Она ещё не говорила Не Дуну прямо, что любит его, но завтра непременно скажет — сама, от всего сердца.
Лэчжу и Сянчжу знали, что их госпожа задумала вышить мешочек для благовоний, и обе пришли в полное отчаяние. Шитьё у Е Сусу было столь плачевным, что она едва могла кое-как сметать даже самый простой шов. Что уж говорить о вышивке цветов — даже подшить края мешочка давалось ей с трудом. Господин Е и госпожа Е всегда отличались либеральностью: их дочь, будучи представительницей знатного рода и носительницей титула благородной девы, никогда не будет вынуждена заниматься рукоделием ради дома. Поэтому родители никогда не настаивали, чтобы она осваивала женские умения.
Теперь же Е Сусу горько жалела об этом. «Только когда нужно, понимаешь, как мало знаешь!» — думала она. Как она раньше могла быть такой беспечной и не потрудиться освоить хотя бы базовое шитьё? Теперь же хочет подарить Не Дуну мешочек, вышитый собственными руками… да разве можно показывать такую работу?
Лэчжу и Сянчжу, конечно, не могли допустить, чтобы их госпожа изводила себя. Узнав о её намерении, они немедленно предложили:
— Госпожа, давайте мы выкроим детали, а вы просто сделаете пару стежков — для видимости?
Е Сусу засомневалась: разве в Великой Империи Даюань девушки могут выражать чувства через мешочки, сшитые чужими руками?
Подумав, она всё же покачала головой.
Это ведь для Ду-гэ. Как можно позволить кому-то другому это сделать?
Пусть даже получится некрасиво — Ду-гэ… не станет презирать её за это?
При этой мысли лицо Е Сусу залилось румянцем. Он всегда был к ней таким нежным — наверняка не осудит. А если вдруг посмеет… ну, это же она сама шила! Разве он посмеет сказать ей об этом вслух?
Чем больше она размышляла, тем увереннее становилась. Она велела Лэчжу выбрать ткань и, засветив лампу, трудилась всю ночь напролёт. Наконец получился предмет, который хоть как-то можно было назвать мешочком для благовоний.
Лэчжу и Сянчжу, служившие в комнате, опустили глаза. Они не стали бы лгать и говорить лестных слов, но, к счастью, их госпожа никогда не требовала от них похвал. Сейчас достаточно было просто молчать.
Е Сусу взяла свежесшитый мешочек, осмотрела его со всех сторон и осталась недовольна. Но это был лучший результат, на который она была способна. Она тяжело вздохнула и про себя решила: обязательно найдёт время и научится шить у Лэчжу и Сянчжу, чтобы в следующий раз подарить Ду-гэ мешочек, за который не стыдно показаться на людях.
После всей этой суеты Е Сусу проспала до позднего утра.
Поскольку встреча с Не Дуном была назначена на полдень, она не спешила. После завтрака она даже заглянула к матери.
Госпожа Е из-за дела дочери и Не Дуна всю ночь ворочалась и не могла уснуть, и Тайфу Е тоже не выспался.
Сидя в покоях, госпожа Е вспомнила слова мужа, сказанные ночью, когда он пытался её успокоить:
— Милая, знаешь ли ты, почему пять лет назад я не согласился, когда Не Дун пришёл свататься к Сусу?
— Разве не потому, что тогда Сусу была ещё слишком молода и не понимала чувств? Ты боялся, что она пожалеет потом?
Тайфу Е покачал головой:
— При браке по договорённости родителей и свах мало кто обретает настоящее счастье, как мы с тобой. Если бы нашёлся подходящий жених, я бы с радостью пораньше сосватал Сусу, лишь бы Чжао Цунцзя, этот неразумный, перестал метить в мою дочь. Просто тогда Не Дун был наследником князя Наньцзюня и вместе с матерью находился в столице как заложник. Каким бы ни был этот юноша, я не хотел, чтобы Сусу попала в эту заваруху. Но позже, когда с княгиней Наньцзюня случилась беда, мне пришлось по-новому оценить князя Не Иньжаня. Он умён, дальновиден, решителен и смел — явно не из тех, кто всю жизнь останется в тени. В эпоху смуты и борьбы за власть род Не на юго-западе окажется самым надёжным убежищем. Даже если… даже если у них возникнет стремление оспорить власть в Центральных равнинах… даже в случае неудачи у них всегда будет путь к отступлению.
Тот, кто в такой момент сумел грамотно использовать обстоятельства, чтобы официально отделить юго-запад от Великой Империи Даюань и укрепиться на своей земле, — обладает настоящим талантом выживания, независимо от того, наступит ли эпоха хаоса или процветания.
Хотя Тайфу Е и был учёным, его семья не принадлежала к знати. В детстве он рос в бедности, в деревне, и потому не придавал особого значения многим условностям. Репутация, честь рода, общественное мнение — всё это было ничто по сравнению с тем, чтобы жить в согласии с собой и исполнять свои желания.
Даже если бы Сусу сбежала или устроила поддельную смерть, для Тайфу Е это не имело бы значения — лишь бы дочь была счастлива.
Увидев дочь, госпожа Е сразу сказала:
— Твой отец только что вышел по делам. Перед уходом он велел: раз ты договорилась встретиться с Не Дуном в таверне «Цюйцзян», то и не надо менять место. Он сам зайдёт туда, как только закончит дела. Кстати, твоя двоюродная сестра Е Сысы как раз собирается выйти посмотреть свои лавки. Вы можете отправиться вместе и сказать, что просто гуляете по улицам.
Этот предлог звучал куда лучше, чем тайная встреча с возлюбленным.
Лицо Е Сусу снова покраснело, и она, сжав губы, кивнула.
Е Сысы была одета в новое платье, но в остальном выглядела так же, как и вчера. Она вежливо поздоровалась с Е Сусу, не сказав лишнего слова, и казалась очень сдержанной. Е Сусу улыбнулась ей в ответ, но тоже не стала проявлять излишнюю фамильярность. Они сели в разные кареты. Поскольку выезд был неофициальным, Е Сусу не стала использовать карету с гербом благородной девы и даже убрала знаки рода Е.
Две кареты ехали одна за другой по улицам столицы. Е Сусу сидела в своей, напряжённо сжимая в ладонях мешочек для Не Дуна, и от волнения у неё вспотели ладони.
Она не могла перестать думать: какое выражение лица будет у Не Дуна, когда он увидит её мешочек? А если она скажет ему, что её отец, Тайфу Е, ждёт его в таверне «Цюйцзян»? Как он отреагирует? Удивится? Обрадуется? Рассердится? Или…
Е Сусу тысячу раз представляла себе его реакцию, но так и не смогла определить, какой она будет. Она улыбалась, изгибая брови, и решила: всё равно нужно увидеть его лицо собственными глазами.
Погружённая в свои мысли, она вдруг услышала пронзительное ржанье лошади.
Вокруг поднялся шум, кто-то закричал:
— Беда! Лошади понесли!
Е Сусу не успела опомниться, как карета резко качнулась и выбросила её наружу. К счастью, Юйчжу и Минчжу, сидевшие рядом, прикрыли её телами. Но даже так их карета неслась вперёд с безумной скоростью. Е Сусу трясло из стороны в сторону, и она совершенно не понимала, что происходит. Лэчжу и Сянчжу, слабые, как котята, едва не вылетели из кареты. Минчжу и Юйчжу действовали быстро: одна осталась рядом с госпожой, другая выпрыгнула наружу и вместе с возницей остановила лошадей. Их проворство ошеломило возницу и охрану рода Е.
Юйчжу отряхнула пыль с одежды и, не говоря ни слова, вернулась в карету:
— Госпожа, понесло карету вашей двоюродной сестры. Наша лошадь просто испугалась. Ничего страшного. Я видела, как охрана рода Е бросилась за ней, и ещё несколько господ помогли их догнать.
Лэчжу и Сянчжу, оглушённые падением, с трудом поднялись. Убедившись, что с ними всё в порядке, Е Сусу спросила Юйчжу:
— Кто эти господа?
Хотя в Великой Империи Даюань нравы были свободными и строгих правил общения между полами не существовало, всё же для незамужней девушки из рода Е подобное происшествие выглядело неприлично.
Пока Е Сусу размышляла, снаружи раздался крайне знакомый голос:
— Это не благородная дева Длинъицзюньчжу? Это Ли Чжэн. Я услышал, что ваша карета понесла. Надеюсь, с вами всё в порядке?
Ли Чжэн?!
Глаза Е Сусу распахнулись от изумления.
Как он снова появился здесь, словно призрак?
Она не стала размышлять долго и ответила уклончиво:
— Со мной всё хорошо, благодарю за заботу, господин Ли. Но карета моей двоюродной сестры… не знаю, как там она?
Из кареты Е Сусу отчётливо услышала, как Ли Чжэн пробормотал:
— А, так это ваша двоюродная сестра…
Затем его привычный насмешливый тон вернулся:
— Не волнуйтесь, госпожа. Мой старший брат уже отправился с охраной на помощь. Говорят, лошадей уже остановили, и всё обошлось. Кстати, император как раз гулял по улице, узнал карету рода Е и тут же послал нас с братом и императорскую стражу на помощь. Раз с вами всё в порядке, не желаете ли засвидетельствовать почтение его величеству?
Император на улице? И видел всё, что произошло?
Сердце Е Сусу замерло. Как император оказался вне дворца? А как же Не Дун? Сможет ли он избежать императорской охраны?
Ли Чжэн не слышал ответа из кареты и, предположив, что она удивлена появлением императора, пояснил:
— Мой отец в юности был товарищем императора по учёбе и последние годы почти не бывал в столице, управляя уездом Инчуань. Сегодня император, видимо, вспомнил их дружбу и вышел в город в простой одежде. К несчастью, именно в этот момент произошёл инцидент с вашей каретой. К счастью, обошлось без беды. Сейчас его величество и мой отец отдыхают в таверне «Цюйцзян». Госпожа, не желаете ли присоединиться?
Е Сусу скрипела зубами от злости. Раз она уже знает, что император в «Цюйцзян», ей придётся явиться. Но мысль о том, что она назначила встречу с Не Дуном именно там, заставила её сердце биться как бешеное.
На её карете не было знаков рода Е, но император всё равно узнал её — значит, его стража уже всё выяснила. Не Дун же сейчас скрывает свою личность. Если он случайно столкнётся с императором… что тогда?
Пот выступил у неё на лбу, но идти к императору было необходимо. Перед тем как предстать перед ним, она воспользовалась возможностью переодеться и тайно велела Юйчжу передать Не Дуну, чтобы он пришёл в таверну позже — она будет ждать его сколько угодно.
Распорядившись обо всём, Е Сусу отправилась к императору. К её удивлению, помимо Пинцзюня там оказался и её отец, Тайфу Е.
Лицо Тайфу Е, озабоченное до этого, немного прояснилось, когда он увидел дочь. Император, убедившись, что с Е Сусу всё в порядке, задал ей несколько вопросов и успокоился. Затем, обращаясь к Тайфу Е, он пошутил:
— Ты ведь только что говорил, что ждёшь дочь в «Цюйцзян» и не можешь уйти? Теперь, когда она здесь, неужели ты откажешься от приглашения императора и Пинцзюня?
Тайфу Е смутился:
— Благодарю ваше величество. Я думал закончить дела и угостить Длинъицзюньчжу в «Цюйцзян» — она так любит их блюда, но госпожа Е не разрешает ей часто есть вне дома. Сегодня она вышла погулять, и я хотел тайком устроить ей маленькое угощение… Не ожидал, что попадусь вам.
— Ха-ха! Длинъицзюньчжу, я беру тебя под защиту! Сегодня ешь сколько хочешь — за мой счёт!
Е Сусу натянуто улыбнулась и, сделав реверанс, поблагодарила императора. Она и отец обменялись взглядами — оба понимали, насколько неловка эта ситуация. Никто из них не ожидал встретить императора в таверне «Цюйцзян».
В этот момент снаружи послышался шум. Вернулся наследный князь Пинцзюня, Ли Лüй.
Евнух вошёл и доложил:
— Ваше величество, девушку из рода Е подвернула ногу. Наследный князь Пинцзюня не стал передавать её другим и сам донёс до комнаты в гостинице.
Лицо императора сразу потемнело. Ли Чжэн, стоявший рядом, тоже нахмурился.
Спасти от беды — ещё можно понять. Но нести девушку на руках… это уже чересчур!
Вскоре Ли Лüй явился просить прощения:
— Ваше величество, я неопытен в боевых искусствах. Когда останавливал лошадей, не сумел уберечь девушку из рода Е от опасности. Мне пришлось нарушить приличия и поднять её. Я глубоко сожалею — своим поступком я запятнал её репутацию. Прошу ваше величество разрешить мне искупить вину. Если девушка не сочтёт меня недостойным, я хочу просить её руки. Молю вас, даруйте нам благословение!
Словно гром среди ясного неба — все в комнате остолбенели.
Пинцзюнь не знал, о какой именно девушке из рода Е идёт речь, но явно не о благородной деве Длинъицзюньчжу, стоявшей перед ним целой и невредимой. Ли Чжэн побледнел от ярости.
Прошлой ночью он прямо заявил старшему брату:
— Брат, я положил глаз на благородную деву Длинъицзюньчжу. Будем соревноваться честно — кто ей больше понравится, тот и женится. Если она выберет меня, ты не должен использовать свой статус наследного князя, чтобы отнять её!
Ли Лüй тогда похолодел. Сегодня, когда кареты рода Е понесло, братья словно соревновались, кто первым окажет помощь. Ли Чжэн угадал, в какой карете сидит Е Сусу, а Ли Лüй, поддавшись уловке младшего брата, бросился за другой каретой. Хотя помощь Е Сусу оказалась не нужна — её карету остановили раньше, чем Ли Чжэн успел подойти, — он всё равно считал, что опередил старшего брата и первым проявил себя перед Е Сусу.
http://bllate.org/book/6665/635226
Готово:
