В Великой Империи Даюань существовали строгие правила для карет и конных упряжек. Помимо императорских экипажей, самыми заметными за пределами дворца, несомненно, были повозки благородных дев — и чаще всех в столице появлялась карета Длинъицзюньчжу.
Е Чжэньчжэнь, увидев это, не удержалась от зависти. Она уже собралась догнать Е Сусу, чтобы поговорить с ней, как вдруг на плечевых носилках поспешно подоспел наследный принц Чжао Цунцзя. Вокруг Е Сусу и так толпилось множество слуг, а тут ещё и свита наследного принца прибыла — так что Е Чжэньчжэнь даже не могла подойти к кузине, не то что заглянуть ей в лицо.
Она впервые остро ощутила разницу в положении. Глядя на эту толпу слуг, она подумала: если бы она не была из рода Е, а принадлежала бы к императорскому клану Чжао, эти прислужники никогда не осмелились бы так пренебрегать ею! Если бы её статус был выше, чем у благородной девы Е Сусу, — скажем, как у самого наследного принца, — то даже при недомогании Е Сусу вышла бы лично встречать гостью, а не посылала бы свою горничную вежливо, но твёрдо отсылать её прочь…
Е Чжэньчжэнь молча стояла в углу и впервые по-настоящему возненавидела своё происхождение.
Тем временем Е Сусу, разумеется, не было дела до того, о чём думает Е Чжэньчжэнь. Её сейчас больше всего тревожило появление наследного принца Чжао Цунцзя.
Чжао Цунцзя, узнав, что Е Сусу покидает резиденцию Лишань и он не увидит её до окончания жаркого сезона, не хотел отпускать её. Он уже расспросил господина Ваня, но тот лишь сказал, что император вызвал Длинъицзюньчжу, не уточнив причину. Более того, государь вообще не упомянул ни наследного принца, ни принцессу Чанлэ, а без императорского указа им было запрещено покидать резиденцию Лишань.
Поэтому Чжао Цунцзя сейчас стоял перед каретой Е Сусу и не давал ей уехать. Вчера в Дворе Лотосового Пруда он неожиданно повредил ногу и теперь, чтобы передвигаться, вынужден был сидеть на носилках. Носильщики, следуя за своим господином, теснились прямо перед повозкой. Е Сусу смотрела на эту суматоху и лишь мечтала закрыть глаза, чтобы не видеть этого хаоса.
К счастью, господин Вань был опытным придворным, да и Сяо Лиюйцзы, ловкий слуга принца, тоже оказался на высоте. В итоге отправление не задержалось, и отряд Е Сусу покинул резиденцию Лишань. Наследный принц провожал её до самых ворот, но дальше не пошёл.
Е Сусу не желала видеть лица Чжао Цунцзя и плотно задёрнула занавески кареты, даже не глядя в окно. Поэтому она и не заметила, что всё обратное путешествие в столицу за её экипажем молча следовала одна группа людей — крайне незаметно и тактично, не привлекая ничьего внимания.
После отъезда Е Сусу Чжоу Бичюй тоже воспользовалась случаем и вернулась в своё прежнее жилище. В Дворе Лотосового Пруда осталась только Е Чжэньчжэнь, жившая во восточном флигеле.
Е Чжэньчжэнь хмурилась всё время: от няни Ван так и не было вестей. Она была уверена, что Е Сусу что-то замышляет и спрятала няню где-то в Дворе Лотосового Пруда. «Раз теперь я здесь единственная госпожа, — подумала она, — то могу обыскать всё без стеснения!» — и повела за собой слуг, привезённых из дома Е, чтобы проверить каждый уголок.
«Не верю, — думала она, — чтобы Е Сусу умудрилась спрятать человека так, что я его не найду!»
Она как раз обыскивала одну из комнат, когда мимо прошли несколько евнухов из Двора Лотосового Пруда. Те гордо задирали подбородки и вели себя вызывающе.
Е Чжэньчжэнь почувствовала, что эти мелкие евнухи совсем не считают её за госпожу, и громко окликнула их, пытаясь остановить. Но те лишь небрежно поклонились и, свернув за угол, исчезли, даже не думая проявлять перед ней должное уважение.
Е Чжэньчжэнь уже готова была вспылить, как вдруг к ней подбежала её служанка, бледная как смерть.
— Госпожа, госпожа… Только что услышала: сегодня в Дворе Лотосового Пруда кто-то осмелился подслушивать волю государя и оскорбить императорскую власть. Господин Вань, временно живущий в западном флигеле, пришёл в ярость и уже наказал виновного…
— Что?! — голова Е Чжэньчжэнь пошла кругом, и она едва не упала. Вспомнив доброе лицо няни Ван, она не могла поверить и спросила у горничной, поддерживавшей её:
— Ты сказала… господин Вань наказал человека? Что это значит?
Служанка опустила голову:
— То, что вы думаете, госпожа… Няня Ван… она скончалась…
Е Чжэньчжэнь рухнула на землю — её парализовал страх!
Она не смела представить: если бы вместо няни Ван в западный флигель отправилась она сама… тогда бы наказание постигло её!
Она хотела обвинить господина Ваня в самовольном лишении жизни, но не знала, куда подавать жалобу! Кто осмелится судить великого императорского евнуха, кроме самого государя? А она всего лишь племянница Тайфу Е, всего лишь двоюродная сестра благородной девы Е Сусу. Даже если бы она решилась подать прошение императору, кто гарантирует, что государь вообще согласится её принять?
В этот миг Е Чжэньчжэнь наконец поняла, почему родители перед отъездом в столицу так настойчиво внушали ей правила поведения. Она ведь и сама старалась быть послушной и всё делала правильно… Но стоило ей немного ослабить бдительность и позволить себе кое-какие мысли — и вот она уже втянута в беду.
Теперь она по-настоящему ощутила, что такое императорская власть и что такое настоящие вельможи! Одного слова от них — или даже просто взгляда — достаточно, чтобы лишить человека жизни! Для них убить кого-то — всё равно что раздавить муравья!
Е Чжэньчжэнь серьёзно заболела и провела весь жаркий сезон во восточном флигеле Двора Лотосового Пруда, не выходя из комнаты и никого не принимая.
Разумеется, после отъезда Длинъицзюньчжу никто и не вспомнил, что в Дворе Лотосового Пруда всё ещё живёт некая госпожа Е. Пожалуй, единственными, кто помнил о ней в резиденции Лишань, были повара из императорской кухни, ежедневно доставлявшие еду.
Карета Е Сусу покинула резиденцию Лишань и почти без остановок мчалась к столице. Экипаж благородной девы был просторным и устойчивым, так что, несмотря на скорость, ехать было относительно комфортно. Однако Е Сусу, два дня подряд провёдшая в душной карете, уже не выдерживала и попросила господина Ваня найти постоялый двор для отдыха.
Господин Вань сам не любил лишних трудностей, поэтому с радостью выполнил просьбу и повёл отряд к ближайшей станции.
Постоялые дворы под столицей, часто принимающие знатных особ и высокопоставленных чиновников, были устроены неплохо и имели всё необходимое. Первым делом Е Сусу устроила себе горячую ванну.
Она с горничными и служанками из дома Е разместилась в отдельном дворике, охраняемом стражниками господина Ваня. Е Сусу всегда доверяла ему и сейчас целиком сосредоточилась на том, чтобы как следует отдохнуть, даже не обратив внимания на охрану у ворот.
Тёплая вода омыла уставшую кожу и смыла усталость последних дней. Е Сусу закрыла глаза и, прислонившись к краю ванны, начала дремать. Когда Лэчжу и Сянчжу вытащили её из воды и начали одевать, она уже не могла открыть глаза. Увидев, как сильно их госпожа устала, служанки ускорили движения, даже при сушке волос стараясь действовать как можно быстрее.
Когда всё было готово, Е Сусу упала на постель и почти мгновенно заснула, крепко сомкнув веки.
Лэчжу и Сянчжу остались на ночь у двери. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь редким стрекотом сверчков — не слишком громким и даже успокаивающим.
Внутри, зная, что госпожа боится темноты, служанки оставили один приглушённый фонарь с уже отрегулированным фитилём. Мягкий, тёплый свет ложился на лицо спящей.
Е Сусу спала безмятежно, но у её постели сидел человек. Он тихонько поправил одеяло, которое она сбросила, и нежно смотрел на неё, тихо произнося:
— Спи, Сусу.
Летняя жара стояла нещадная, а в постоялом дворе не было льда. Е Сусу спала беспокойно, то и дело сбрасывая одеяло. Но одеяло словно обретало ноги: стоило ей пнуть его — и через мгновение оно снова оказывалось на ней, аккуратно укрывая, как прежде.
Е Сусу, полусонная, надула губки и нахмурилась. Постепенно она почувствовала лёгкий прохладный ветерок, мягко обдувающий её и постепенно разгоняющий зной.
Небо начало светлеть. Е Сусу выспалась как следует и чувствовала себя прекрасно. Ещё не открывая глаз, она уже понимала, что пора вставать, но ворочалась в постели и не хотела просыпаться.
Вдруг её нос защекотало чем-то мягким и пушистым.
Е Сусу недовольно фыркнула и отмахнулась, повернув голову в сторону. Но предмет, казалось, преследовал её и снова принялся дразнить кончик носа.
Наконец, не выдержав, она сердито распахнула глаза, чтобы выяснить, кто её беспокоит. И прямо перед собой увидела смеющиеся глаза Не Дуна — тёмные, глубокие, словно усыпанные звёздами.
В руке он держал прядь её чёрных волос и игриво водил кончиком по её носу.
Хотя он явно шалил, лицо его было мягким и добрым, как летний ветерок. Если бы Е Сусу не застала его с поличным, он выглядел бы совершенно невиновным.
Е Сусу почувствовала себя обиженной и невольно всхлипнула.
Не Дун, думая, что она сердится из-за того, что он разбудил её, тут же отпустил прядь волос и спрятал руки, делая вид, что ничего не произошло.
— Ты проснулась, — улыбнулся он.
Глаза Е Сусу всё ещё были полны обиды, а в сердце щемило.
Прошло уже два дня с отъезда из резиденции Лишань, и она думала, что Не Дун давно в пути на юго-запад. А он вдруг появился здесь, в постоялом дворе под столицей! Не нужно было быть гением, чтобы понять: он следовал за ней с самого отъезда, просто она этого не замечала.
Она села, укутавшись в тонкое одеяло, и, ничего не сказав, бросилась ему в объятия, крепко обхватив его за талию тонкими руками.
Не Дун, увидев её обиду, предположил, что она злится из-за пробуждения, и был совершенно ошеломлён, когда она вдруг прижалась к нему. Инстинктивно он обнял её, ладонью поглаживая по спине, пытаясь успокоить.
Е Сусу прижималась к его груди, чувствуя себя уютно и защищённо. Его одежда была прохладной и мгновенно сняла жар.
«Наверное, он всю ночь не спал», — подумала она.
Она мягко отстранилась, опершись ладонями о его твёрдую грудь, и, всё ещё сонным голосом, чуть хриплым от сна, спросила:
— Ду-гэ, разве ты не вернулся на юго-запад?
Не Дун, боясь, что она упадёт, слегка придерживал её и ответил:
— Я пришёл, чтобы передать тебе кое-что.
Е Сусу так удивилась, что даже рот раскрыла, а глаза округлились.
Не Дун ласково ущипнул её за носик:
— Почему так удивляешься?
Как же не удивляться?!
Ради того, чтобы передать ей что-то, он проследовал за ней так далеко от резиденции Лишань?
Ведь с ней ехал великий императорский евнух, доверенное лицо самого государя! Как он вообще не боится? Да и сейчас за воротами двора стоят люди господина Ваня!
Не Дун, словно прочитав её мысли, пояснил:
— Те, кто охраняет твой двор, — мои люди. Не волнуйся.
Он говорил спокойно, но в его голосе звучала такая уверенность, что невольно внушала доверие.
Е Сусу только что проснулась, голова ещё была мутной, и она машинально кивнула, поддавшись его тону.
Но тут же сообразила: как она может не волноваться?!
http://bllate.org/book/6665/635215
Готово:
