Чэньинь напряжённо вспоминала точную дату ранней кончины Чэнгу и не заметила, как из кустов выскочила белая кошка. Она едва не споткнулась, но императрица, проворная и внимательная, вовремя подхватила её.
Подняв глаза, Чэньинь увидела, как Чэнгу радостно хлопает в ладоши:
— Кошка! Братик, братик!
Кошка — да, но откуда братик?
— Не зря говорят: кровь родная, — раздался смех молодой женщины из-за цветочной аллеи. — Мы ещё и не показывались, а Чэнгу уже знает, что пришёл братик.
Чэньинь быстро огляделась. Перед ней стояли наложница Тонг, госпожа Ли, госпожа Ванцзя и ещё несколько наложниц. Рядом с ними — нянька, державшая на руках ребёнка.
Поклонившись друг другу, императрица первой спросила:
— Чэнцин же на попечении у Великой Императрицы-вдовы. Как это вы его вывели?
Чэньинь про себя удивилась. Она помнила, что Великая Императрица-вдова воспитывала лишь пятого принца, а не Чэнцина. Да и почему в императорском саду собрались столько наложниц, но нет самой наложницы Нала, которая всегда рвалась в такие сборища?
— Сегодня утром Великая Императрица-вдова проснулась после тревожного сна и ушла молиться в малую храмовую палату, — пояснила наложница Тонг. — Но Чэнцин в зале шалил и гонялся за кошкой, нарушая тишину. Тогда Великая Императрица-вдова велела нам с сёстрами вывести его погулять. Не думали, что здесь встретим вас с Чэнгу. Как раз пусть братья поиграют вместе.
Все устроились в беседке и посадили обоих маленьких принцев на землю. Чэнцин был младше Чэнгу всего на несколько месяцев, но ростом почти не уступал. Дети оживлённо болтали о чём-то своём, а белая кошка прыгала рядом.
Взрослые вели непринуждённую беседу. Чэньинь была приглашена императрицей лично, поэтому наложницы обращались с ней вежливо и спрашивали, освоилась ли она в столице.
Атмосфера была дружелюбной, пока госпожа Ли не вставила резко:
— Госпожа, мы ведь ещё в Шэнцзине знакомы. Раз уж сегодня вы во дворце, не заглянуть ли к госпоже Нала? Бедняжка с возвращения из Шэнцзина и солнышка не видела. А ещё несчастнее госпожа Ванцзя — из-за неё та подверглась нападению летучих мышей и теперь чуть ли не целыми днями сидит в ванне, даже не может явиться на зов Его Величества.
Эти слова были почти прямым намёком на то, что Нала находится под домашним арестом, и к тому же обвиняли её в нападении на Ванцзя.
«Со времени возвращения из Шэнцзина…» — Чэньинь почти сразу поняла причину ареста наложницы Нала.
В доме командира отряда в Шэнцзине кто-то извне, пользуясь руками наложниц, затеял интригу. Поскольку это касалось императорской семьи, императрица тогда предпочла не вмешиваться и позволила Чэньинь держаться в стороне от расследования.
Теперь ясно: если тогда император и императрица из соображений престижа не стали разбираться, то после возвращения в столицу наказание неизбежно.
Нала под арестом — вот почему Чэнцин передан на попечение Великой Императрицы-вдовы.
Чэньинь невольно взглянула на Чэнцина, крепко обнимавшего кошку. Она смутно помнила, что этот ребёнок умер ещё раньше Чэнгу. Но теперь, оказавшись во дворце Великой Императрицы-вдовы, его судьба, возможно, изменится. Чэньинь не любила Налу, но к такому маленькому ребёнку не могла испытывать вражды.
Реплика госпожи Ли явно была неуместной и, скорее всего, предназначалась, чтобы поставить Чэньинь в неловкое положение. К счастью, императрица вступилась за неё и быстро пресекла разговор.
Поболтав ещё немного, когда солнце начало припекать, императрица, опасаясь, что дети перегреются, увела Чэньинь и Чэнгу обратно в дворец Куньнин.
Чэнгу унесли кормить, а императрица осталась беседовать с Чэньинь. Разговор зашёл о том, как Чэнцин обожает кошек.
— Этот ребёнок почти спит и ест вместе с белой кошкой. Хорошо ещё, что она кроткая и никого не кусает. Чэнгу тоже захотел завести кошку, и я уже послала людей поискать ему.
— Ваше Величество, как бы ни была умна кошка, она всё же зверь. Если вдруг испугается или сойдёт с ума, последствия будут ужасны. В Шэнцзине я слышала историю: одна семья держала охотничью собаку, и та в конце концов съела хозяина…
Чэньинь намеренно преувеличила: на самом деле собака лишь укусила хозяина. Но после этого он стал бояться воды и света, начал кусать людей и вскоре сошёл с ума, умерев через несколько дней.
— Правда? — императрица была потрясена. С одиннадцати лет она жила во дворце, учась управлять гаремом, и почти ничего не знала о жизни за его стенами. — Если так, то лучше не заводить кошку. Надо обязательно предупредить и о Чэнцине.
— Ваше Величество права. Принцам так юн, им нужно особенно беречься.
Императрица мягко улыбнулась:
— Принцам юн, да и ты сама не старше их. Неужели в таком возрасте уже столько тревожишься? Во дворце десятки нянь и служанок — разве они не смогут присмотреть за ребёнком? Не волнуйся!
Чэньинь внутренне вздохнула: по тону императрицы она поняла, что уговорить её не удастся.
И вправду, императрица, хоть и живёт во дворце уже шесть–семь лет, всегда пользовалась особым расположением императора и Таухуаньтайхоу. Все остальные наложницы — лишь второстепенные жёны, и их статус не идёт ни в какое сравнение с её собственным. Даже если кто-то из них и недоволен, никто не осмелится прямо выказывать это.
Да и раньше, когда детей не было, интриги наложниц ограничивались лишь борьбой за внимание императора и не доходили до крови. Императрица, даже зная об этом, не придавала значения.
Но теперь всё изменилось. С появлением наследников борьба стала вопросом престолонаследия. Первым пал принц Чэнжуй, сын госпожи Мацзя. Его смерть под видом врождённой слабости была лишь прикрытием. Теперь на первом плане — Чэнгу, старший сын императрицы и законный наследник. Но императрица, честная и прямодушная, явно не осознаёт опасности.
За обедом Чэньинь снова попыталась осторожно намекнуть, но императрица лишь смеялась и упрекала её в излишней тревожности.
Когда Чэньинь собиралась уезжать, Чэнгу капризничал и не отпускал её. Императрица утешала сына, как вдруг прибежала служанка с известием:
— Госпожа из Икуньского дворца кашляет кровью!
Брови императрицы сурово сдвинулись:
— Кашляет кровью? Но ведь ещё несколько дней назад лекари говорили, что ей лучше!
— Говорят, сегодня утром вышла на ветер.
Все обратили внимание на служанку, и никто не заметил, как на лице Чэньинь мелькнуло беспокойство.
Госпожа из Икуньского дворца — Нюхуро Цинъу, дочь дома Хунъи, дочь регента Эбилона и приёмная дочь Аобая. Её происхождение было безупречно знатным.
Когда Таухуаньтайхоу выбирала невесту для императора, в списке были дочери Сонси, Аобая и Эбилона. Но Аобай был слишком могуществен, и Таухуаньтайхоу первой вычеркнула его дочь. Эбилон же был человеком непостоянным, и его дочь могла стать лишь наложницей, но не императрицей.
В итоге Таухуаньтайхоу выбрала внучку Сонси — главы совета регентов и заклятого врага Аобая. Так Хэшэли стала императрицей, а Нюхуро Цинъу, несмотря на своё знатное происхождение, вошла во дворец лишь как наложница и получила покои в Икуньском дворце. Отсюда и обращение — «госпожа из Икуньского дворца».
Разница в статусе была очевидна.
Возможно, из-за этой обиды здоровье госпожи из Икуньского дворца с каждым днём ухудшалось. Она даже не смогла присутствовать на последнем жертвоприношении предкам. Но кашель с кровью — впервые.
Как глава гарема, императрица обязана заботиться о наложницах. Услышав о таком серьёзном недуге у столь юной женщины, она немедленно отправилась в Икуньский дворец, поручив Ляньцянь проводить Чэньинь до выхода.
Ляньцянь шла рядом с Чэньинь по длинной аллее, а служанки с подарками от императрицы следовали на несколько шагов позади.
— С тех пор как мы расстались в Шэнцзине, прошёл всего месяц. А сегодня, глядя на вас, чувствую, что госпожа стала ещё мудрее и рассудительнее. То, что вы говорили за обедом… Императрица, быть может, и не придаёт значения, но я, прожившая всю жизнь во дворце, понимаю: в ваших словах есть глубокий смысл. Скажите, откуда вы, в столь юном возрасте, почерпнули такие знания?
Это было явное испытание. Если ответить неосторожно, Ляньцянь решит, что Чэньинь коварна, и может наговорить императрице такого, что потом не исправишь.
Но если Ляньцянь поверит — всё станет проще.
Чэньинь на мгновение замолчала, затем серьёзно ответила:
— Вы смеётесь, тётушка. Откуда мне, в моём возрасте, знать какие-то особые истины? Просто вижу — и говорю. Вы ведь знаете: у моего отца шесть жён, выросло более десяти детей, а сколько не дожило — и не сосчитать. С детства я видела, как женщины дерутся за власть и любовь. Думаю, хоть дворец и не дом знатного рода, но суть одна: женщины сражаются ради двух вещей — почестей и детей. Императрица стоит высоко, да ещё и родила старшего сына. Вот я и осмелилась напомнить.
Выражение лица Ляньцянь изменилось, и она пристальнее взглянула на Чэньинь.
Та выдержала взгляд, потом улыбнулась:
— Императрица спасла мою мать. Это великая милость. Мои силы ничтожны, и я не могу отплатить ей должным образом. Но если мои слова помогут ей избежать хотя бы малейшей беды — я буду счастлива.
Ляньцянь остановилась и, глядя на красные стены Запретного города за спиной Чэньинь, неожиданно спросила:
— Госпожа, вы знаете, почему этот город называют Запретным?
— По звёздам: Пурпурная Звезда находится в центре небес и есть обитель Небесного Владыки. По подобию небес и земли, город назван Запретным.
— Вы правы. Но для нас, слуг, в этом названии лишь одно слово — «запрет». Впредь не говорите таких вещей, особенно внутри дворца.
В карете по дороге домой Чэньинь всё ещё вспоминала выражение лица Ляньцянь — печальное, полное скорби.
Это была скорбь Запретного города. Раньше она сама знала её.
Внезапно Чэньинь почувствовала, как по спине пробежал холодок, и спрятала руки в рукава.
— Вам холодно, госпожа? — спросила Сюйчжу. — Достать вам одежду?
— Нет. На улице так оживлённо… Куда мы приехали?
Сюйчжу приоткрыла занавеску:
— Впереди «Цюаньцзюйдэ» — знаменитая закусочная с уткой. Там огромная очередь! Ой… Это же второй молодой господин! А с ним какая-то девушка!
Второй брат и девушка!
Чэньинь тут же высунулась из окна. Даохэн стоял рядом с девушкой в зелёном платье.
Он смотрел в сторону кареты, а девушка стояла спиной, так что лица не было видно. Но по движениям было ясно: она пыталась что-то вручить ему, а он отказывался брать.
— Когда второй молодой господин успел познакомиться с девушкой? — удивилась Сюйчжу.
Чэньинь надула губы. Откуда ей знать?
С тех пор как они поссорились несколько дней назад, они не разговаривали. Даохэн был занят службой, и однажды даже пытался поговорить с ней, но Чэньинь сделала вид, что занята подготовкой ко дворцу, и выгнала его.
— Лайшунь, сверни на запад.
Умный возница остановил карету под большим ивовым деревом на западной стороне, чтобы Чэньинь и Сюйчжу могли как следует разглядеть лицо девушки.
Овальное лицо, брови-ивовые листья, миловидная внешность. По причёске и одежде — явно служанка.
Девушка упорно засунула Даохэну свёрток в коричневой бумаге, весело засмеялась и побежала к простой карете неподалёку. Через мгновение занавеска в карете приоткрылась на миг и тут же опустилась. Чэньинь успела заметить лишь острый подбородок.
Чэньинь вернулась домой раньше брата и подождала его в его покоях. Он вскоре пришёл, и свёртка уже не было. Чэньинь внимательно осмотрела его: на груди халата было большое пятно, вероятно, от той девушки.
— Ты здесь? Значит, перестала сердиться? — обрадовался Даохэн.
Чэньинь нахмурилась и нарочито спросила:
— А это пятно на одежде откуда?
— А, да ну! — Даохэн раздражённо махнул косой. — За мной увязалась сумасшедшая девчонка! Целыми днями пихает мне какие-то подарки. Это она и испачкала! Если бы не то, что она женщина, я бы так избил, что родители не узнали бы!
Чэньинь не поверила своим ушам:
— Ты хочешь избить девушку только за то, что она тебе что-то подарила?
Неудивительно, что он всю жизнь прожил холостяком!
— Не смотри на меня так! Я прекрасно разбираюсь в любви, — Даохэн залпом выпил чашку чая и приготовился поучать. — Во всех романах написано: если девушка нравится юноше, она дарит ему платок, мешочек с благовониями или хотя бы сочиняет стишок. А знаешь, что эта дурочка прислала мне через служанку? Понюхай-ка — пахнет «Цюаньцзюйдэ»!
http://bllate.org/book/6658/634379
Готово:
