До самого вечера, пока небо не погрузилось во мрак, Е Сусу так и не могла решить, во что ей одеться. Встреча с Не Дуном была тайной, назначена с глазу на глаз, и девушка боялась, что кто-нибудь пронюхает об этом. Поэтому она не осмеливалась тревожить мать и тем более заказывать новое платье.
От волнения она проснулась едва лишь забрезжил рассвет и тут же позвала Лэчжу, Сянчжу и остальных служанок, чтобы те помогли ей искупаться и переодеться. В итоге она долго вертелась перед бронзовым зеркалом и лишь спустя немалое время нашла наряд, который хоть как-то удовлетворил её.
Служанки, участвовавшие в этой суете, наконец с облегчением выдохнули. Они с детства прислуживали Е Сусу и ещё в юном возрасте научились подбирать наряды для благородной девы. Их мастерство, конечно, не было лучшим в Поднебесной, но в столице их умение без сомнения входило в число самых выдающихся. Тем не менее именно сегодня впервые за всё время Е Сусу так придирчиво перебирала их предложения.
Когда Лэчжу закончила укладывать причёску, она добавила завершающий штрих — украсила макушку несколькими жемчужинами. Е Сусу сидела перед туалетным столиком, то и дело поворачивая голову, чтобы взглянуть с разных сторон, и наконец удовлетворённо улыбнулась. Увы, на дворе едва только начало светать, а до назначенного времени встречи — четвёртой четверти часа Сы — оставалось ещё более трёх часов.
Е Сусу уставилась на западные часы, подаренные императрицей, и ей так захотелось подойти и передвинуть стрелки вперёд на несколько кругов, чтобы время шло быстрее. Она загибала пальцы, подсчитывая дни, и поняла: с тех пор как Не Дун в последний раз приходил во двор Тинжу, прошло уже почти полмесяца.
Однако несколько дней назад в столицу вернулись из резиденции Лишань, и город оказался под усиленной охраной. Учитывая особое положение Не Дуна, ему было небезопасно появляться на улицах. Е Сусу даже радовалась, что он предпочёл переждать в укрытии.
Вспомнив о старшей троюродной сестре Е Чжэньчжэнь, которая вернулась из резиденции Лишань, Е Сусу нахмурилась и спросила Сянчжу:
— Есть ли какие-нибудь новости о старшей троюродной сестре в эти дни?
Сянчжу покачала головой:
— Нет, благородная дева. Там всё спокойно, никаких новостей. Но старшая троюродная сестра ни разу не выходила из своего двора. Похоже, правда, что законная жена старшего господина Е запретила ей выходить.
Е Сусу кивнула и с сожалением сказала:
— Старшая троюродная сестра совсем не похожа на вторую. Её безрассудные поступки скорее напоминают дядю, а вторая троюродная сестра, решительная и практичная, — тётушку.
Лэчжу и Сянчжу лишь настороженно слушали. Все эти господа были из рода Е, и служанкам не подобало судачить о них — иначе они навлекли бы беду на свою госпожу.
Е Сусу недоумевала и не удержалась от жалобы:
— Ведь дом Янчэнского графа сделал предложение о браке для младшего сына — это же одна из лучших партий! Почему старшая троюродная сестра сразу же отказалась? Неужели она считает, что семья Янчэнского графа ей не пара?
Несколько дней назад люди из дома Янчэнского графа, близкие друзья семьи Е, пришли в дом Е, чтобы осторожно зондировать почву. Законная жена старшего господина Е была в восторге и чуть не согласилась на месте. Но, как того требует приличие, невеста должна проявлять сдержанность, поэтому она лишь формально ответила, что подумает несколько дней.
Однако неизвестно, откуда Е Чжэньчжэнь узнала об этом и не только выскочила наружу, но и прямо при гостье отказалась от предложения. От ярости законная жена старшего господина Е тут же лишилась чувств. К счастью, рядом стояла госпожа Е и вовремя подхватила её. Иначе та упала бы прямо на угол стола, и тогда бы началась настоящая сумятица.
После этого свадьба сорвалась, и законная жена старшего господина Е запретила Е Чжэньчжэнь выходить из двора. Так как это касалось старшей ветви семьи, Е Сусу не осмеливалась расспрашивать подробности и не знала, действительно ли Е Чжэньчжэнь заперта или просто не хочет выходить.
Лэчжу и Сянчжу переглянулись. Они кое-что слышали, но это были лишь сплетни, и неизвестно было, правда ли это. Госпожа Е строго запрещала распространять слухи, поэтому эти разговоры велись только в старшей ветви, а в младшей ветви никто не смел даже заикаться об этом.
Е Сусу сразу заметила, что служанки что-то скрывают, и махнула рукой, приглашая их говорить.
Сянчжу взглянула на Лэчжу и начала:
— Благородная дева, мы лишь слышали кое-что от прислуги старшей ветви, но не уверены, правда ли это, и не осмеливались говорить. Говорят, в день возвращения из резиденции Лишань старшая троюродная сестра поссорилась с законной женой старшего господина Е и кричала: «В роду Е всего три законнорождённые дочери. Вторая троюродная сестра выходит замуж за наследного принца Пинцзюня и станет его супругой. За вас, благородную деву, сам император распорядится — ваша партия тоже будет великолепной. Почему же мне должны подыскать жениха хуже, чем у второй сестры или у вас? Неужели я должна всю жизнь быть ниже их?»
Е Сусу была поражена и не могла поверить, что такие слова могли выйти из уст старшей законнорождённой дочери рода Е!
Разве у Е Чжэньчжэнь совсем нет ума? Даже не сравнивая себя — у которой пока нет и речи о помолвке, — с кем бы то ни было, разве она смеет сравнивать себя с наследным принцем Пинцзюня?
Во всей Великой Империи Даюань, за исключением удельных князей, едва ли найдётся несколько семей, чья милость при дворе превосходит милость дома Пинцзюня! Даже императорские сыновья, рождённые от наложниц, при встрече с Пинцзюнем почтительно называют его «дядюшкой»!
Е Сусу не знала, почему наследный принц Пинцзюня вдруг решил свататься к Е Сысы, но и в прошлой жизни, и в этой дом Пинцзюня изначально намеревался породниться именно с ней, благородной девой Длинъицзюньчжу Е Сусу. У неё есть титул благородной девы, она племянница императрицы, двоюродная сестра наследного принца, внучка герцога Хугоцзюня из рода Чэнь и дочь нового фаворита императора, Тайфу Е… Именно такую девушку должен был взять в жёны наследный принц Пинцзюня.
А Е Чжэньчжэнь — всего лишь племянница Тайфу Е, чей отец — всего лишь губернатор провинции. Дом Янчэнского графа, вероятно, обратил внимание на неё лишь из уважения к дому Пинцзюня и Тайфу Е. И всё же Е Чжэньчжэнь недовольна и считает, что жених хуже наследного принца?
Е Сусу холодно рассмеялась:
— Посмотрим, кого же выберет себе Е Чжэньчжэнь в мужья.
В прошлой жизни из-за её судьбы «чёрная пионовидная пеония, небесная судьба императрицы» дом Пинцзюня не осмелился свататься к ней, но, проявив желание породниться с родом Е, вынужден был обратиться к старшей законнорождённой дочери. В прошлой жизни Е Чжэньчжэнь вышла замуж удачно и изображала благородную и добродетельную супругу. Но в этой жизни таких возможностей у неё больше не будет.
Е Сусу не собиралась тратить на такие глупости ни капли своего внимания. Сейчас всё её сердце и все мысли были заняты встречей с Не Дуном. При мысли о нём на лице Е Сусу невольно расцветала улыбка, и она сама того не замечала.
Когда она выходила через ворота с цветочным узором, неожиданно встретила Е Сысы, которая тоже собиралась куда-то.
Е Сысы удивлённо оглядела Е Сусу с ног до головы, одетую, словно из розового фарфора, и, так как они были близки, позволила себе поддразнить её:
— Куда это вы направляетесь, благородная дева? Смотрите, улыбаетесь во весь рот — не подумать ли, что вы нашли серебряную монету?
Е Сусу очень любила Е Сысы и, взяв её под руку, полушутливо ответила:
— Я нашла не серебро, а золото — сияющее, блестящее золото!
Ду-гэ, конечно, и есть это сияющее золото!
Е Сысы весело рассмеялась.
Е Сусу спросила:
— А ты, вторая двоюродная сестра, куда собралась?
Е Сысы убрала улыбку, её белоснежное личико слегка покраснело, но она не стала скрывать:
— Мать хочет передать мне все свои магазины в столице в качестве приданого. Сначала я не хотела их брать, но мать сказала, что после замужества некому будет управлять ими, так что лучше забрать с собой. Я подумала, что старшая сестра выйдет замуж раньше меня, и хочу оставить ей несколько магазинов. Но она никогда не интересовалась хозяйственными делами, поэтому сегодня я собираюсь навестить управляющих и посмотреть, кого можно отправить с ней в качестве приданого.
Е Сусу стало немного грустно. Она хорошо помнила: в прошлой жизни Е Чжэньчжэнь, живя в роскоши далеко в уезде Инчуань, почти никогда не навещала родных и уж тем более не помогала Е Сысы, которая выбрала девичий путь. Е Сысы была сильной и в одиночку поддерживала старшую ветвь рода Е, а позже даже создала женское ополчение во время войны, не уступая мужчинам в мужестве.
В этой жизни Е Чжэньчжэнь оставалась такой же эгоистичной, а Е Сысы всё ещё заботилась о старшей сестре. У Е Сусу, не имевшей родных сестёр, невольно возникло чувство зависти.
Закончив рассказ, Е Сысы улыбнулась и спросила Е Сусу, куда та направляется. Е Сусу уже придумала отговорку — сказала, что едет в ювелирную лавку посмотреть новые украшения. Учитывая её статус, ей стоило лишь дать указание, и все образцы доставили бы прямо в дом Е, но иногда прогулка по улицам — удовольствие для молодых девушек, поэтому госпожа Е не стала её удерживать.
Е Сысы доброжелательно спросила:
— Не сопроводить ли тебя?
Е Сусу поспешно замахала руками:
— Нет-нет, вторая двоюродная сестра, иди занимайся своими делами!
Она ведь ехала на тайную встречу с Не Дуном — как можно было позволить Е Сысы сопровождать её? Это же сразу всё раскрыло бы!
Е Сысы, увидев, что Е Сусу решительно отказывается, не стала настаивать. Е Сусу с облегчением выдохнула.
Карета плавно катилась по улицам, и Е Сусу то и дело приподнимала занавеску, чтобы посмотреть вперёд, желая, чтобы карета ехала быстрее.
Е Сусу почти никогда не бывала на улице Миндунъань — за две жизни она побывала там всего несколько раз. Карета свернула за угол и вдруг остановилась. Е Сусу удивилась, но не успела даже велеть Лэчжу выяснить, в чём дело, как занавеска кареты резко отдернулась, и перед ней появился Не Дун.
Е Сусу была одновременно испугана и в восторге:
— Ду-гэ!
Не Дун улыбнулся ей и мягко сказал:
— Я пришёл за тобой.
Е Сусу ещё шире улыбнулась и, взволнованно подбежав к дверце кареты, хотела выйти. Не Дун махнул рукой, прося её сидеть спокойно:
— Я здесь, рядом. Скоро приедем в дом. Не волнуйся.
Он опустил занавеску, постоял у кареты несколько мгновений, очевидно, что-то объясняя вознице. Затем карета снова тронулась. Е Сусу приоткрыла окно и увидела, что Не Дун на чёрном коне едет рядом.
Как только она приподняла занавеску, Не Дун сразу заметил её. Держа поводья, он улыбнулся и одними губами прошептал:
— На улице много людей. Опусти занавеску.
Е Сусу поняла, что он заботится о ней, и послушно кивнула, опустив занавеску. Карета ехала ещё около четверти часа, затем Е Сусу услышала, как открылись ворота, и карета въехала во двор, где и остановилась.
Снаружи раздался голос Не Дуна:
— Сусу, мы приехали.
Едва он договорил, как перед глазами Е Сусу засиял свет — Не Дун уже открыл занавеску. Он стоял у кареты и, улыбаясь, протянул ей руку ладонью вверх, ожидая, когда она возьмётся за неё.
Е Сусу переместилась поближе и положила свою маленькую ладошку в его большую. Не Дун сжал пальцы и полностью заключил её руку в свою ладонь.
Он поднял глаза и нежно улыбнулся Е Сусу, затем, не дав ей и шагу ступить, легко обхватил её за талию и, не пользуясь подножкой, аккуратно снял с кареты.
Е Сусу не ожидала, что он вдруг возьмёт её на руки, и испуганно вскрикнула. Свободной рукой она инстинктивно обвила шею Не Дуна и осторожно прижалась к нему, боясь упасть.
Не Дун громко рассмеялся, и его смех заставил грудную клетку вибрировать — Е Сусу, прижавшаяся к нему, ясно это почувствовала.
Он мягко поставил её на землю, одной рукой всё ещё держа её за ладонь, а другой поддерживая за талию. Его глаза смотрели на неё с глубокой нежностью.
Е Сусу покраснела от стыда, осторожно оттолкнула его, но его рука всё ещё обхватывала её талию, и убежать не получалось.
Не Дун тихо сказал:
— Сусу, держись крепче.
И только после этого он убрал руку с её талии, ведя себя так естественно, будто просто помог ей сойти с кареты.
Увидев его невозмутимый вид, Е Сусу почувствовала одновременно и досаду, и веселье, но не осмелилась упрекать его и лишь опустила глаза, разглядывая окрестности.
Они находились во дворе. Место, где остановилась карета, было окружено пышной зеленью — очевидно, хозяин тщательно ухаживал за садом.
Не Дун отдал несколько распоряжений слугам и, взяв Е Сусу за руку, повёл её внутрь двора. Он держал её так естественно, что Е Сусу прошла уже несколько шагов, прежде чем осознала, что его большая ладонь всё ещё охватывает её маленькую руку.
Она чувствовала тепло его ладони и, не в силах сдержать румянец, притворилась, будто ничего не замечает, и послушно шла за ним.
Лицо Не Дуна оставалось спокойным, но если присмотреться, можно было заметить лёгкий румянец на его ушах.
Даже совершая такие нахальные поступки, он всё равно смущался.
http://bllate.org/book/6665/635236
Готово:
