Чэньинь поняла тревогу Даохэна и горько усмехнулась:
— Фуцзинь прислала приглашение, в котором прямо сказано: просит нас с тобой, братец, явиться вместе. Не беспокойся. Соседка госпожа Цзинь уже пригласила меня идти с дамами из дома Цзинь. К тому же завтра соберётся столько гостей, что фуцзинь как хозяйка, вероятно, переживает ещё больше нас — вдруг на пиру что-нибудь пойдёт не так.
Ведь всем было известно: Силуке чрезвычайно дорожит лицом и не терпит поражений.
На следующий день всё сложилось именно так, как предполагала Чэньинь. Во владениях Юйцинь-ваня царили праздничный порядок и нарядность — гораздо строже и аккуратнее, чем в её прошлый визит.
После обеда Силуке пригласила дам и молодых госпож прогуляться по саду. Разумеется, каждая шла рядом с теми, с кем была ближе. Госпожа Цзинь повела женщин из резиденции академика поговорить с родственницей по мужу — госпожой Гуоло Ло. Чэньинь, будучи посторонней, не хотела мешать и потому сослалась на необходимость поправить туалет. Вместе с Сюйчжу она отправилась искать уединённый павильон, где можно покормить рыб.
Спустя несколько минут мимо дорожки за павильоном прошла группа нарядных госпож, окружённых служанками. Тихо наблюдавшая за рыбками Сюйчжу вдруг указала пальцем на одну из фигур в зелёном и тихонько вскрикнула:
— Госпожа, госпожа, скорее взгляните на ту девушку…
— «Цюаньцзюйдэ»? — спросила Чэньинь, разглядывая спину прохожей. — Очень похожа на служанку, которая в тот день у ресторана «Цюаньцзюйдэ» подсовывала Даохэну жареную утку.
— И вы тоже так думаете? Я мельком увидела и чуть с ног не свалилась от испуга! Интересно, кому она служит?
— Не лезь не в своё дело. Даже если встретимся лицом к лицу, делай вид, будто не знаешь её. Поняла? — Чэньинь в последнее время не слышала от Даохэна упоминаний об этой девушке и не знала, каковы их отношения.
Однако девушка, приглашённая сегодня во владения князя, наверняка не из простого звания. Незачем болтать лишнее и создавать неприятности обеим сторонам.
Сюйчжу смущённо кивнула, но глаза всё равно бегали в сторону, куда исчезла компания. В конце концов, ей ещё было совсем мало лет, и любопытство брало верх. Чэньинь улыбнулась и потянула её в противоположную сторону:
— Там, кажется, птицы поют. Пойдём посмотрим.
Она сказала это наобум, но, обойдя скалу-горбун, действительно увидела на ветках семь-восемь птичек и одного… попугая-неразлучника с кольцом на лапке.
Заметив приближение двух девушек, птицы в испуге взмыли вверх. Только попугай остался на месте, прижал коготки и, настороженно глядя своими крошечными глазками, закричал:
— Насильник! Насильник!
— …
— Ха-ха! — рассмеялась Сюйчжу до слёз и уже собиралась что-то сказать, указывая на попугая, как вдруг из-за скалы выскочила худощавая фигура, напугав обеих до смерти.
Узнав знакомое лицо, Сюйчжу недоверчиво спросила:
— Гунгун Силэ, вы здесь?!
Силэ явно тоже удивился встрече с Чэньинь и её служанкой и пояснил:
— Этот попугай — любимец самого князя, очень своенравный. Сегодня в доме много дел, и тот, кто за ним ухаживает, невнимательно следил — птица вырвалась на волю. Мы боимся, как бы он чего не натворил, и теперь ищем его.
С этими словами он протянул руку, чтобы поймать попугая.
Тот, однако, сразу понял его намерение, взмахнул крыльями и увильнул, но не улетел, а начал кружить над головами троих, то и дело царапая их когтями и издеваясь, громко вопя:
— Злодеи! Насильники!
Птица оказалась такой проворной, что все трое вместе не могли её поймать.
— Кажется, кто-то идёт, — нахмурилась Чэньинь, быстро осмотрев одежду и внешний вид каждого. Её лицо стало серьёзным: если их сейчас увидят в таком виде, да ещё с криками попугая, кто знает, какие слухи пойдут?
Силэ, выросший во дворце, сразу понял смысл её слов:
— Прошу прощения у вас обеих!
Он стремительно снял свой верхний халат и накинул его на Сюйчжу. Из-под ткани послышались два глухих вскрика. Чэньинь поспешила подойти и, нащупав сквозь ткань попугая, схватила его. Только тогда Силэ ослабил хватку и выпустил Сюйчжу.
Шаги становились всё громче. Силэ даже не стал извиняться — просто взял попугая, прижал к груди и знаками показал Чэньинь и служанке следовать за ним.
Пройдя по узкой тропинке внутри скалы, они вышли на открытое место.
— Впереди находится резиденция князя — Сунтаоюань. Мне неудобно вести вас внутрь, чтобы привести себя в порядок. Там есть несколько скамеек — придётся вам немного потерпеть, — сказал Силэ, уже чувствуя себя увереннее на своей территории. — Здесь тихо, почти никто не ходит, можете быть спокойны.
Он заботливо усадил обеих, снова извинился и, прижав попугая, побежал к заднему входу двора.
Сюйчжу пальцами расправила причёску Чэньинь и, наконец, сообразив, тихо проговорила с остатками испуга:
— Хорошо, что мы успели убежать и нас никто не видел.
Чэньинь лишь «мм» ответила — не так уж глупа, как казалось.
— Я сама справлюсь. Приведи-ка лучше себя в порядок. Нам нужно скорее возвращаться, а то заметят наше отсутствие и начнутся новые неприятности.
Когда обе привели себя в порядок, появился и Силэ, на лице которого читалась крайняя осторожность:
— Я проведу вас другой дорогой.
— Подождите.
Этот голос принадлежал ни Чэньинь, ни Сюйчжу. Все трое обернулись и увидели… именинника Фуцюаня. Он стоял в тёмно-красном халате, отчего его черты казались ещё яснее, а лицо — прекраснее нефрита.
— Что вы здесь делаете? — спросил Фуцюань. Обычно он был добродушным и отлично ладил с другими представителями императорского рода, но сегодня на пиру его так много поили, что он еле выдержал и, сославшись на нужду, выбрался оттуда. Только войдя в Сунтаоюань, он заметил, как Силэ в панике мчится к задней двери, и, ничего не соображая от выпитого, машинально последовал за ним.
Силэ быстро объяснил случившееся и добавил:
— Я как раз собирался отвести госпожу обратно.
Фуцюань слегка нахмурился и подошёл ближе. От него сильно пахло вином.
— Э-э… юбка Сюйчжу вся в пятнах, вы же даже не убрали грязь! Как вы собираетесь так возвращаться?
Названная по имени Сюйчжу начала оглядываться:
— И правда грязная?
Силэ тоже недоумённо уставился на неё.
Только Чэньинь незаметно отступила на полшага назад и увидела большое тёмно-красное пятно на синей юбке служанки.
Эта беспечная девчонка!
Щёки Сюйчжу вспыхнули, как помидоры, и она запнулась, торопливо уходя с Силэ привести себя в порядок.
Фуцюань хотел пригласить Чэньинь подождать внутри двора, но та вежливо отказалась. Он сделал пару нетвёрдых шагов, лицо его покраснело от вина, и он просто опустился на каменную скамью, указав Чэньинь сесть напротив.
— Что ты пришла сегодня — честно говоря, удивило меня. Твой второй брат упрям, как осёл. Его не всякий сумеет переубедить, — в его словах звучала лёгкая насмешка. Под действием вина его обычные вежливость и осмотрительность сменились некоторой раскованностью, и речь стала прямее и живее.
Чэньинь тоже немного расслабилась и мягко улыбнулась:
— У вашего высочества день рождения, Чэньинь обязана была прийти поздравить. А мой второй брат — кошка, а не осёл. Главное — гладить по шерсти, и он точно не взъерошится.
Фуцюань еле слышно хмыкнул в горле и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Поздравить? Так где же подарок?
Чэньинь развела руками:
— Подарок, конечно, передали управляющему вашего дома. Неужели вы ожидали, что я лично принесу столько вещей прямо в ваши руки?
— Раз подарок предназначен мне, а я его не получил лично, значит, твои поздравления не искренние и не считаются, — Фуцюань повторил её жест, улыбаясь с лукавством. Он положил руки на каменный столик и пробормотал: — Как же прохладно…
И тут же добавил:
— Так что же ты мне подарила?
Чэньинь растерялась. Похоже, Фуцюань сильно пьян: забыл обращение «ваше высочество», вёл себя без всякого достоинства — совсем не похож на себя.
С пьяным не спорят. Она вздохнула и, глядя в его слегка затуманенные глаза, мягко спросила:
— Ваше высочество, а что бы вы хотели получить в подарок?
— Всё подойдёт, — быстро ответил Фуцюань.
Отсутствие требований — это и есть самое большое требование. Чэньинь уже хотела попросить уточнить, но он добавил:
— Но ты должна вручить его мне лично.
В его голосе прозвучала неожиданная серьёзность и… жажда. Чэньинь даже засомневалась, правильно ли она услышала.
— И учти, я не приму от тебя мешочек с благовониями, платок или вышивку. Это может запятнать твою репутацию.
— …Неужели он действительно пьян или притворяется?
— Быстрее, Силэ уже идёт, — Фуцюань водил ладонями по прохладному столу, как ребёнок, и нетерпеливо подгонял Чэньинь.
— …Ваше высочество, у меня с собой ничего нет, кроме мешочка, платка и украшений.
— Ох… — лицо Фуцюаня выразило разочарование. Он медленно убрал руки и аккуратно сложил их на коленях, сидя прямо, будто получил величайшее оскорбление.
Чэньинь сначала улыбнулась, но потом почувствовала лёгкую грусть.
Дети императорской семьи всегда хранят в себе что-то такое, о чём не расскажешь посторонним. Чем ярче их внешний блеск, тем скромнее и искреннее то, чего они по-настоящему хотят. Вот и Фуцюань сегодня, возможно, получил целый склад драгоценностей, но всё это — для Юйцинь-ваня, а не для Фуцюаня как человека.
На вершине власти одиноко, и лишь под прикрытием вина он позволял себе выразить свою сокровенную тоску.
Чэньинь подумала немного и вытащила из-под одежды нефритовую подвеску на красной верёвочке.
Фуцюань внимательно следил за её движениями и поспешно замотал головой:
— Нет, я не могу этого принять. Это будет выглядеть как тайная связь.
Чэньинь уловила сильный запах вина и с досадливой улыбкой убрала нефрит обратно в рукав. Затем она схватила красную верёвочку и побежала к дорожке, не глядя на Фуцюаня. Присев на корточки, она что-то сделала и вернулась, раскрыв ладонь:
— Вот пять камешков разной формы и размера. Какой тебе нравится?
Фуцюань на миг замер, затем, встретив её сияющий взгляд, осторожно протянул руку и выбрал почти чёрный треугольный камень, крепко сжав его в кулаке.
Чэньинь бросила остальные четыре камня на стол и снова протянула ладонь.
Фуцюань посмотрел на неё и вернул камешек. Она взяла красную нить и ловко сплела простой узелок, в который вложила камень. С первого взгляда это был самый обычный узелок.
— Ваше высочество, с днём рождения! Пусть всё в жизни идёт гладко и удачно.
Красный узелок лежал на его ладони, словно сохраняя тепло её пальцев. Тёплый, утешительный — он на миг прояснил затуманенный разум и навсегда запечатлел в памяти её милую улыбку.
—
Вернувшись в сад, Чэньинь увидела, что дамы и госпожи по-прежнему группками беседуют и веселятся. Похоже, инцидент с попугаем никому не стал известен. Она облегчённо вздохнула, прикинула, что пора возвращаться домой, и пошла искать семью госпожи Цзинь.
Шуцин издалека заметила её, подмигнула и, преодолев большую часть пути, схватила Чэньинь за руку:
— Ты куда пропала так надолго? Со мной никто не разговаривал, было ужасно скучно!
— Разве ты не сопровождала госпожу Цзинь, чтобы поговорить с родственниками Мин Фэнь?
— Фу! Да это всё предлог! Сегодня мама устраивает свидание для младшего брата моей невестки. Ты бы видела, как они расхваливали седьмую госпожу из дома Анцинь-ваня — чуть ли не до небес!
— Младший брат твоей невестки и седьмая госпожа? — Значит, это будущие муж принцессы Хэшо Мин Шан и госпожа Хэшо Шэньсяо. Видимо, судьба действительно свела их вместе.
— Да, но, по-моему, ничего не выйдет.
Чэньинь удивилась — Шуцин обычно не высказывала таких суждений.
— Почему?
— Седьмая госпожа всё время пряталась за спиной своей родной матери — боковой фуцзинь. Ясно видела — она совсем недовольна. Моя мама хоть и строга со мной, но никогда не заставит выйти замуж за того, кого я не хочу. Да и того Мин Шана я видела — белый, толстый, низкорослый, как бочонок. Разве он достоин седьмой госпожи?
Чэньинь не знала, согласна ли Шэньсяо выходить за Мин Шана, но одно было ясно: дом Анцинь-ваня дал молчаливое согласие на этот брак. Иначе гордый князь никогда бы не позволил чужим людям рассматривать свою дочь.
Ещё немного побывав в саду, госпожа Цзинь повела Чэньинь и других прощаться с Силуке. Как раз в этот момент им навстречу вышли дамы из дома Анцинь-ваня. Чэньинь машинально посмотрела на Шэньсяо и заметила лицо одной из служанок позади неё.
Сердце её дрогнуло, и она быстро опустила глаза.
—
Даохэн попрощался со сменявшим его стражником, вскочил на коня и собрался ехать домой. Владения Юйцинь-ваня находились недалеко, и раньше он всегда ходил пешком. Но в последние дни та девушка так приставала к нему, что он начал ездить верхом.
http://bllate.org/book/6658/634381
Готово:
