Вторая госпожа дома Е, Е Сысы, была совершенно в недоумении. Она давно искала удобный случай повидать наследного сына Нинского князя, но вместо Ли Лüя к ней явился его младший брат.
Она на миг замешкалась, однако вскоре переоделась и вышла встречать гостя.
Когда она жила за пределами столицы вместе с отцом, часто принимала посетителей. Ли Чжэн — младший брат её будущего свёкра, так что нет ничего предосудительного в том, чтобы принять его.
Однако к её изумлению, Ли Чжэн вежливо попросил передать устное послание Е Сусу.
Е Сысы нахмурилась. Даже перед лицом будущего деверя она не смягчилась:
— Господин Ли, даже если бы наша благородная дева сейчас не болела, ей, как молодой девушке, всё равно не подобает встречаться с посторонним мужчиной. Неужели вы не понимаете, насколько это неприлично? Если вы говорите, что речь идёт о тайне дома Е, то сообщите мне — я передам всё Тайфу Е. А теперь, пожалуйста, возвращайтесь.
Ли Чжэн не ожидал такой непреклонности от Е Сысы. Он нахмурился, чувствуя раздражение. В Великой Империи Даюань нравы были открытыми — встречи незамужних юношей и девушек не считались чем-то предосудительным! Почему же тогда благородная дева Длинъицзюньчжу так явно избегает его?
Он прекрасно помнил: в тот самый день в императорском саду, когда они впервые встретились, она уже смотрела на него с нескрываемым неодобрением!
Ли Чжэну было обидно — он и понятия не имел, чем мог так сильно её оскорбить!
Автор говорит: Мужской персонаж №2: Я тоже не отстану!
* * *
Е Сусу не пошла встречать Ли Чжэна при Не Дуне, но вскоре узнала, что тот навестил её вторую двоюродную сестру, Е Сысы.
Неужели у Ли Чжэна и вправду есть что-то важное для дома Е? Е Сусу задумалась.
Её отец, Тайфу Е, сейчас отсутствовал в резиденции. Мать только что поссорилась с Е Моксянем и теперь отдыхала в своих покоях. Сам Е Моксянь выглядел так, будто его избили, и явно не желал показываться посторонним.
Эти обстоятельства вполне объясняли, почему Ли Чжэн обратился к Длинъицзюньчжу или Е Сысы… Но, вспомнив, как в прошлой жизни Ли Чжэн каждый раз смотрел на неё вызывающе и дерзко, Е Сусу невольно забеспокоилась: а не посмеет ли он так же вести себя и с её двоюродной сестрой?
Не Дун, держа в руках чашку чая, слегка повернул голову и внимательно следил за выражением лица Е Сусу. Увидев, как она то кивает, то хмурится, он вдруг спросил:
— Сусу, ты хорошо знакома с Ли Чжэном?
Е Сусу, погружённая в размышления о том, зачем Ли Чжэну понадобилось явиться, машинально повернулась к Не Дуну. Её взгляд стал рассеянным.
Знакома ли она с Ли Чжэном?
Если хорошенько подумать, они и вправду были довольно близки.
В прошлой жизни, после свадьбы наследного принца Чжао Цунцзя, Е Сусу редко бывала во дворце и почти не видела Чжао Цунцзя. Зато Ли Чжэн, неведомо с какого времени, начал постоянно вертеться рядом с ней. Она уже не помнила, когда именно они стали встречаться так часто, но раз в десять–пятнадцать дней он обязательно появлялся перед её глазами.
Ли Чжэн всегда вёл себя вызывающе: при встрече называл её то «девчонкой», то «красавицей», а в особенно дерзкие моменты прищуривал свои миндалевидные глаза и ласково звал «малышкой». От такого поведения Е Сусу приходила в ярость и мечтала засунуть ему что-нибудь в рот, лишь бы он замолчал. Со временем она стала его терпеть всё меньше и меньше.
Но как бы она ни избегала его, Ли Чжэн всегда находил способ оказаться рядом. Иногда он даже говорил ей:
— Всё равно тебе никто не женится! Лучше пойдёшь за меня?
Для Е Сусу в то время не существовало более болезненной темы, чем замужество. От таких слов она вспыхивала гневом и, схватив первое, что попадалось под руку, швыряла в Ли Чжэна, крича:
— Да, я старая дева! Никто не осмелится взять меня в жёны! Мне и вправду суждено остаться старой девой! Но даже если так — мне не нужны твои заботы! Мои родители и брат с невесткой прокормят меня! А если совсем припечёт — я пойду в монастырь, постригусь и проведу остаток жизни у алтаря! Мне не нужны твои советы!
Ли Чжэна тогда порядком потрепало. Он лишь прикрывал лицо руками и тихо оправдывался:
— Длинъи, я не это имел в виду… Ты неправильно поняла, честно…
Что он говорил дальше, она уже не помнила. Но с тех пор каждый раз, когда она его видела, она не удостаивала его и взглядом. Однако Ли Чжэн будто был слеп — несмотря на её холодность, игнорирование и выговоры, он по-прежнему появлялся перед ней через каждые десять–пятнадцать дней.
Позже, став генералом северо-западных войск, он, казалось бы, должен был быть занят до предела. Но Е Сусу не понимала, что с ним случилось: он всё равно находил время приезжать из Северо-Запада и регулярно появляться перед ней. Если бы не подарки с Северо-Запада, которые он привозил ей, она бы подумала, что он вовсе там не бывал.
Е Сусу пыталась вспомнить точную дату, когда в прошлой жизни Ли Чжэн отправился на Северо-Запад. Она не была уверена, но точно знала: это случилось после свадьбы Чжао Цунцзя и Чэнь Инъэр. В этой жизни, если Ли Чжэн собирается уехать уже через несколько дней, значит, он отправляется туда почти на два года раньше. А если так — не станет ли он генералом Северо-Запада и не утвердит ли свою власть над регионом тоже на два года раньше?
Переродившись вновь, Е Сусу замечала, что многое уже изменилось.
Некоторые события повторялись, как и в прошлой жизни; некоторые происходили раньше; а некоторые, которых раньше вовсе не было, теперь случались.
Как, например, её встреча с Не Дуном.
В прошлой жизни в это время она ещё отдыхала с Чжао Цунцзя в резиденции Лишань, радуясь своему «небесному предназначению» — стать императрицей благодаря «чёрной пионовидной пеонии». Она с нетерпением ждала совершеннолетия, чтобы император и императрица устроили её свадьбу с двоюродным братом Чжао Цунцзя, и она могла бы навсегда остаться рядом с тётей-императрицей и любимым Чжао Цунцзя…
Но в итоге женой наследного принца стала не она. Она превратилась в старую деву, за которую никто не осмеливался просить руки.
Е Сусу с рассеянным видом смотрела на Не Дуна, совершенно забыв о его вопросе.
Не Дун, увидев такое выражение лица, тоже на миг замер. Он чётко помнил: до своего отъезда на юго-запад он почти не видел, чтобы Е Сусу и Ли Чжэн встречались. Но сейчас она выглядела так, будто прекрасно знает характер Ли Чжэна и даже переживает за него?
Его сердце тревожно ёкнуло. Неужели за последние полмесяца Е Сусу успела сблизиться с Ли Чжэном?
При этой мысли Не Дун невольно сжал губы и почувствовал напряжение. В его нынешнем положении он вовсе не имел права претендовать на руку Е Сусу. Его план только начинался, и даже в лучшем случае ему понадобится около года — как минимум до тех пор, пока он не сможет передать частные войска Пинцзюня под свой контроль на Северо-Западе… Если же Е Сусу питает чувства к Ли Чжэну, то как второму сыну Пинцзюня, ему не составит труда добиться её руки: император с радостью устроит им свадьбу!
Кулаки Не Дуна невольно сжались. В этот момент Е Сусу очнулась, заметила, что Не Дун побледнел, и вспомнила его вопрос. Она поспешно замахала руками:
— Нет, нет! Я совсем не знакома с Ли Чжэном. Дом Пинцзюня и дом Е связаны браком, и только в последнее время начали чаще навещать друг друга. Я всё это время болела и вообще не видела его.
Услышав её объяснение, Не Дун рассмеялся. Он сам себя напугал! Ведь старший брат Ли Чжэна, наследный принц Пинцзюня, уже женат на девушке из дома Е. Дом Пинцзюня вряд ли возьмёт в жёны ещё одну представительницу рода Е. Пусть Ли Чжэн хоть до упаду прыгает перед Е Сусу — он не представляет никакой угрозы!
Тем не менее, Не Дун слегка прищурился. Он решил: раз уж Ли Чжэн едет на Северо-Запад, пусть там и остаётся. И уж точно не появится снова перед Е Сусу.
Приняв решение, он мягко улыбнулся Е Сусу:
— Люди, не имеющие значения, не стоят того, чтобы о них говорить.
Е Сусу, чьи мысли уже давно были заняты Не Дуном, и не думала больше о Ли Чжэне. Заметив, что в комнате стало жарко, она велела Лэчжу подать Не Дуну охлаждённые фрукты.
Фрукты были политы молоком и источали нежный молочный аромат. Не Дун не был поклонником таких лакомств, но, видя, как Е Сусу с тревогой спрашивает: «Ду-гэ, вкусно?», он всё же съел целую чашу.
Е Сусу, однако, расстроилась: она сама тоже хотела попробовать, но Не Дун протянул руку и мягко, но твёрдо отстранил её.
— Твоя служанка только что сказала, что ты ещё не выздоровела полностью. Такие вещи тебе есть нельзя. Там приготовили тёплое молоко — пей его.
Е Сусу положила ладонь на его руку и с грустными глазами взглянула на него:
— Ду-гэ, давай я только глоточек? Там слишком горячо, совсем не освежает! Пожалуйста, разреши мне хотя бы глоточек?
Не Дун остался непреклонен:
— Когда полностью поправишься — тогда и ешь.
Е Сусу надула губы:
— Ду-гэ, ну пожалуйста! Сейчас уже почти осень. Как только я выздоровлю, точно наступит осень. А мама всегда строга: с наступлением осени она забирает весь лёд у меня. Даже если будет жарко, она не даст мне ни кусочка!
В детстве она считала, что мать несправедлива: у брата Е Моксяня и у отца в кабинете лёд оставался даже осенью! Когда она жаловалась матери, та брала её на руки, гладила по волосам и ласково говорила:
— Ты — девушка. Разве можно сравнивать тебя с твоим братом, у которого кожа толстая, как у быка? Когда вырастешь, поймёшь, зачем я так поступаю. У твоего отца и меня мало детей, и мы надеемся, что у тебя будет много малышей…
Тогда Е Сусу была ещё мала и не понимала смысла этих слов. Теперь же, вспомнив их, она почувствовала, как её щёки залились румянцем.
Она мечтала родить от Не Дуна дочь — ведь в роду Не славились красавицы, и дочь Ду-гэ непременно будет необычайно прекрасна.
Смущённая, она опустила голову и только тогда заметила, что её рука всё ещё лежит на руке Не Дуна. Его предплечье было твёрдым, как дерево, и даже сквозь ткань рукава она чувствовала эту твёрдость. Преодолеть такую преграду, чтобы дотянуться до фруктов, было невозможно.
Не Дун ласково предложил:
— Давай вместе выпьем тёплого молока?
Е Сусу решительно покачала головой — в такую жару она не хотела, чтобы Не Дун страдал из-за неё!
Не Дун, видя, что она не хочет пить, тоже отставил свою чашу. Раз она не может есть, он тоже не будет.
Они болтали, и когда Е Сусу вспомнила о теме, которую прервал визит Ли Чжэна, за окном уже начало темнеть.
Она поняла, что Не Дун вот-вот уйдёт, и поспешно спросила:
— Ду-гэ, ранее ты упоминал, что император откладывает решение по делу наследного сына Нинского князя до их возвращения из резиденции Лишань. Почему?
Не Дун вспомнил их разговор и не стал скрывать:
— Я полагаю, император ждёт урожая этого года.
Е Сусу сразу поняла:
— Ты хочешь сказать, что император собирается противостоять войскам Нинского князя?
Без продовольствия армия бессильна. Даже если есть солдаты и кони, их нельзя отправлять в бой с пустыми желудками.
Последние годы в Великой Империи Даюань чередовались засухи и наводнения. Народ страдал, поля превращались в пустоши, и урожай с каждым годом становился всё скуднее. Хотя удельные князья и платили дань, в императорскую казну поступало лишь жалкое подобие прежних богатств — и то после того, как чиновники вычли своё. Как можно было надеяться пополнить казну?
Если император хотел вести войну, ему действительно оставалось только ждать урожая этого года.
Но Е Сусу всё ещё не могла поверить:
— Ду-гэ, даже если урожай будет хорошим, он лишь покроет прошлые убытки. Как император осмеливается бросать вызов Нинскому князю?
Ведь даже её дед, генерал Чэнь, ограничивался обороной границ — из-за пустой казны он не решался начинать наступление.
http://bllate.org/book/6665/635234
Готово:
