Не Дун сидел на деревянной скамье, слегка запрокинув голову, и спокойно смотрел на собеседника. Его голос прозвучал неторопливо и ровно:
— Се Юаньпин, с какой стати ты позволяешь себе такой тон со мной? Уясни раз и навсегда: я сотрудничаю с вашим домом лишь по стечению обстоятельств, а вовсе не состою у вас в подчинении.
— Ты! — Се Юаньпин, по-видимому, не ожидал такого ответа. Голос Не Дуна звучал спокойно, даже лениво, но каждое слово било точно в цель, не оставляя места для ярости.
Он свирепо уставился на Не Дуна, но взгляд его вдруг скользнул к Е Сусу, сидевшей рядом. Сжав зубы, он будто перенёс весь накопленный гнев именно на неё.
Е Сусу старалась сохранять хладнокровие, но на самом деле чувствовала себя так, будто сидела на иголках. Ей отчаянно хотелось уйти — немедленно, хоть бы и бегом — из этого накалённого до предела пространства, где в любой миг могла вспыхнуть ссора.
С детства, будь то во дворце или в родном доме, она всегда была любимцем семьи — младшей дочерью, которой потакали все. Обычно только она сама имела право сердито смотреть на других, но никогда — наоборот. Когда Се Юаньпин начал злобно пялиться на неё, Е Сусу почувствовала крайнее неудобство и невольно подняла глаза.
Внезапно ладонь Не Дуна легко хлопнула её по макушке:
— Не верти головой. Ешь как следует.
Се Юаньпин, наблюдавший за этим небольшим взаимодействием между ними, чувствовал, как его гнев разгорается всё сильнее. Наконец, не выдержав, он вскочил и, тыча пальцем в Е Сусу, закричал:
— Не Дун! Ты, настоящий мужчина, ради такой женщины?! Моя сестра совсем ослепла, раз в тебя влюбилась!
Глаза Е Сусу заблестели — вот же интересные сплетни!
Тут же раздался звон металла: несколько человек, окружавших Се Юаньпина, мгновенно обнажили клинки и бросили угрожающие взгляды. Один из них проговорил:
— Господин Се, прошу вас уйти!
Не Дун медленно поднялся и слегка повернулся, загораживая Е Сусу собой.
Она не видела его лица, но голос его прозвучал ледяным холодом — спокойный, но каждое слово резало, как лезвие:
— Се Юаньпин, ты прекрасно знаешь, кто я такой. Пока я ещё не разгневался — убирайся прочь!
В глазах Се Юаньпина пылала ярость, но он был бессилен перед Не Дуном. С ненавистью процедив сквозь зубы, он бросил:
— Не Дун, ты отлично справляешься! Но не думай, что тебе удастся торжествовать вечно. Мы ещё встретимся!
С этими словами Се Юаньпин оттолкнул людей Не Дуна и в ярости ушёл. На нём всё ещё болтался чёрный плащ, делавший его похожим на ночного демона — свирепого и устрашающего.
Не Дун тем временем снова сел на деревянную скамью, почти не шевельнувшись за всё это время.
Е Сусу с любопытством разглядывала его, явно желая узнать подробности об отношениях между ним, Се Юаньпином и его сестрой.
Не Дун спокойно выдержал её взгляд, слегка приподнял бровь и спросил:
— Ты закончила есть?
В руке у Е Сусу ещё оставалась половина белого пшеничного хлебца, и она сразу же покачала головой.
Не Дун чуть заметно усмехнулся:
— Тогда чего уставилась? Ешь скорее!
Е Сусу испуганно опустила голову и принялась жевать хлебец, про себя обиженно думая: «Какой грубиян! Недаром тот господин Се сказал, что его сестра ослепла — действительно, только слепая женщина могла в него влюбиться!»
Автор говорит:
Мужчина: «Только слепая женщина могла в меня влюбиться?»
Женщина: «Да.»
Через несколько лет…
Мужчина: «Только слепая женщина могла в меня влюбиться?»
Женщина: «Мне стыдно за себя.»
* * *
После еды отряд Не Дуна собрался в путь.
Беспомощная Е Сусу не имела никаких прав возражать и была просто подхвачена Не Дуном и усажена на коня. Более того, несмотря на палящий полуденный зной, Не Дун накинул на неё тот самый чёрный плащ, который использовал прошлой ночью, — отчего Е Сусу стало невыносимо жарко.
Казалось, ему этого было мало: он даже натянул капюшон ей на голову, полностью скрыв её фигуру. Если бы Е Сусу не запротестовала, он, пожалуй, закрыл бы ей даже глаза с ртом.
От духоты под плащом она не выдержала и начала ёрзать на коне, беспокойно вертясь.
Не Дун стоял у повода, одной рукой держа поводья, а другой — удерживая её. Он спросил:
— Умеешь ездить верхом?
Е Сусу честно покачала головой — она не умела.
Хотя её дед по материнской линии был знаменитым защитником Великой Империи Даюань, и все её двоюродные братья и сёстры обучались у него боевым искусствам — хотя бы основам, таким как стойки и растяжка, — она сама из-за боязни трудностей и усталости ни разу не хотела заниматься этим. Каждый раз, когда дед брал её на тренировочное поле, она рыдала и умоляла отпустить. Родители, имевшие единственную дочь, а отец к тому же был цивильным чиновником, не могли допустить, чтобы их драгоценная девочка мучилась с оружием и физическими нагрузками, и всякий раз находили повод выручить её.
Со временем дед сдался, и теперь она выросла совершенно неприспособленной ни к учёбе, ни к бою. К счастью, будучи девушкой, ей не нужно было строить карьеру на государственной службе, поэтому эти навыки не имели особого значения. Тем более что она носила титул благородной девы и получала доход с пятисот домохозяйств — даже в худшем случае она не останется без средств к существованию. Поэтому в том сне Е Сусу, хоть и стала старой девой, не вышедшей замуж и достигшей восемнадцати лет, никогда не испытывала недостатка в одежде и еде.
Узнав, что Е Сусу не умеет ездить верхом, Не Дун ничем не выказал своего отношения, оставив её в недоумении: зачем он вообще задал этот вопрос?
Она не удержалась и, наклонившись, посмотрела вниз.
Она сидела на коне, глядя вниз, а он стоял под ней, подняв голову. Их взгляды вновь встретились.
Е Сусу поспешно отвела глаза, не решаясь смотреть на него. Чтобы скрыть своё смущение, она вытянула руку из-под плаща и, сложив пальцы вместе, начала веером обмахивать лицо. Но её ладонь была слишком маленькой, движения — слишком медленными, и создаваемый ветерок никак не мог прогнать жару, исходившую от плотного плаща.
Не Дун не обратил внимания на её действия. Лишь коротко приказав своим людям отправляться в путь, он вскочил на коня и уселся позади Е Сусу.
Е Сусу мгновенно напряглась — она не привыкла к такой близости, особенно с незнакомым мужчиной.
Не Дун, обхватив поводья одной рукой, второй прижал её к себе и, почувствовав её скованность, лёгким хлопком по руке произнёс:
— Ты ведь не умеешь ездить верхом.
Затем хлыстнул плёткой — и они тронулись в путь.
Е Сусу озадаченно захотела обернуться и одёрнуть его, но в этот момент её взгляд упал в сторону. Там, среди людей Не Дуна, она заметила осёдланного коня без всадника, шедшего в хвосте отряда. Хотя она плохо разбиралась в лошадях и не могла отличить одну породу от другой, но, видев немало знаменитых скакунов, сразу поняла: этот конь явно не простой. Она оглядела своего коня — тот, судя по всему, был той же породы и тоже стоил целое состояние.
Обычно знатные семьи, отправляясь в дорогу, брали с собой запасных лошадей на случай, если основные устанут и замедлят путь. Как говорится: «Один всадник мчится сквозь красную пыль — и улыбается императрица», — никто не знает, сколько коней погибло, доставляя Ян Гуйфэй свежие личи.
Но Е Сусу удивило другое: в отряде Не Дуна она заметила лишь одного лишнего коня. Даже если бы они брали запасных скакунов, их должно быть больше — ведь людей в отряде несколько.
Пока она недоумённо оглядывалась, Не Дун, словно угадав её мысли, пояснил:
— Этот конь изначально предназначался для тебя.
Е Сусу всё поняла — вот почему он спросил, умеет ли она ездить верхом.
Сначала они спускались с горы по узкой и каменистой дороге, продвигаясь медленно. Но как только выбрались из леса на большую дорогу, Е Сусу вдруг по-настоящему оценила этот плащ.
Солнце палило нещадно.
Без плаща она бы, наверняка, сильно обгорела. Её кожа всегда была нежной — даже лёгкое прикосновение оставляло красный след. Под таким солнцем через полчаса она бы точно облезла, как змея.
Хотя она и была благодарна Не Дуну за заботу, внутри её терзало беспокойство: она не знала, куда он её везёт, и не смела спросить.
За всё это время она так и не смогла определить направление пути — удаляются ли они от столицы или приближаются к ней. Спустившись с горы, она стала ещё тревожнее. На горе она ещё могла надеяться, что находится где-то поблизости от Сишаня, но теперь совершенно не представляла, где они.
Не Дун, разумеется, не собирался ничего объяснять.
По пути отряд сделал одну остановку на отдых.
Солнце уже клонилось к закату, окрасив небо багряной зарёй. Е Сусу, хоть и не знала точного времени, поняла, что наступает вечер. Однако вокруг не было ни деревни, ни постоялого двора — негде было заночевать.
Не Дун и его люди, однако, не проявляли ни малейшего беспокойства. Те, кого она раньше видела прячущимися в тени, так и не появились — возможно, уже ушли или получили приказ держаться в стороне.
Остановились они лишь для еды.
Люди Не Дуна ели молча, быстро и без лишних движений, отчего Е Сусу невольно раскрыла рот от удивления и тоже постаралась ускориться. Ведь, как говорится, «народ живёт ради еды» — нельзя обижать свой желудок ни при каких обстоятельствах.
Все ели сухой провиант, который несли с собой. Е Сусу ела то же самое. Зерновые лепёшки были твёрдыми, как камень, и жевать их было крайне трудно. Она откусывала кусочек и почти не разжёвывая глотала — так было быстрее.
Вдруг рука Не Дуна остановила её:
— Ешь медленнее, не торопись.
Он также вложил в её ладонь флягу с водой, после чего встал и направился к своим людям.
Е Сусу осталась под деревом, продолжая жевать лепёшку, но теперь уже запивая водой — стало значительно легче.
Одновременно она не переставала наблюдать за Не Дуном. Он что-то говорил своим людям, те переглянулись и в конце концов кивнули в знак согласия.
Когда Не Дун вернулся, Е Сусу всё ещё упорно боролась с лепёшкой. Он не стал торопить её, а просто сел рядом, прислонившись спиной к стволу, и извлёк откуда-то нож и небольшой кусок дерева. Склонив голову, он начал что-то вырезать.
Сначала Е Сусу не обращала внимания, сосредоточившись на еде, но её глаза сами собой то и дело краем взгляда скользили в его сторону. После нескольких таких взглядов она поняла: он вырезает женскую деревянную шпильку для волос.
Заготовка уже была почти готова, и сейчас он занимался финальной отделкой, вырезая цветок. Чем дольше Е Сусу смотрела, тем сильнее ей казалось, что эта незаконченная шпилька выглядела знакомо, особенно тот цветок, пусть и не очень удачно вырезанный…
Она невольно вырвала вопрос:
— Эта деревянная шпилька у меня в волосах… не ты ли её вырезал?
Рука Не Дуна с ножом замерла. Наконец он медленно кивнул.
Е Сусу широко раскрыла глаза от изумления:
— Ты, настоящий мужчина, увлекаешься резьбой женских шпилек?
Губы Не Дуна чуть дрогнули, будто он хотел что-то объяснить.
Но Е Сусу опередила его, стремясь подобрать деликатные слова, чтобы не обидеть и не навлечь на себя беду:
— Твоя работа… Лотосы так не вырезают.
Не Дун поперхнулся и пробормотал:
— Это не лотос.
— А? — удивлённо посмотрела на него Е Сусу.
Не Дун, похоже, раздражённо спрятал нож и шпильку, перевёл взгляд на неё и с недовольной интонацией спросил:
— Ты наелась? Если да, поехали дальше.
Е Сусу почувствовала, что настроение Не Дуна стало странно переменчивым, и не осмелилась сказать, что ещё голодна. Она просто кивнула, будто бы сытая. Впрочем, её челюсти уже устали от твёрдого хлеба — даже если бы она призналась, что голодна, есть больше не смогла бы.
http://bllate.org/book/6665/635172
Готово:
