— Даохэн не выдержал и подошёл вплотную к Чэньинь, указывая пальцем на пятно у себя на груди с таким видом, будто его глубоко обидели:
— Позавчера на меня с неба свалилась соусная свиная ножка — прямо в объятия! Погубила одну форму стражника. Вчера прилетела «курица нищенка» — вторая форма тоже пострадала. Сегодня, к счастью, я заранее переоделся после смены, иначе эта жареная утка, которую она мне сунула, уничтожила бы и последнюю! Как мне завтра на дежурство идти?!
Даохэн поступил на службу в княжеский дом всего несколько дней назад, и швеи из резиденции успели сшить ему лишь три комплекта формы. Как человек из знатного рода, он впервые в жизни ощутил унизительное отчаяние — нечего надеть.
— … — Чэньинь бросила взгляд на пятно и с трудом сдержала улыбку. Видимо, его любовные неудачи и вправду предопределены: все его поклонницы словно нарочно отличаются от обычных девушек.
— Ты чего так смотришь? Ещё раз так посмотришь — обижусь! Сегодня я специально её избегал: хотел сходить в «Цюаньцзюйдэ» за уткой, чтобы порадовать тебя, а она опять пристала! От злости… Ладно, не хочу даже вспоминать. Сестрёнка, я сам стоял в очереди за уткой — вечером поужинаем вместе?
Даохэн робко косился на Чэньинь. Ведь он весь день старался развеселить её — неужели всё напрасно?
— Нет! Ты ведь сам сказал, что я тебе мешаю. Боюсь, испорчу тебе аппетит.
Лицо Даохэна стало виноватым. Он сразу пожалел о своих словах, но так и не находил подходящего момента извиниться. Сегодня, наконец, подвернулся случай, и он торжественно произнёс:
— Прости меня. Прости, пожалуйста. В тот раз я наговорил глупостей, потому что слишком за тебя переживал… и ещё…
— И ещё что?
Даохэн долго мямлил, потом ответил:
— Ничего.
— Ладно, тогда ешь сам. Я пойду.
Увидев, что Чэньинь встала, чтобы уйти, Даохэн тут же усадил её обратно.
— Ладно, скажу! Но ты пообещай — не злись после того, как услышишь.
Чэньинь лишь приподняла бровь, не подавая вида.
Даохэн глубоко вдохнул:
— Я не хочу, чтобы ты стала второй мамой.
Сказав это, он продолжил легче:
— Тогда, когда мама и наложница отца, госпожа Линь, одновременно были беременны, госпожа Линь родила здоровую девочку на два дня раньше. В доме командира отряда уже было девять сыновей, поэтому эта первая дочь, хоть и незаконнорождённая, была очень желанной. Отец приказал устроить пышное празднование трёхдневия. Но едва только разослали приглашения, как девочка умерла. А потом родилась ты. Все говорили, как тебе повезло — старшая законнорождённая дочь. Никто не знал, что до тебя уже была старшая незаконнорождённая сестра.
Чэньинь и сама об этом не знала.
— Мне тогда было шесть лет. Я знал, что мама рожает, и тайком пробрался во двор главного крыла, чтобы посмотреть на неё. Я прятался у стены и слышал, как она то кричала от боли, то шептала тётушке Мин: «Никто не посмеет отнять у моего ребёнка его славу». Тогда я мало что понял, но позже, повзрослев, осознал смысл этих слов.
Даохэн вертел в руках крышку от чашки, не глядя на Чэньинь:
— Я прочитал множество книг — о рыцарях и долге, народных сказках, классических трудах конфуцианства… Но так и не смог понять: как женщина, рожая собственного ребёнка, может пойти на убийство другого младенца? Это продление жизни или её уничтожение?
Чэньинь моргнула. Она, кажется, начала понимать, почему Даохэн раньше клялся никогда не жениться.
«Лучше умереть на ветке, чем упасть под северным ветром».
Даохэн всегда гордился своей чистотой и благородством. Поэтому в тот день он и разочаровался в ней, обвинив её. Он боялся, что она, подобно госпоже Нюхуро, испачкается в грязи реальности и ослепнёт.
Только он не знал, что она и так вылезла из самой грязи.
Поняв, в чём корень его страхов, Чэньинь давно хотела поговорить с ним по душам. Но приближался праздник Дуаньу, и император приказал выехать в Шичахай, чтобы посмотреть гонки на драконьих лодках. Юйцинь-вань отвечал за все приготовления, и Даохэн, работая под его началом, был так занят, что брат с сестрой почти не виделись, не говоря уже о возможности поговорить.
В день Дуаньу чиновники получили выходной.
Император вместе с императрицей-вдовой, императрицей и несколькими наложницами расположился на специально подготовленной смотровой площадке. Таухуаньтайхоу не поехала — сказала, что шум ей не по нраву. Также присутствовали некоторые князья и приближённые чиновники.
Поскольку гонки устраивались специально для императора, зрелище было особенно пышным и привлекло большую часть жителей столицы. К счастью, Фуцюань заранее принял меры, и толпа не смогла подобраться к императорской трибуне.
— Эх… боюсь, они друг друга раздавят. Хорошо, что ты заранее забронировала эту комнату в ресторане у воды, — заметила Шуцин, потягивая молочный чай.
Чэньинь улыбнулась:
— Это мой второй брат подсказал.
Несколько дней назад Шуцин прислала письмо Чэньинь: в день Дуаньу её свекровь и невестка будут сопровождать императрицу и наложниц, и она останется дома одна. Скучно, спросила, не хочет ли Чэньинь составить компанию. Та подумала: «Всё равно делать нечего», — и согласилась.
Раздался громкий звук барабанов и гонгов, и семь-восемь драконьих лодок выстроились у старта.
Шуцин не удержалась от смеха:
— Что это они, решили изобразить Семь Фей? Ещё не начали, а у меня уже глаза разбегаются!
Действительно, гребцы на каждой лодке были одеты в яркие одежды разного цвета. Весело, конечно, но чересчур пёстро.
После мощного удара в барабан «феи» в ярких одеждах начали грести изо всех сил, стремясь к финишу. Ведь перед началом Гу Вэньхань объявил указ императора: победителя ждёт щедрая награда!
— Какая команда, по-твоему, победит? — не отрывая взгляда от лодок, спросила Шуцин.
— Наверное, зелёная, — ответила Чэньинь. Она давно не видела такого оживления и с восторгом наблюдала за гонкой.
— Почему? Ведь она отстаёт от красной! Мне кажется, красная выиграет.
— Ты же сама сказала — гадаем. Откуда тут «почему»?
Ей было достаточно просто наслаждаться зрелищем, неважно, кто победит. Но Шуцин явно думала иначе и потянула Чэньинь за рукав, чтобы обсудить прогнозы. Они оживлённо спорили, когда вдруг Шуцин вскрикнула:
— Ай! Почему там уже уходят, если гонка ещё не закончилась?
Их комната как раз смотрела на императорскую трибуну. Хотя лица разглядеть было невозможно из-за расстояния, силуэты были различимы.
Чэньинь увидела, как свита императрицы направилась обратно во дворец, и сердце её тревожно заныло. У неё возникло дурное предчувствие… Неужели с Чэнгу что-то случилось?
К счастью, весь день во дворце не было слышно никаких тревожных вестей, и праздник Дуаньу прошёл весело и спокойно.
Вернувшись домой, Чэньинь всё равно не могла успокоиться. После ужина она вышла прогуляться по саду. Не заметила, как взошла луна, а тут появился уставший Даохэн.
Она сразу заметила, что он чем-то озабочен, но, сколько ни спрашивала, так и не добилась ответа.
Лишь когда из дворца пришла весть о кончине маленького принца Чэнцина, Чэньинь поняла, почему Даохэн вёл себя так странно в тот день. Он наверняка вспомнил дочь наложницы Линь.
Чэньинь вздохнула. Она тоже не могла понять: ведь Чэнцин жил под защитой императрицы-вдовы, как он мог так внезапно умереть?
Прошло ещё несколько дней. Чэньинь просматривала бухгалтерские книги шёлковой лавки, когда Сюйчжу доложила, что пришла важная гостья. Выйдя навстречу, она увидела Ляньцянь.
— Гу-гу, как вы смогли выйти из дворца?
— Мой отец заболел. Я попросила милости у госпожи и получила разрешение навестить его.
Чэньинь вежливо поинтересовалась здоровьем отца Ляньцянь, а когда служанка, подавшая чай, ушла, отправила Сюйчжу сторожить дверь.
Ляньцянь понимающе улыбнулась и сразу перешла к делу:
— Госпожа, вы, вероятно, уже знаете: маленький принц Чэнцин скончался.
— Об этом знает весь город.
— А знаете ли вы, как он умер?
Чэньинь покачала головой. Откуда ей знать?
— В день Дуаньу обоих маленьких принцев оставили во дворце под присмотром нянь. Прошло не больше получаса, как пришла весть: Чэнцин задохнулся под кошкой.
— Задохнулся под кошкой? — Чэньинь была ошеломлена. Причина звучала нелепо. Но во дворце и не такое случалось.
— Да. Та самая белая кошка, которую он так любил. Говорят, ночью он плохо спал, а утром прилёг на койку с кошкой. Няня вышла всего на минутку выпить воды, а вернувшись, увидела, что принц укрыт одеялом с головой, а кошка лежит прямо у него на лице. Няня прогнала кошку и поправила одеяло — а принц уже не дышал.
— Никто не провёл расследование?
Едва задав этот вопрос, Чэньинь сама над собой посмеялась. Глупо! Слишком долго жила вне дворца, забыла, насколько он коварен. Дворец — это трясина: вытащишь одного — вылезут ещё десять. Где уж тут до честного расследования.
— Императрица лично всё проверила, но нашла лишь чистоту. В итоге Таухуаньтайхоу постановила: несчастный случай.
«Несчастный случай».
Чэньинь усмехнулась с горечью, скрывая презрение в глазах. Кто только придумал это универсальное оправдание? Ребёнок умер, выкидыш, утопление — всё списывается на «несчастный случай».
— Гу-гу, вы ведь не просто так пришли рассказать мне об этом?
— Конечно нет. Я послана императрицей. После смерти принца она не раз вспоминала ваши слова в тот день и, видимо, почувствовала созвучие. Она переживает, что вам одной в доме может быть страшно, и велела мне прийти вас утешить.
Ляньцянь улыбнулась:
— Но, думаю, госпожа и без меня справится. Уже поздно, мне нужно успеть до закрытия ворот дворца. Прощайте.
Проводив Ляньцянь, Чэньинь долго сидела одна. После смерти Чэнцина наложница Нала наверняка устроит во дворце ад. Императрице как главе гарема придётся с этим справляться. Возможно, Таухуаньтайхоу даже сделает ей выговор за неспособность провести расследование. Но даже в такой ситуации императрица вспомнила о ней и послала утешение, будто она — маленькая девочка, которой страшно.
Передать несколько слов — дело пустяковое, но только тот, кто живёт в этом мире, понимает, насколько это ценно.
В этом мире, как бы ни было хорошо, ничто не сравнится с искренним вниманием.
Незаметно прошло почти три месяца с тех пор, как Чэньинь приехала в столицу. Наступило жаркое лето, цикады оглушительно стрекотали весь день.
В доме не было ледника, а покупать лёд было дорого. Чэньинь, которая всегда боялась жары, предпочитала целыми днями сидеть во дворе и играть с Сяоцао.
Сюйчжу принесла тарелку арбуза, охлаждённого в колодезной воде, и передала Чэньинь письмо от матери.
— Мама ведь только позавчера прислала письмо. Почему уже новое?
Госпожа Нюхуро обычно писала раз в десять дней.
Чэньинь подумала, что случилось что-то важное, быстро распечатала письмо, пробежала глазами и отложила в сторону со смехом.
— Госпожа, не читаете дальше?
— Зачем? Это не мне. Когда вернётся второй брат, напомни, чтобы я передала ему письмо.
Чэньинь уже представляла, какое у Даохэна будет лицо, когда он прочтёт это письмо.
И точно: едва Даохэн вернулся с дежурства и прочитал первые две строки, он взорвался:
— Да я её даже в глаза не видел! Какие свадьбы, какие помолвки?! Да у меня, наверное, мозги набекрень!
Девушку, которую госпожа Нюхуро выбрала для Даохэна, звали из Шэнцзина. Её отец занимал восьмую ступень четвёртого ранга, но должность была формальной. Три года назад девушка участвовала в отборе наложниц, прошла в следующий тур, но в итоге была отклонена и вернулась домой. Женихов у неё было немало, но мать её умерла рано, и девушка боялась, что мачеха будет плохо обращаться с младшими братьями и сёстрами, поэтому хотела подольше остаться дома. Так и получилось, что ей уже восемнадцать.
Из письма было ясно, что госпожа Нюхуро считает возраст не важным — главное, чтобы девушка была разумной и умела держать мужа в узде, а заодно и «выщипала» у Даохэна пару жёстких перьев.
Даохэн прекрасно понимал намёк матери. В ответ он написал, что если семья тайно обручит его, он уйдёт в странствующие рыцари и будет скитаться по свету.
— Второй брат, правда ли, что ты решил никогда не жениться? — Чэньинь, прижимая к себе прохладную тарелку с фруктами, будто невзначай спросила.
— Зачем жениться? В семье столько братьев — неужели именно я должен продолжать род?
Даохэн небрежно откинулся на спинку кресла и добавил:
— Завтра день рождения князя. Я отвезу подарок. Ты оставайся дома.
Юйцинь-вань был прекрасным человеком, но его гарем… был настоящим адом.
http://bllate.org/book/6658/634380
Готово:
