Даохэн ехал верхом по улице перед владениями Анцинь-ваня и, свернув на главную дорогу, вдруг увидел, как справа из тёмного переулка выскочили всадник и конь, устремившись прямо на него.
Сердце у него дрогнуло. Он резко дёрнул поводья, уворачиваясь, но незнакомец тут же приблизился и рванул его за пояс.
Даохэн откинулся назад, избежав хватки, и сам схватил нападавшего за плащ. Тот даже не пытался уклониться — позволял себя схватить, упорно тянулся к кошельку на поясе Даохэна.
Разумеется, Даохэн не собирался отдавать добычу. Он ловко уворачивался. Тогда незнакомец, словно из воздуха достав маленький кинжал, провёл им по животу Даохэна и, резко натянув поводья, пустил коня во весь опор к городским воротам.
— Куда бежишь! — грозно крикнул Даохэн, не обращая внимания на разрез на одежде, и помчался следом.
За городом, у края рощицы и речки, стояли человек и конь — по одежде это был именно тот, кто напал на него.
Услышав топот копыт, незнакомец обернулся и медленно снял капюшон, открывая лицо, прекрасное до зловещей соблазнительности. Алые губы тронула улыбка, и голос зазвенел, словно пение иволги:
— Хочешь жениться на мне?
Даохэн с высоты седла холодно взирал на неё. Наконец, презрительно фыркнул:
— Кто тебя прислал? Не вышло ограбить — решили устроить мне ловушку с «любовницей»? Так хоть бы настоящую женщину прислали! В переулке я ведь нащупал — грудь плоская, как у меня самого! Жениться на тебе? Чтобы потом мериться размерами?
От кончиков волос до пяток в нём читалась лишь одна эмоция — отвращение.
— Ты… — лицо красавицы побледнело, руки задрожали — то ли от ярости, то ли от страха.
***
В ту же ночь.
Даохэн вернулся домой позже обычного и надеялся незаметно пройти в свои покои, но в его дворе, прямая как стрела, сидела Чэньинь.
— Второй брат, та девушка точно больше не приходила к тебе?
У Даохэна дёрнулось веко. Он вспомнил речку… и инстинктивно спрятал руки за спину, чувствуя себя виноватым, будто пойманный на месте преступления.
— О чём ты? — пробормотал он неопределённо.
Сердце Чэньинь тяжело опустилось. Она пристально смотрела на брата, заставляя его нервничать.
— Ты хоть знаешь, кто она такая?
— Ну, обычная… девушка, — ответил Даохэн. — Разве что красивая, дерзкая и малость не в себе. Ничего особенного.
— Ты называешь госпожу Шэньсяо, седьмую дочь Анцинь-ваня, «обычной девушкой»? — Чэньинь тяжело вздохнула. — Второй брат, что с тобой делать? Как вы вообще познакомились? И какие у вас сейчас отношения?
Из описаний Даохэна Чэньинь всегда думала, что та «ненормальная» девушка — простолюдинка, воспитанная без строгого надзора, поэтому и ведёт себя так вольно и страстно. Если бы не случайная встреча сегодня во владениях Юйцинь-ваня, она и представить не могла бы, что девушка, которая так откровенно заигрывает с Даохэном, — Шэньсяо.
Даохэн растерялся под шквалом вопросов.
— Погоди… Ты говоришь, она — дочь Анцинь-ваня? Но если так, зачем ей вообще выходить замуж за кого-то… — Он вспомнил ту, что упрямо требовала сравнить с ним «размеры», и зубы защёлкались от кислой гримасы.
Не дожидаясь допроса, он начал жаловаться:
— Ты не представляешь, сегодня она снова пришла ко мне и требовала выйти за неё замуж! Говорит, не хочет выходить за того карлика. Ещё заявила, что наша судьба связана той поэтической антологией, и целый вечер читала мне стихи! От кислоты у меня зубы свело! Я хотел уйти, а она устроила истерику и даже обняла меня… кхм…
— Антология? Второй брат, ты уверен, что сам её не спровоцировал? — Шэньсяо всё-таки дочь князя, разве стала бы она так отчаянно преследовать мужчину без причины?
— Честно! Помнишь, после нашей ссоры я не вернулся домой? Я заночевал в лавке писчих товаров. На следующее утро, выходя оттуда, встретил эту госпожу Шэньсяо — и с тех пор она пристала ко мне без причины.
Лавка писчих товаров, поэтическая антология, Шэньсяо…
Глаза Чэньинь вдруг загорелись. Она подняла голову — неужели это тот самый день, когда Шэньсяо покупала любовный роман, и её застукал Ли Сюй?
Тогда, из уважения к восьмой фуцзинь, Чэньинь велела приказчику принести Шэньсяо антологию, чтобы выручить её из неловкой ситуации. Шэньсяо, конечно, потом расспросила приказчика и узнала, что владелец лавки помог ей. А потом, видимо, каким-то образом выяснила, что это был Даохэн, и теперь вообразила себе целую «судьбу».
Даохэн не питал к Шэньсяо никаких чувств, а в доме Анцинь-ваня уже ходили слухи, что её прочат за Мин Шана. Если позволить Шэньсяо и дальше преследовать Даохэна, это может обернуться бедой. Развязывать узел должен тот, кто его завязал. Чэньинь решила лично поговорить с Шэньсяо.
Однако из дома Анцинь-ваня пришла весть: госпожа Шэньсяо заболела и никого не принимает. Чэньинь пришлось ждать.
А ждать пришлось долго — вплоть до ночи Восьмого месяца, праздника середины осени. Таухуаньтайхоу издала указ: устроить пир в императорском дворце. Все знатные семьи, министры и чиновники с супругами получили приглашение.
Роскошно одетых княгинь, принцесс и жён аристократов проводили служанки в главный зал, где их ожидали Таухуаньтайхоу, императрица-мать и императрица. Чэньинь, как незамужнюю девушку из знатного рода, направили в боковой павильон — ждать начала пира.
Молодые девушки, преодолев первоначальную скованность, начали весело перешёптываться и смеяться.
Шэньсяо сидела среди пятнадцати–шестнадцатилетних аристократок, изредка вставляя слово, но в её глазах читалась лёгкая грусть.
Шуцин, недавно подвернувшая ногу, сегодня не пришла. Чэньинь сидела в стороне, внимательно наблюдая за Шэньсяо и думая, как бы устроить с ней встречу наедине, чтобы всё прояснить.
Но девушки болтали без умолку. Чэньинь невольно услышала несколько фраз — и её брови взметнулись вверх.
— Госпожа Лу — настоящая счастливица! Ей суждено выйти замуж за сына министра Мэйчжу — господина Наланя Жуножо. Ты ведь из двух провинций Гуан, наверное, не знаешь наших пекинских новостей. Господин Жуножо — самый знаменитый юноша в столице: красив, талантлив, изящен и вольнолюбив. Каждый день толпы девушек толпятся у ворот Государственной академии, лишь бы взглянуть на него.
На первый взгляд, это была завистливая похвала, но при ближайшем рассмотрении — явная попытка поддеть и унизить госпожу Лу. Да и вообще, обсуждать жениха другой девушки при всех — крайне неприлично. Очевидно, хотели опозорить госпожу Лу.
Чэньинь незаметно наблюдала за госпожой Лу — девушкой, о которой она много слышала, но никогда не видела. В прошлой жизни госпожа Лу умерла при родах, не успев приехать в столицу.
Девушка лет четырнадцати–пятнадцати, одетая в розово-голубое платье цици, была изящна и прекрасна. Услышав слова, она лишь слегка улыбнулась, в глазах мелькнула стеснительность, но ответила уверенно и спокойно:
— Я долгое время жила с отцом в двух провинциях Гуан, так что, конечно, не так хорошо осведомлена о столичных сплетнях, как шестая госпожа.
Чэньинь про себя одобрительно кивнула: «Лу Юйчань — не зря же она белая луна у окна и алый родимый знак на сердце у Наланя Жуножо, великого поэта династии Цин. Этим мягким, как шёлк, ответом она мастерски отразила удар, не дав повода для сплетен. Кто из благовоспитанных девушек станет следить за уличными пересудами?»
Шестая госпожа покраснела от злости и резко взмахнула рукавом — случайно опрокинув чашку перед Шэньсяо.
К счастью, Шэньсяо успела отдернуться — лишь край юбки слегка намок. Она встала, лицо её стало ледяным:
— Успокойся. Дочь губернатора первого ранга — не та, с кем можно так вольничать.
С этими словами она вышла из павильона, стуча каблучками.
Чэньинь подождала немного, потом встала и последовала за ней. В коридоре сновали служанки с подносами, и в суматохе Чэньинь потеряла Шэньсяо из виду.
К ней подошла худощавая, несколько староватая служанка и спросила, не заблудилась ли она, не проводить ли обратно. Чэньинь улыбнулась и поблагодарила — всё-таки она уже несколько десятилетий живёт при дворе, не то что бы заблудиться.
Она пошла на восток, к Императорскому саду. Звуки пира постепенно стихали. Осенний ночной ветерок нес прохладу, шелестя листьями древних деревьев и цветами. Вдали, под старым деревом, стояла высокая фигура, склонив голову, будто кого-то ждала.
Что-то здесь не так.
Чэньинь резко остановилась и инстинктивно спряталась за грудой искусственных скал. Под ногой что-то мягкое хрустнуло.
— Мм… — раздался едва слышный стон, но для Чэньинь он прозвучал, как гром.
— Кто?! — из-за угла вылетела большая ладонь и зажала ей рот и нос.
— Не бойся, это я, — горячее дыхание молодого мужчины обожгло ухо, заставив пальцы Чэньинь покраснеть. Он приблизил лицо к её глазам: — Узнала? Сейчас я отпущу тебя, но ты не должна издавать ни звука. Поняла?
Чэньинь оцепенело кивнула, не понимая, что происходит. Почему император вместо того, чтобы веселиться с министрами, таится в углу Императорского сада за искусственными скалами?
Она недоумённо посмотрела на императора и, подражая ему, осторожно выглянула из-за скалы.
Под старым деревом теперь стояли двое — мужчина и женщина. Судя по всему, это были влюблённые, решившие тайно встретиться.
Император бросил всё ради такого зрелища?
Чэньинь бросила взгляд на императора, чьи глаза горели азартом, и едва заметно скривила губы. Она уже собиралась отступить, но мужчина вдруг резко повернулся и направился прямо к ним. Чэньинь и император замерли, задержав дыхание.
Однако мужчина их не заметил. Он быстро прошёл под круглой аркой и исчез. Женщина некоторое время смотрела ему вслед, потом тоже скрылась среди дворцовых павильонов.
Чэньинь и император переглянулись, затем одновременно отвернулись и поспешно встали, отряхивая одежду.
— Э-э… — начал император, но осёкся.
— Ваше величество, развлечение окончено, Налань ушёл. Пора возвращаться! — из-за соседней скалы выскочил Ли Сюй и смущённо улыбнулся Чэньинь, как провинившийся ребёнок.
Чэньинь улыбнулась в ответ.
— Кхм… Если бы не сегодняшняя встреча, я бы и не знал, как Налань относится к своей невесте. Позже спроси его в частной беседе — не недоволен ли он этим браком, который я устроил. Мы же с ним росли вместе. Если ему не по душе — пусть скажет прямо, я не стану его принуждать! — Император нахмурился, пытаясь выдать подглядывание за заботу о подчинённом.
Ли Сюй серьёзно кивнул:
— Слушаюсь, запомню.
Чэньинь мысленно закатила глаза: «Какая же чепуха!»
Подожди… Император сказал «невеста Наланя»?
Она небрежно спросила:
— Это и вправду тот самый господин Жуножо? Я не очень разглядела.
— Ха! — Император усмехнулся. — В твоём возрасте уже знаешь, кто такой «господин»?
Значит, это действительно он.
Сердце Чэньинь сжалось. На Лу Юйчань было розово-голубое платье цици. А та женщина в саду была одета в лунно-белое.
Кроме того, Чэньинь отлично помнила: когда она выходила из павильона, Лу Юйчань как раз разговаривала с другими девушками. Значит, за столь короткое время она никак не могла оказаться в Императорском саду. До неё из павильона вышла только Шэньсяо — но та была в ярко-красном, легко узнаваемом наряде.
И главное — женщина скрылась в сторону горы Дуйсюйшань, где множество павильонов и легко заблудиться. Обычная дочь чиновника никогда не осмелилась бы туда зайти.
Все улики указывали на одно: с Наланем Жуножо тайно встречалась не незамужняя девушка, а кто-то из императорского гарема.
Чэньинь вспомнила позже распространившиеся по народу слухи: якобы Налань Жуножо состоял в связи с наложницей Хуэй, написал ей множество любовных стихов и даже переодевался монахом, чтобы тайно навещать её во дворце.
Это, конечно, вздор. Во-первых, Налань и наложница Хуэй происходили из одного клана — потомки Бэйлэ Цзиньтайцзи из племени Ехэ. Во-вторых, нынешний император никогда бы не позволил женщине с таким пятном оставаться на посту старшей из четырёх наложниц десятилетиями.
Однако, если ходят слухи, значит, где-то есть и правда. Просто, вероятно, они указывают не на ту женщину.
— Почему ты молчишь? Неужели обиделась на шутку? — Император, заметив, что Чэньинь всё ещё опустила голову, подошёл ближе и заглянул ей в лицо. В лунном свете её профиль напоминал цветок «Яохуань» — роскошный, как пион, но в уголках бровей читалась суровость, не свойственная её возрасту.
Всего месяц не виделись, а её красота стала ещё ярче.
Вспомнив свои слова, император вдруг почувствовал жар в лице — действительно, прозвучало слишком вольно.
«Уронил достоинство Небес!» — подумал он с досадой.
Но Чэньинь была поглощена размышлениями о личности той женщины и даже не заметила смущения императора.
http://bllate.org/book/6658/634382
Готово:
