Во Дворе Лотосового Пруда стояла полная тишина — никто даже не заметил, что благородная дева Длинъицзюньчжу уже покинула эти пределы. Сянчжу неподвижно стояла у дверей покоев Е Сусу и невозмутимо отвечала каждому, кто осмеливался расспрашивать: «Благородная дева нездорова и никого не желает видеть». Даже старшей троюродной сестре Е Чжэньчжэнь, пришедшей ранним утром проведать её, служанка вежливо, но твёрдо отказалась открыть дверь.
Вернувшись в свой восточный флигель, Е Чжэньчжэнь наконец позволила лицу выразить то, что давно кипело внутри.
Она с самого начала понимала пропасть между собой и Е Сусу, возведённой в звание благородной девы, и даже пыталась убедить себя принять эту несправедливость как должное. Но ведь она — старшая дочь рода Е! С детства она сопровождала отца в его служебных поездках за пределы столицы и дома всегда пользовалась особым вниманием. А теперь ей приходится терпеть унижения перед младшей троюродной сестрой, которой даже лет меньше, чем ей самой, и даже простая просьба о встрече встречает лишь холодный взгляд служанки Е Сусу.
Е Чжэньчжэнь чувствовала, что вот-вот лопнет. Эта унизительная жизнь становилась невыносимой.
Будь она у себя дома, любой, кто посмел бы так с ней обращаться, получил бы взбучку и был бы немедленно продан. Разве можно допускать подобное?
Но ведь она — старшая сестра! Старшая дочь рода Е! Почему же даже служанка этой благородной девы осмеливается так с ней поступать?
Сидя на канапе, она судорожно сжимала платок, дрожа от ярости, и едва не скрипнула зубами от злости. Теперь всё стало ясно: её троюродная сестра, эта благородная дева, вовсе не считает её старшей сестрой.
Няня Ван, видя, как страдает выросшая на её руках госпожа, сжалась сердцем и тут же подала ей прохладный фруктовый десерт, уговаривая успокоиться и сделать хотя бы пару глотков.
Несколько дней назад няня уже подвергалась гневу Е Чжэньчжэнь, но прекрасно понимала свою воспитанницу: можно потерпеть один раз, но не всю жизнь! Даже если Е Чжэньчжэнь ради благородной девы добровольно отказались от помолвки с Хэ Эньсином, они обе — дочери одного рода. Пусть Е Сусу и носит титул благородной девы, пожалованный самим императором, она всё равно младшая сестра Е Чжэньчжэнь. Почему же она постоянно ставит себя выше? И теперь даже её служанка позволяет себе так грубо обращаться со старшей дочерью рода?
Е Чжэньчжэнь приняла из рук няни прохладный десерт, сделала крошечный глоток и тихо вздохнула:
— Няня, я не глупа. Я знаю, что многое не смогу отнять у благородной девы. Я уже отступила, чтобы сохранить с ней хоть какие-то сестринские узы. Но… она так явно пренебрегает мной? Я всего лишь хотела навестить её из доброго сердца, а она посылает лишь служанку, чтобы вежливо, но твёрдо от меня избавиться? Разве она считает меня своей сестрой? Няня, мне так обидно! Я не могу с этим смириться… Почему только я должна её уважать, а она — нет?
За несколько дней в столице, да ещё под строгими наставлениями родителей, она постоянно сдерживала себя и уступала Е Сусу. Сегодняшнее утро стало последней каплей — всё накопившееся за эти дни обиды и унижения вспыхнуло яростным пламенем. Она ведь даже отказалась от первого красавца столицы, чтобы уступить его Е Сусу! Почему же та до сих пор позволяет себе так гордо вести себя перед ней?
Няня Ван, видя, как госпожа сдерживает гнев, поспешила её успокоить:
— Госпожа, может, благородная дева и правда плохо себя чувствует. Вчера же она упала в пруд! Девушкам и вправду тяжело после такого — вполне возможно, сегодня она просто не может принимать гостей!
Но Е Чжэньчжэнь уже впала в упрямство и, сверкая глазами, закричала:
— Какое «плохо себя чувствует»?! Вчера вечером прибыл сам наследный принц, и она тут же выбежала встречать его! Почему тогда она не сказала, что слишком слаба для встреч? Если вчера вечером она могла принять гостей, почему сегодня не может принять меня?
Няня Ван чуть не хлопнула себя по бедру от страха и едва не зажала госпоже рот, чтобы та не наговорила ещё глупостей.
Их госпожа всегда была разумной и благоразумной! Как же она сегодня так запуталась в своих мыслях? Ведь она сама сказала: вчера благородная дева лично принимала… наследного принца!
Того самого наследного принца! Как она может сравнивать себя с ним?!
Он — государь! А они — всего лишь подданные, ничем не отличающиеся от простых слуг! Как бы ни была дерзка благородная дева, она не посмеет оскорбить наследного принца! Ведь «государь — государю, подданный — подданному, отец — отцу, сын — сыну» — таковы три главных устоев и пять постоянных добродетелей! О чём же говорит их госпожа?
Е Чжэньчжэнь, произнеся это, сама осознала свою оплошность. Прикрыв уголки глаз платком, она всхлипнула:
— Няня, я сейчас сболтнула лишнего. Хорошо ещё, что сказала это лишь тебе. Иначе непременно навлекла бы беду. Я знаю, что не сравняться мне с благородной девой. И не хочу с ней соперничать. Даже когда узнала, что она благоволит к первому красавцу столицы, я сама написала отцу письмо, чтобы отказаться от помолвки. Но, няня… мне так обидно! Почему, сделав для неё столько, я не слышу от неё даже слова благодарности? Какое у меня положение здесь, во Дворе Лотосового Пруда? Не лучше ли я гостьи госпожи Чжоу? Всем известно, что госпожа Чжоу — гостья благородной девы, и с ней обходятся по всем правилам гостеприимства! Но и со мной здесь обращаются так же, будто я чужая! Я ведь старшая троюродная сестра благородной девы! По родству я ближе, чем двоюродные сёстры вроде Чэнь Инъэр — ведь мы с Е Сусу из одного рода, у нас одни дед и бабка… А она всё равно так со мной поступает…
— Госпожа, не плачьте, — мягко сказала няня Ван. — Впредь думайте больше о себе! «Кто не думает о себе — того губит небо и земля». Вы ради благородной девы отказались от такого прекрасного жениха, а она даже не ценит этого! В следующий раз, если подобное повторится, ни в коем случае не уступайте так легко!
Няня Ван до сих пор сожалела о сорвавшейся помолвке между госпожой и молодым господином Хэ. По её мнению, первый красавец столицы и их госпожа были созданы друг для друга, но благородная дева вмешалась и заставила Е Чжэньчжэнь отказаться от него, разрушив все надежды.
Е Чжэньчжэнь, однако, не особенно сожалела о Хэ Эньсине. Её злило другое: Е Сусу — настоящая неблагодарная! Получив выгоду, она даже не удосужилась поблагодарить. Спрятав гнев, она мысленно поклялась: впредь, если снова возникнет подобная ситуация, она ни за что не уступит так просто. Только получив от Е Сусу что-то взамен, она согласится отступить!
Подняв брови, она недовольно посмотрела на няню Ван:
— Няня, сколько раз я тебе говорила: я ещё не вышла замуж, и ты не должна упоминать передо мной чужих мужчин! Такими речами ты можешь погубить мою репутацию!
Няня Ван тут же замолчала. Она не понимала: ведь только что госпожа сама заговорила об этом! Как вдруг это стало «упоминанием чужих мужчин»?
Но, видя разгневанное лицо Е Чжэньчжэнь, няня не стала спорить и перевела разговор на другую тему:
— Госпожа, я в последние дни заметила нечто странное во Дворе Лотосового Пруда.
Е Чжэньчжэнь, занятая десертом, который подала служанка, не обратила внимания на слова няни. Она наслаждалась прохладой, даже не подозревая, что такой десерт в столице — редкость, доступная лишь принцессам и благородным девам.
Няня Ван тоже не знала, насколько это лакомство ценно, и, считая его обыденным, продолжила:
— Госпожа, мы живём в восточном флигеле, а напротив — западный флигель. Но в последние дни я заметила кое-что странное. Западный флигель охраняют особенно строго — даже проход рядом запрещён. Госпожу Чжоу поселили в павильоне рядом с покоем благородной девы, хотя западный флигель — именно для гостей! Почему же его не отдали госпоже Чжоу? В этом явно что-то не так.
Е Чжэньчжэнь приподняла бровь и удивлённо спросила:
— Няня, а какое это имеет отношение к нам? Даже если в западном флигеле что-то странное, разве я могу туда пойти с обыском? Разве что Е Сусу осмелится прилюдно скрывать там чужого мужчину — тогда это действительно серьёзное обвинение! А иначе любые улики будут для неё лишь пустяком.
Для Е Чжэньчжэнь не существовало более тяжкого преступления, чем скрывать чужого мужчину — это разрушило бы репутацию девушки навсегда. Поэтому даже со своей няней она не осмеливалась говорить об этом вслух, боясь запятнать собственное имя.
Но няня Ван думала иначе. Она была уверена: если удастся поймать благородную деву на чём-то постыдном, та навсегда потеряет лицо перед их госпожой и станет полностью в её власти.
— Госпожа, давайте заглянем туда! Вдруг удастся найти улики против благородной девы?
Е Чжэньчжэнь заколебалась:
— А это разве хорошо? Е Сусу — упрямая и жёсткая. Говорят, вчера она сама швырнула благородную деву Аньхуэй прямо в пруд! Та хоть и не первой важности, но всё же носит титул благородной девы — а Е Сусу так просто её бросила! Ещё ходят слухи, будто она даже избила самого наследного принца! Правда это или нет — не знаю, но раз такие слухи ходят, значит, Е Сусу не из простых. Если мы пойдём в западный флигель и не найдём ничего…
— Госпожа, разве вы сами пойдёте? — няня Ван хлопнула себя по груди. — Позвольте мне сходить! Вы останетесь в покоях и будете ждать моих новостей. Я служу в доме Е уже пятнадцать лет — разве вы мне не доверяете?
Е Чжэньчжэнь всё ещё сомневалась. Хотя обида кипела в ней, она боялась напрямую столкнуться с Е Сусу. Но когда няня Ван вызвалась сама, её сердце забилось быстрее, хотя страх всё ещё держал её в узде.
Няня Ван поняла колебания госпожи и поспешила заверить:
— Госпожа, не бойтесь! Я всего лишь загляну в западный флигель. Если меня заметят, скажу, что просто заблудилась. Мы же из рода Е — даже самые дерзкие слуги благородной девы не посмеют нас оскорбить!
Е Чжэньчжэнь наконец кивнула и дала няне несколько серебряных арахисов на подмазку.
Няня Ван, взяв серебро, внутренне скривилась: это было так скудно по сравнению с тем, что благородная дева щедро раздавала вчера — её кошельки были полны изящных серебряных слитков, крупных и искусно отлитых. А эти арахисы выглядели совсем обыденно. Пряча их в карман, няня Ван с досадой подумала: «Жаль, что я не стала кормилицей благородной девы!»
Она и не подозревала, что кормилиц у Е Сусу лично выбирает сама императрица — все они из дворца, и ей с ними не сравниться.
Получив разрешение госпожи, няня Ван спрятала серебро и, воспользовавшись тайной тропинкой, которую выведала за последние дни, осторожно направилась к западному флигелю. Она не верила, что там ничего нет! Если всё так засекречено, значит, там скрывается нечто важное!
Добравшись до места, она убедилась: западный флигель действительно охраняли строже, чем царскую сокровищницу. Даже муха не пролетит! Обойдя его дважды, няня Ван взволновалась: там точно что-то скрывают! Только что через забор она увидела нескольких мужчин, ходящих по двору!
Сердце её заколотилось, и она едва могла дышать. Неужели их госпожа угадала? Неужели благородная дева и вправду осмелилась скрывать чужих мужчин?!
Но тут же в голове няни Ван возникло противоречие: если раскрыть такое постыдное деяние, репутация благородной девы будет уничтожена. Но ведь она тоже из рода Е! Её позор — позор всех девушек рода! Няня Ван скрипнула зубами от злости: «Какая же ты, Е Сусу, бесстыдница! Из-за тебя весь род пострадает! Одна гнилая ягода — и всё ведро испортила!»
Она даже не задумалась, насколько метафора уместна, — главное, что она получила доказательства развратного поведения благородной девы. Нужно срочно возвращаться и доложить госпоже, чтобы та сама решила, как поступить.
С этими мыслями няня Ван пустилась бежать.
http://bllate.org/book/6665/635211
Готово:
