— Хе-хе, — глуповато хихикнула Чэнь Сюй, подмигнула и поддразнила: — Братец, неужели ты втрескался в сестру Баоэр? Иначе как ты мог заметить, что её резинка для волос вот-вот лопнет? Даже мы, девчонки, порой такого не замечаем!
— Кхе-кхе-кхе! — Чэнь Юань как раз сделал глоток лапшевого бульона, но, услышав её фантазии, поперхнулся и закашлялся. Он лёгким шлепком хлопнул сестру по макушке: — Маленькая ещё, а уже всякие глупости в голову лезут! Той лентяйке сколько лет? А мне через пару лет тридцать стукнет. Как я могу на неё глаз положить?
— Ой, брат, полегче! — Чэнь Сюй зажала голову и скривилась от боли. — Сестра Баоэр уже не маленькая! Ей шестнадцать! По старинным обычаям, она бы давно замужем была, да и детей, глядишь, родила. Возраст — не помеха! Если ты и правда её любишь, действуй скорее! Несколько дней назад наш староста говорил на собрании, что в бригаду скоро приедут городские «интеллигенты» — молодёжь из города. Я слышала от Чжоу Юэ и других, что большинство из них — юноши семнадцати–восемнадцати лет, красивые и образованные. А вдруг сестра Баоэр в кого-нибудь из них влюбится? Тогда тебе уже не видать шансов!
— Ты далеко заглянула, — сказал Чэнь Юань, положил палочки и вытянул длинный палец, чтобы щёлкнуть её по лбу. — Это тебе дело? Поезжай сама на велосипеде в кооператив. У меня дела — не довезу.
Чэнь Сюй откинулась назад от щелчка и обиженно прикрыла горящий лоб. Она поняла: брат до сих пор кипит от вчерашнего и, скорее всего, сегодня устроит разнос тем людям.
Сердце её невольно сжалось от страха, и она жалобно уставилась на него:
— Брат, ты забыл… я ведь почти не умею ездить на велосипеде.
Брови Чэнь Юаня нахмурились. Вся ночь прошла в ярости, и если бы не боялся напугать сестру, он бы ещё вчера вечером переломал кости всей той шайке! А так пришлось ждать до утра.
Он немного подумал и сказал:
— Сходи в соседнюю бригаду, найди Сюй Бао. Пусть она отвезёт тебя в город. Вам двоим девчонкам можно заодно купить что-нибудь себе. Если денег не хватит — возьми из моей комнаты.
Чэнь Сюй вздохнула:
— Брат, с сегодняшнего дня сестра Баоэр стала учётчиком Пятой бригады. Ей теперь надо ходить по полям и вести записи — времени возить меня не будет.
— Та лентяйка согласилась работать? Вот уж чудеса! — лицо Чэнь Юаня стало бесстрастным. — Раз занята, пусть Чжоу Юэ, этот безалаберный болван, отвезёт тебя. И чтобы до обеда домой не возвращалась!
— Ладно, — недовольно буркнула Чэнь Сюй. В душе она решила: лучше всё-таки пойти к Сюй Бао. Чжоу Юэ почти ровесник её брата, но вечно болтается без дела, вечно куда-то носится. С ним бы точно измучилась. А вот с Сюй Бао — она добрая, отзывчивая, с ней и поговорить можно, и не будет скучно.
Однако, когда она доела завтрак, убрала посуду и собралась идти в Пятую бригаду, увидела, что брат спокойно стоит у ворот двора, держа во рту былинку и скрестив руки на груди.
— Чего застыла? — окликнул он. — Не в Пятую бригаду собиралась? Пока солнце не припекло — пошли.
«Ещё говорит, что не нравится Сюй Бао! — подумала Чэнь Сюй. — Как только услышал, что я к ней пойду, сразу „случайно“ решил проводить меня. Просто хочет её увидеть!»
— Двуличный ты, — пробормотала она себе под нос.
Внезапно Чэнь Юань, шагавший впереди, обернулся. Его глаза прищурились — ясное предупреждение: «Не болтай лишнего!»
Чэнь Сюй на миг замерла, а потом фыркнула от смеха. Все думают, что её брат — жестокий и безжалостный, а на деле, стоит коснуться чувств, и он превращается в обычного робкого мальчишку.
Тем временем Сюй Бао тоже встала ни свет ни заря. Новый учётчик обязан был показать характер с самого начала.
Она надела всё необходимое: соломенную шляпу, длинные рубашку и брюки, туфли «Хуэйли» для ходьбы по склонам, за поясом — бамбуковую флягу с водой. В левой руке — толстый блокнот, в правой — ручка. Гордо и решительно она направилась к полям.
Большинство односельчан работали честно, но нашлись и те, кто хотел лентяйничать и заодно испытать новую учётчицу на прочность. Сюй Бао ничего не говорила. В отличие от прежнего учётчика Линь Тяня, она не кричала и не заставляла работать — просто молча делала пометки в блокноте и уходила.
Некоторые, решившие показать ей своё «место», почувствовали неладное и перехватили её:
— Что ты там пишешь?
Она усмехнулась без улыбки:
— А вам какое дело? Вижу — пишу. Если потом окажется, что у вас не хватает трудодней, не вините меня. Бригаде не нужны бездельники.
Один из них возмутился:
— Где ты видела, что я ленился? За что снижаешь мне баллы? Кто ты такая вообще?
Несколько других, заранее сговорившихся, окружили её и начали толкать:
— Да! Кто ты такая? Объясни толком, а то не уйдёшь!
Лицо Сюй Бао стало ледяным. Коллективный труд — удобная почва для лентяев: кто-то работает, а другие отдыхают, но все хотят получить полный расчёт. Если учётчик не будет беспристрастен, завтра все начнут лениться, и тогда урожай не соберут — и делить будет нечего.
Она твёрдо сказала:
— Не трогайте меня! Я пишу правду и не боюсь никого. Если ещё раз толкнёте — сами пожалеете!
— А если толкну? — высокая, смуглая женщина с злым лицом резко толкнула её в грудь. — Малолетняя выскочка! Кто ты такая? Если сегодня посмеешь записать хоть пол-балла меньше, я сдеру с тебя шкуру!
Сюй Бао узнала её не сразу, но потом вспомнила: это Чжу Гуйхуа — мать Сюй Янь из старого двора Сюй. Эта женщина всегда враждовала с их семьёй, и теперь, увидев шанс, решила устроить скандал.
Толчок был сильным — Сюй Бао едва устояла на ногах. Но она не из тех, кого можно гнуть. Уже занесла руку, чтобы ответить той же монетой, как вдруг перед ней мелькнула чья-то нога — и Чжу Гуйхуа полетела вперёд, лицом в землю, проскользив по пыли метров десять!
Все остолбенели и обернулись. Перед ними стоял Чэнь Юань в тёмно-синей рубашке, прямой, как стрела.
Его лицо было холодным, в глазах — угроза, но во рту по-прежнему торчала былинка, и весь вид был дерзко-небрежным.
— Какая старуха осмелилась поднять руку на учётчика? — спросил он. — Неужели больше не хочешь есть?
Удар был сильным — Чжу Гуйхуа вырвало кровью. Она с трудом поднялась, чтобы наброситься на обидчика, но, увидев, кто перед ней, инстинктивно отступила. Лицо её исказилось злобой, и она закричала на Сюй Бао:
— Ах ты, шлюха! Привела сюда четвертобринского хулигана, чтобы он нас, из Пятой бригады, унижал! Если я сегодня не проучу тебя за это, завтра ты с этим бандитом начнёшь здесь хозяйничать!
И, не дожидаясь ответа, закричала остальным:
— Стоите? Давайте все вместе! Неужели позволим этой малолетней проститутке нас задавить?
Чэнь Сюй, стоявшая позади брата, нахмурилась и хотела вмешаться, но Чэнь Юань удержал её за плечо. Он подошёл к Чжу Гуйхуа, схватил её за руку и резко вывернул за спину.
— У вас, тётушка, рот воняет, — процедил он сквозь зубы.
— Что ты делаешь? Я — тёща Сюй Бао! — завопила женщина от боли и закричала окружающим: — Вы что, стоите? Позволите чужаку избивать нашу односельчанку?
Но никто не шелохнулся. Вся аура Чэнь Юаня была настолько угрожающей, что никто не осмеливался даже взглянуть ему в глаза, не то что драться.
Увидев, как он действует, и как в его глазах вспыхивает убийственный холод, все быстро разбежались, будто их ветром сдуло.
Сюй Бао собиралась сама проучить Чжу Гуйхуа — показать, что она не слабак. Но ведь сегодня её первый день на посту! Если сейчас всплывёт история, что она избила односельчанку, это плохо скажется и на ней, и на Ли Цзяньго, который её рекомендовал.
Она уже хотела остановить Чэнь Юаня, но тот уже швырнул Чжу Гуйхуа на землю — снова лицом в пыль.
Отряхнув руку с отвращением, он бросил:
— Назвал вас старухой из уважения к возрасту. В следующий раз, если посмеете при мне грязью поливать эту девушку, ваш рот и руки больше не понадобятся. Вы ведь уже в годах, у вас полно детей и внуков — пусть ухаживают за вами. Будет даже удобнее, чем самой работать.
Его слова прозвучали так язвительно, что многие из тех, кто притворялся, будто работает, но на самом деле прислушивался, фыркнули от смеха.
В деревне хватало таких, как Чжу Гуйхуа: много лет терпели, пока не стали «старшими», а теперь, пользуясь возрастом, позволяли себе грубить всем подряд, судачить и вмешиваться в чужие дела. Особенно раздражали те, кто требовал уважения просто за годы, не имея на то заслуг.
И вот теперь Чжу Гуйхуа получила по заслугам. Сюй Бао честно заработала должность учётчика своим умом и образованием, а та, вместо того чтобы честно трудиться, решила унизить девушку в первый же день, надеясь получить полный расчёт за безделье. Где это видано?
А теперь — пожалуйста: за неё заступился Чэнь Юань, тот самый, кого все боятся. Неудивительно, что теперь все вспомнили слухи двухлетней давности: мол, Чэнь Юань соблазнил Сюй Бао своей красотой, и та сама пошла к нему в постель.
Тогда семья Сюй всё отрицала. Но сегодня, увидев, как он защищает «свою» девушку, все убедились: между ними точно что-то есть. Иначе зачем ему, чужаку из Четвёртой бригады, вмешиваться? Ведь у него же репутация: «никогда не поднимает руку на женщин».
На самом деле Чэнь Юань почти не трогал её — просто слегка вывернул руку, а Чжу Гуйхуа уже завопила, будто её пытают.
Теперь, когда над ней посмеялись, она почувствовала себя униженной. Решила: раз уж сегодня первый день Сюй Бао на работе, то скандал — это её провал. С трудом поднявшись, она ткнула пальцем в Чэнь Юаня:
— Ты, щенок! У тебя совсем нет уважения к старшим! Даже если ты и спишь с этой шлюхой, ты всё равно должен звать меня тётей! Запомни: если посмеешь тронуть меня, семья Сюй…
Она не договорила — Чэнь Юань снова схватил её за руку и резко вывернул. Раздался хруст — локоть вывихнулся. Чжу Гуйхуа завизжала от боли и больше не могла говорить.
Чэнь Юань холодно посмотрел на неё:
— У меня дурной нрав. С теми, кто болтает лишнее, я обычно рву рот, чтобы не разбрасывались грязью. Ты, старая кляча, не понимаешь слов — только вывих руки помогает осознать, с кем связалась. Я предупреждаю: если хоть слово против неё — вторая рука будет следующей. А между мной и «лентяйкой» — не твоё дело!
Он отпустил её, оттолкнул в сторону и снова отряхнул руку, будто коснулся чего-то грязного. Повернувшись к Сюй Бао, сказал:
— Лентяйка, мне надо уехать. Присмотри за Чэнь Сюй. В обед отвези её в кооператив. Что хочешь — покупай, я оплачу.
Лицо Сюй Бао покраснело от злости. Она крикнула ему вслед:
— Я уже сказала: я не лентяйка! Не зови меня так! Между нами ничего нет! И зачем мне твои деньги? У меня свои есть!
— Правда нет? — с лёгкой усмешкой обернулся он на краю поля. Солнце освещало его лицо: прямые брови, высокий нос, уголки губ приподняты в загадочной улыбке. Был поздний осенний день, большинство уже надели по две кофты, а он — в одной тонкой рубашке. На фоне утреннего света он больше походил не на хулигана, а на чистого, уверенного юношу.
В этот самый миг сердце Сюй Бао забилось, как барабан: тук-тук, тук-тук… Так сильно, что она прижала ладонь к груди.
И в этот момент она поняла: почему её сердце так бешено колотится.
http://bllate.org/book/6663/635041
Готово:
