В отличие от прошлого месяца, когда Сюй Бао приходила снимать деньги, уезд теперь выглядел ещё более запустелым. Главная улица пустовала: лишь несколько прохожих с измождёнными, зеленоватыми от голода лицами уныло и торопливо семенили мимо.
Лавки вокруг были распахнуты, но внутри всё перевернуто вверх дном — явно голодные люди обыскали их в поисках хоть чего-нибудь съедобного. На мостовой лежал толстый слой неубранных листьев, и город напоминал мёртвый — такой же пустой и безжизненный.
Всего за два года голода некогда оживлённый уезд превратился в кладбище. Сюй Бао не смела представить, во что превратились крупные города и провинции.
К счастью, большинство жителей уже разбрелись: кто уехал в деревни, кто подался на юг. Однако важнейшие государственные учреждения и заводы продолжали работать.
Сюй Бао сначала зашла в почтовое отделение, чтобы снять деньги, а затем отправила матери в Пекин десять цзинь сушеного сладкого картофеля и три цзиня солёных овощей, выращенных в её пространстве. Сотрудница у окошка с завистью проговорила:
— В нашем уезде люди голодают до смерти, нигде ни зёрнышка не сыщешь, а ты всё время что-то находишь и посылаешь маме. Откуда у тебя столько еды?
На это Сюй Бао всегда молчала, лишь улыбалась и, отправив посылку, уходила.
Продовольственная помощь от государства не поспевала, везде ходили слухи о голодных смертях. Но в уездных учреждениях и на заводах всё ещё кормили. Без нужных связей разве можно было рассчитывать на еду? Всё зависело от того, готов ли ты потратить деньги и умеешь ли находить подходы. Если бы она рассказала подробнее, а человек не захотел бы платить или, того хуже, сдал бы её — ей бы пришлось несладко. Лучше вообще молчать: хочешь есть — сам ищи выход.
Получив деньги, Сюй Бао ушла в укромное место и из своего пространства перенесла пятьдесят цзинь сладкого картофеля, три цзиня белого риса и три цзиня пшеничной муки в мешки. Затем она начала бродить по улицам и переулкам, выясняя, не продаёт ли кто дом.
Массовое строительство жилых комплексов ещё впереди — до этого минимум двадцать лет. В те времена жильё в основном состояло из общежитий для рабочих: крошечные комнатушки, где на плитах и в коридорах стояли кастрюли и миски, всё было тесно и хаотично.
Частные дома тоже обычно делились между тремя поколениями, а лишние дворы застраивались примитивными лачугами для семей с множеством детей. Где же взять просторное жильё?
Обойдя улицы без толку, Сюй Бао решила спросить:
— Дядя, вы не знаете, кто в округе продаёт дом?
Средних лет мужчина, куривший папиросы «Дациньмэнь», окинул её взглядом и понимающе усмехнулся:
— Девушка, из деревни, верно? Хочешь купить дом и прописаться в уезде? Слушай, сейчас многие продают жильё, но берут не деньги, а зерно.
Сюй Бао кивнула:
— Зерно у меня есть. Я ищу что-нибудь просторное — желательно одну гостиную и три комнаты. Есть такое?
— Одна гостиная и три комнаты? — удивился мужчина. — В наше время жильё распределяют заводы и учреждения, всё мелкое и тесное. Если хочешь простор — разве что дома за зданием уездного правительства. Там живут семьи военнослужащих, героев и заслуженных людей. Некоторые, не найдя еды, собираются уезжать на юг и могут продать дом.
— Спасибо за подсказку, дядя, — поблагодарила Сюй Бао и протянула ему два сладких картофеля величиной с ладонь — в благодарность за информацию.
Мужчина замер, глядя на картофель, потом покраснел от возбуждения, сунул его женщине, стоявшей рядом, и окликнул уже уходящую Сюй Бао:
— Эй, девушка! Ты ведь не местная. Если кто и захочет продать дом, увидев, что ты девчонка, наверняка задерёт цену. Давай я схожу с тобой, поторгуюсь за тебя, а ты потом дашь мне пару картофелин — и счёты чисты.
— Тогда не возражаю, — согласилась Сюй Бао, подумав, что в этом есть смысл.
По дороге мужчина представился: его звали Лю Ханьюань, ему сорок пять лет, он старший техник 21-го разряда на местном металлургическом заводе.
Раньше на заводе платили неплохо и обеспечивали всем необходимым, но из-за голода производство почти остановилось. Многих рабочих отправили в деревни, а его, как опытного специалиста, оставили. Раньше в заводской столовой кормили хорошо, но теперь порции сократили до жалких крох. Он сам еле наедался, не то что принести домой еду для родителей и детей, как делал раньше.
Не имея возможности подкормить семью, он начал покупать еду на чёрном рынке. Сначала зерно ещё можно было достать, хоть и по бешеным ценам, но он не решался тратиться, надеясь, что голод скоро кончится и государство выделит продовольственную помощь.
Помощь пришла, но на руки доставалось жалкое количество. Голод не прекращался, на чёрном рынке зерно исчезло, а то, что появлялось, мгновенно раскупали по неимоверным ценам.
У него дома были престарелые родители, трое подростков от двенадцати до шестнадцати лет — возраст, когда дети «съедают родителей» — и ещё двое малышей лет четырёх-пяти.
Когда в городе перестали выдавать продовольственные пайки, вся семья начала голодать. Сначала они собирали в деревне съедобные травы: лебеду, портулак, горчицу, одуванчики — всё, что хоть немного приятно на вкус. Но от постоянного употребления трав возникали запоры, и при дефекации было так больно, что вид этих растений вызывал ужас. Однако ради выживания приходилось есть дальше.
Менее чем за полгода все съедобные травы были вырваны с корнем — города опустошали толпы горожан. Многие даже рисковали жизнью, чтобы украсть у крестьян ещё не созревшие посевы.
Однажды его сын вместе с другими горожанами попытался украсть два початка кукурузы, едва набравших зёрна. Его чуть не избили до смерти злобные крестьяне, охранявшие урожай.
С тех пор они больше не осмеливались грабить деревни. Пришлось есть кору деревьев, корни растений, глину Гуаньинь и смешивать всё это с жалкой порцией еды, которую Лю Ханьюань приносил с завода. Чтобы не тратить силы и не чувствовать голод сильнее, вся семья после еды ложилась в постель и почти не двигалась.
Так прошёл год-полтора. Все в доме исхудали до костей, но животы от голода и недоедания распухли — как будто у всех по шесть месяцев беременности: кожа натянута, блестит, кажется, стоит ткнуть — и лопнет.
Их положение ещё считалось неплохим. Многие семьи в городе уже вымерли полностью от голода.
Поэтому, увидев у Сюй Бао еду, Лю Ханьюань, хоть и был доведён до крайности, сохранил честность и не стал грабить её. Напротив, предложил помощь, надеясь лишь на справедливое вознаграждение.
Выслушав его рассказ, Сюй Бао почувствовала горечь в сердце. Она знала, что Великий голод унёс жизни более чем тридцати миллионов человек. Но одно дело — знать цифры, и совсем другое — услышать живое свидетельство такой жути. Вдруг ей показалось, что скупать дома за еду у голодающих — не очень честно?
Но тут же она вспомнила: многие уже продают не только дома и имущество, но и собственных детей, обменивают тела на еду — лишь бы пережить ещё один день. Её сделка честна: кто хочет — продаёт, кто не хочет — отказывается. Так что угрызений совести быть не должно.
Лю Ханьюань привёл Сюй Бао в жилой квартал за зданием уездного правительства. Там стояли дома из красного кирпича с черепичными крышами. Хотя здания явно старые и каждый дом был разделён на несколько квартир, где ютилось по пять семей, зато дома просторные и расположены рядом с правительственными учреждениями — безопасность гарантирована.
— Девушка, подожди здесь, — сказал Лю Ханьюань, усадив её на большой камень под платаном у входа в квартал. — Я схожу, поспрашиваю, кто продаёт.
Сюй Бао, уставшая от долгой ходьбы с пятьюдесятью цзинями зерна за плечами, села отдыхать и наблюдала, как Лю Ханьюань стучится в двери. Из домов доносились крики:
— Кто там стучит?! У нас нет еды! Иди к другим!
Лю Ханьюань смущённо что-то объяснял и переходил к следующему дому.
Вскоре он вернулся с женщиной лет сорока: худощавой, но с тонкими бровями и изящными чертами лица. На ней было темно-зелёное шёлковое платье с пуговицами-застёжками, и она выглядела очень благородно.
— Девушка, — сказал Лю Ханьюань, — отдельного дома с тремя комнатами уже нет — его купили. Но госпожа Шэнь предлагает посмотреть свободную комнату в своём доме. Я заглянул — просторная. Пойдёшь взглянешь?
Сюй Бао понимала, что в такое время купить дом — удача, и согласилась.
Женщина по имени Шэнь Суюнь повела их через лабиринт узких улочек к большому особняку. Дом был построен в стиле южнокитайских резиденций: красные стены, чёрепичная крыша, резные карнизы и медные двери. Это был двухдворовый дом с двумя колодцами и изящным садом.
Шэнь Суюнь провела их во двор. Первоначально здесь было пять комнат, но их переделали в десять, и теперь в них ютилось десять семей. Передний двор был завален печками, посудой и прочим хламом, а в воздухе натянули десятки верёвок с мокрым бельём. Чтобы пройти, приходилось нагибаться и осторожно пробираться между капающими рубашками.
Было почти полдень. Женщины набирали воду из колодца или варили обед у дверей. Сюй Бао мельком взглянула — похоже, варили кору и корни.
Увидев троих незнакомцев, женщины перестали заниматься делами и с явным презрением скривились. Одна даже плюнула прямо в сторону Шэнь Суюнь — слюна едва не попала в неё. Та, будто ничего не заметив, спокойно повела гостей дальше, во второй двор.
Пройдя по коридору метров пятьдесят, они вышли в просторный внутренний двор. Здесь пять комнат остались нетронутыми, не переделывались под коммуналки. Двор был чист, без хлама и белья, зато украшен цветочными горшками и миниатюрным каменным водопадом — настоящий уголок Цзяннани.
Сюй Бао сразу полюбила это место. Она оглядывалась с восторгом, пока Шэнь Суюнь не подвела её к комнате у стены, рядом с клумбой хризантем. Женщина достала старинный ключ и открыла дверь:
— Вот она.
Сюй Бао удивилась: дверь была старомодной, двустворчатой, с медной ручкой в виде цветка пиона и сложной замочной скважиной. Когда она толкнула дверь, та открылась бесшумно — без обычного скрипа.
— Эта комната раньше служила мне кладовой, — пояснила Шэнь Суюнь, заметив её удивление. — Построена крепко, замок медный, его не вскрыть. Спокойно живи — никто ничего не украдёт.
— Понятно, — сказала Сюй Бао, подавив любопытство к происхождению хозяйки.
Комната была около тридцати квадратных метров, пустая, но с двумя окнами: одно выходило на клумбу, другое — на стену, за которой рос золотистый османтус, наполняя помещение ароматом. В углу даже был небольшой санузел с умывальником и унитазом.
Это было неожиданным счастьем: Сюй Бао уже мучилась мыслью, как делить туалет с десятками соседей. Не раздумывая, она спросила цену.
— Деньги мне не нужны, — улыбнулась Шэнь Суюнь. — Эту комнату хотели многие, но они мне не пришлись по душе. Если хочешь купить — принеси вот столько.
Она подняла изящный палец.
Лю Ханьюань тут же предположил:
— Сто цзинь сладкого картофеля?
— Нет. Сто цзинь белого зерна!
— Что?! — ахнул Лю Ханьюань. — Ты шутишь? Люди голодают до смерти, и где взять сто цзиней белого зерна?
http://bllate.org/book/6663/635030
Готово:
