19 марта
Сяо Юй стоял неподвижно. Из раны на лбу струилась кровь, достигая носа. Его одежда тоже была испачкана в нескольких местах.
— Сяо Юй, ты истекаешь кровью… Ты ранен?! — Тан Ай старалась говорить тише, но сердце её тревожно колотилось.
Она совершенно не могла понять, серьёзно ли ему или нет.
Сяо Юй молчал, но в его глазах на миг вспыхнул огонёк. Под взглядом встревоженной Тан Ай он поднял глаза к своду прохода.
Кап-кап.
Со свода капали капли воды, одна за другой падая прямо ему на лоб.
Тан Ай пригляделась — и похолодела внутри.
Капли были красными. Кроваво-красными.
Сяо Юй наконец отступил в сторону на два шага, открывая место, которое до этого закрывал своим телом. Там обнаружился ещё один, ещё более узкий и тёмный проход. Тан Ай уже прошла мимо этого места, но тогда совершенно не заметила второго пути.
Сяо Юй небрежно вытер кровь с лица рукавом и, не сказав ни слова, зашагал вперёд.
Тан Ай наконец поняла: он вовсе не ранен. Кровь на его лице и одежде — всего лишь капли, стекающие со свода.
Но как может кровь сочиться из самой горы? Это было по-настоящему жутко.
Тан Ай хотела разобраться, но Сяо Юй, вопреки обыкновению, упорно молчал, будто её вовсе не существовало.
Ярость снова вспыхнула в груди Тан Ай. Она резко обогнала его и, повернувшись, тихо, но грозно прошипела:
— Сяо Юй, стой! Ты исчез без предупреждения — объясни, что происходит!
Сяо Юй издал лёгкий смешок и послушно остановился:
— Госпожа Тан, ведь это вы сами велели мне молчать.
Тан Ай задохнулась от злости:
— Ты… Ты нарочно меня выводишь из себя?!
— Как можно! — Сяо Юй подошёл вплотную. — Вы приказали молчать — я молчу. Приказали стоять — я стою. Я лишь следую вашим указаниям. — Он наклонился ближе. — Или… вы, часом, переживали за меня?
— … — Тан Ай почувствовала, будто стрела вонзилась ей в колено.
После этого она лишь одним движением рванулась вперёд по тёмному коридору.
Проход шёл вверх по ступеням, одна за другой. По своду над головой стекала кровавая струйка, медленно стекая сверху вниз.
Гору искусственно выдолбили — здесь было невыносимо холодно, и ничто живое не могло существовать. Значит, кровь не могла быть животной — только человеческой. Живой или мёртвой, но где-то наверху в теле горы скрывалась тайна.
Тан Ай это поняла — и сразу же догадалась, что Сяо Юй, конечно, тоже всё заметил.
В этот момент в конце коридора вспыхнул луч света, озаривший пол и стены так ярко, что Тан Ай зажмурилась.
Дорога вдруг стала крайне узкой — потому что по обе стороны выстроились люди.
Вернее, по обеим сторонам пути стояли обнажённые мужские трупы.
Они ничем не отличались от первого трупа, которого видела Тан Ай, кроме того, что не были заморожены во льду. Совершенно голые, даже без лоскута ткани на теле.
Тан Ай стиснула зубы, задержала дыхание и быстро проскочила мимо.
Сяо Юй шёл за ней, внимательно разглядывая трупы. Он даже поднял руку одного из них и приложил ухо к телу, будто пытался что-то услышать.
Несмотря на множество мертвецов, угрозы не ощущалось.
Пока что в горе царила удивительная тишина.
Внезапно пространство расширилось, открыв большую каменную комнату.
Посередине стоял каменный стол, достаточно большой, чтобы на нём можно было лежать. На поверхности ещё не засохла кровь, капая на пол.
Прямо под столом зияла трещина в полу, и кровь стекала в неё. Если эта трещина уходила глубоко и далеко, то именно она объясняла кровавые капли на своде.
На столе лежал ещё один предмет — белый, мягкий на ощупь и покрытый липкими кровавыми нитями.
Сяо Юй поднял эту вещицу, аккуратно стёр кровь и перевёл взгляд с неё на подбородок Тан Ай:
— Госпожа Тан, вы ведь сказали по дороге, что ударили принцессу Чжэньси в подбородок так сильно, что тот съехал набок. И предположили, что ночью она ушла к лекарю. Полагаю, совсем недавно они оба находились именно здесь. А это… — он сделал паузу, — это и есть её «подбородок».
— «Подбородок»?! — Тан Ай вздрогнула, глядя, как Сяо Юй бросает предмет обратно на стол, и тот слегка подпрыгивает.
— Вернее сказать, лекарь снял его с лица принцессы. Это не настоящий подбородок, — Сяо Юй задумчиво продолжил. — Скажите, госпожа Тан, разве принцесса не была необычайно красива?
— Ну и что?
— Как же вы, такая проницательная, не проявили ни капли милосердия к такой красавице? Ах, теперь я понял! Вы сразу распознали, что её красота — не от природы. Женщины, рождённые не слишком красивыми, стремятся к совершенству — в этом нет ничего предосудительного. Согласны, госпожа Тан?
Тан Ай не нашлась, что ответить. Но, похоже, Сяо Юй и не ждал её мнения.
Он обошёл стол и продолжил, шагая вокруг:
— В нашей Поднебесной существует множество изысканных искусств. Одно из них сочетает медицину и эстетику, напоминая искусство грима, но позволяя навсегда изменить черты лица. Конечно, такой метод требует немалых страданий от пациента. Кроме того, мастерство исполнителя должно быть исключительным. Насколько мне известно, в Корё таких специалистов точно нет, да и в Поднебесной их единицы. Однако если бы какой-нибудь мастер из Поднебесной передал это знание корейцам, это стало бы великим благом для Корё. А если бы они сумели развить и усовершенствовать эту технику, их потомки получили бы неоценимое наследие.
Цель сокрытия трупов пока оставалась неясной, но Тан Ай получила важную зацепку: если слова Сяо Юя верны, значит, в этом деле, возможно, замешан неизвестный человек из Поднебесной.
Она собралась с мыслями и спросила:
— Вы сказали, принцесса Чжэньси совсем недавно была здесь. Куда она делась сейчас?
Сяо Юй указал на выход с другой стороны зала:
— Граница между Поднебесной и Корё проходит через эту гору. Её выдолбили изнутри, соединив тайными проходами. Путь, по которому мы пришли, скорее всего, ведёт в Поднебесную. А этот — только на вершину.
— Принцесса на вершине?
— Возможно.
Тан Ай прошептала сквозь зубы:
— Корейцы оказались не промах — сумели выдолбить целую гору!
— У них самих на это ума не хватило бы. Этот метод, скорее всего, тоже передали им из Поднебесной, — Сяо Юй приподнял бровь. — Госпожа Тан, мы уже давно шныряем здесь. Мы вторглись на чужую территорию, как будто гуляем по собственному саду. Нас давно должны были поймать. Мы — на виду, а враг — в тени. Будь я на их месте, я бы устроил нам ловушку: «черепаху в котле».
Слова Сяо Юя были так логичны, что Тан Ай могла лишь кивнуть в знак согласия.
Именно в этот момент надвигалась опасность.
С вершины донёсся звук — тонкий, пронзительный и зловещий, от которого кровь стыла в жилах.
— Этот звук… — волосы Тан Ай встали дыбом.
— Похоже на флейту.
Сяо Юй не договорил, как с той стороны, откуда они пришли, раздался другой звук — тяжёлый, глухой.
Это был стук шагов, но не совсем обычных.
Будто шаги не живого человека.
Тук-тук.
Шаги становились всё ближе.
В зале негде было спрятаться. У Тан Ай и Сяо Юя оставался выбор: либо бежать, либо встретить врага лицом к лицу.
Бегство вело только на вершину, где, возможно, их ждала новая ловушка.
Поэтому Тан Ай мгновенно решила дать отпор.
Однако она забыла одну крайне важную деталь: их всего двое, а силы противника до сих пор остаются неизвестными.
http://bllate.org/book/6670/635541
Готово:
