Итак, император не стал выносить на всеобщее обозрение улики, собранные во время поминальных обрядов предков, и не объявлял похода против Трифаня. Вместо этого он тайно расправился с пойманными людьми и отправил их в качестве «подарка» главному из фаньских князей — У Саньгую, заодно лишив его части реальной власти. Его предостережение было ясно без слов.
У Саньгуй, хоть и кипел от злости, вынужден был признать: император повзрослел и теперь способен одним махом уничтожить всю его сеть. К тому же в столице заложником находился его собственный сын, поэтому в последнее время У Саньгуй вёл себя куда осторожнее и уже не осмеливался открыто бросать вызов государю. Два других князя, увидев, как покорился У Саньгуй, тоже прижали хвосты и стали вести себя скромнее.
Вопрос Трифаня временно отложили, и император переключил внимание на перевозки по каналам и водные дела. Через месяц-другой снова наступал сезон наводнений на Жёлтой и Хуайхэ.
Разливы Жёлтой реки и заиливание канала угрожали жизненно важной артерии империи — системе перевозок по каналам, обеспечивающей снабжение столицы и наполнение казны, а также благосостояние нескольких провинций вдоль реки. Это было делом государственной важности, требующим самого пристального внимания.
Когда Цзинь Фу пришёл в кабинет пригласить императора на банкет, тот был погружён в чтение его записок, полностью сосредоточенный.
— Любимый чиновник прибыл! Эти твои записи гораздо подробнее и продуманнее тех методов борьбы с наводнениями, что ты излагаешь при дворе.
— Ваше величество слишком милостивы. Всё это лишь заметки, сделанные в свободное время по рассказам простых рабочих и ремесленников о методах управления притоками. Их ситуации совершенно иные, нежели у Жёлтой реки, так что мои записи не стоят внимания.
— Да? А мне кажется, они весьма любопытны, — император легко постучал по запискам и произнёс это почти безразлично.
Цзинь Фу слегка шевельнул бороду, размышляя про себя о скрытом смысле слов государя. Нынешний император ещё молод, но вовсе не лишен сообразительности.
Зачем же он вдруг явился в дом чиновника просто поболтать?
Однако императору было совершенно наплевать на то, сколько извилин крутилось в голове Цзинь Фу. Он махнул рукой и великодушно заявил, что не желает беспокоить гостей в банкетном зале.
Взяв с собой Ли Сюя и Цао Иня, он тайком покинул резиденцию академика и направился прямо к улице Люличан.
Император редко выбирался из дворца, и после прошлого тайного визита сюда вместе с Фуцюанем, когда ему случайно попалась подлинная антикварная вещица, он всё не мог забыть это место.
Во дворце, конечно, не было недостатка в древностях и раритетах, но подаренные вещи никогда не сравнить с теми, что найдёшь сам.
Когда Чэньинь и Шуцин вошли на улицу Люличан, император как раз переходил от лавки к лавке, то и дело перешёптываясь с Ли Сюем и Цао Инем.
— Ой… А ведь те двое — друзья моего старшего брата! А кто этот рядом с ними? — Шуцин сразу узнала Ли Сюя и Цао Иня. Девочка видела, как её брат Цзинь Чжиюй шёл с ними у пруда с лотосами, и решила, что они друзья.
Чэньинь бросила взгляд и равнодушно пробормотала:
— М-да… Пойдём скорее. Перед выходом твоя мама строго наказала вернуться пораньше.
Поскольку Шуцин была чересчур живой и непоседливой, жена Цзинь Фу, госпожа Ваньянь, обычно не позволяла ей выходить. Сегодня девочке удалось вымолить разрешение только благодаря тому, что она устроила целую драму после истории с падением в пруд. Чэньинь не смела задерживаться на улице надолго.
— Не поздороваться ли? — Шуцин показала подбородком на Ли Сюя, её большие глаза блестели. — Утром у пруда, когда мой брат ругал меня, он не только заступился за меня, но и улыбнулся мне перед уходом. Наверное, хотел утешить! Такая красивая улыбка!
— …
Чэньинь не знала, смеяться ей или плакать. Она отлично помнила: в тот момент глаза Ли Сюя были полны насмешки!
Глупышка.
— Твой брат сейчас не здесь. Если ты сама подойдёшь — будет неприлично… — не успела договорить Чэньинь, как Шуцин уже бросилась к Ли Сюю. Что именно она ему сказала, осталось неизвестно, но вдруг вся компания разом повернулась к Чэньинь. Поскольку сегодня они вышли без вуалей, притвориться, будто ничего не видят, было невозможно.
Чэньинь вздохнула и, чувствуя себя крайне неловко, вынуждена была подойти и, учтя шумное место, лишь слегка присела в реверансе:
— Господин.
Император фыркнул:
— Я уж думал, ты собираешься кланяться до земли.
Тон его был явно колючий.
Чэньинь недоумевала: чем же она его обидела?
Цао Инь, более проницательный, чем Ли Сюй, сразу почувствовал, что император недоволен, и осторожно спросил:
— Господин, брать эту шахматную книгу?
— Берём!
Хозяин лавки тут же выскочил, улыбаясь до ушей:
— Какие у вас, господа, глаза! Эта шахматная книга — уникальный экземпляр, дошедший до нас ещё с эпохи Южных и Северных династий! Утром только поступила, а уже нашлись настоящие ценители! Говорят, коню нужны крылья, а редкой книге — истинный знаток. Вижу, вы люди добрые, не стану завышать цену. Разом — тысяча пятьсот лянов!
На улице Люличан не торгуются только глупцы. Цао Инь начал торговаться:
— Тысячу.
— Ох, господин, назовите хотя бы цену для покупателя! Это же редчайший экземпляр! Давайте так: вы — тысячу триста, я — уступлю. Согласны?
Пока они торговались, Шуцин болтала без умолку с Ли Сюем, и Чэньинь не могла её увести. Пришлось стоять на месте и молча смотреть в глаза императору.
Атмосфера становилась всё неловче. Чэньинь опустила голову.
«Как смеет игнорировать меня? Разве я такой страшный, что хочу её съесть? Или она действительно боится моего титула?»
«Ничтожество! В первый раз показалась необычной, а оказалась такой же обыденной, как все! Зря я на неё рассчитывал!»
Чем больше он думал, тем злее становился. Император уставился на макушку Чэньинь и сердито спросил:
— Как ты вообще оказалась в столице?
«Неужели в юности я был таким переменчивым в настроении? Или он злится по другой причине?» — подумала она про себя.
— Приехала с моим вторым братом. Он служит охранником в доме Юйцинь-ваня, — ответила Чэньинь и добавила: — Только в столице я узнала, что наш дом соседствует с резиденцией академика Цзиня.
Император слегка приподнял брови, явно удивлённый:
— Для такого юного возраста ты весьма осмотрительна. Но мне совершенно безразлично, дружат ли ваши семьи или нет.
Чэньинь молчала, опустив голову. Ему быть безразличным — одно дело, а ей сообщать об этом — совсем другое. Дом командира отряда и дом академика: один опирался на заслуги предков, другой процветал благодаря императорской милости. Обе семьи пользовались высоким расположением двора, но относились к разным политическим силам. Между ними допускались светские визиты, но ни в коем случае нельзя было допускать пересечения интересов.
Тем временем Цао Инь почти договорился о цене и уже собирался платить. Чэньинь не удержалась:
— Господин, вы уверены, что хотите купить эту шахматную книгу?
Император приподнял бровь:
— Что ты имеешь в виду? Эта девочка всегда такая хитрая, но при этом упрямо изображает скромницу. Не может же она сказать это без причины.
— Ничего особенного… Просто в вашей коллекции, наверное, уже есть что-то подобное или даже… — Чэньинь говорила уклончиво, но император прекрасно понял.
— Ты хочешь сказать, что это подделка?
Его голос стал громче обычного — возможно, от удивления, а может, и от чего-то ещё. Все в лавке услышали эти слова.
Императору было всё равно. Он лишь с интересом уставился на Чэньинь. Ему хотелось посмотреть, как долго эта маленькая хитрюга сможет притворяться.
Цао Инь замер, рука с кошельком застыла в воздухе, и он пронзительно взглянул на хозяина лавки.
Хозяин, видя, что крупная сделка вот-вот сорвётся, бросил на Чэньинь злобный взгляд:
— Ах ты, девчонка! Еду можно есть какую угодно, а слова — выбирать! Посмотри на следы и текстуру этой книги! Если утверждаешь, что она поддельная, так докажи! Назови хотя бы три веских довода! Иначе я решу, что ты шпионка от конкурентов, и потащу тебя в суд!
Шуцин испугалась такой агрессии и замолчала, но тут же подбежала к Чэньинь и крепко обняла её за руку, готовая в любой момент вступиться за подругу. Чэньинь улыбнулась и погладила её по руке, давая понять, что всё в порядке.
— Я не разбираюсь в антиквариате. Просто однажды слышала, как один из наших дворцовых стражников рассказывал, что в прежние годы Таухуаньтайхоу особенно увлекалась шахматными трактатами и редкими книгами. Подданные, желая угодить, преподнесли ей книгу с точно таким же названием.
Династия Цин, хоть и была основана маньчжурами, с особым уважением относилась к китайской культуре. Ещё при императоре Хунтайцзи были созданы Восьмизнамённые школы для обучения потомков Восьми знамён китайским классикам. Поэтому тогдашняя принцесса Чжуан, ныне Таухуаньтайхоу, действительно некоторое время изучала ханьскую культуру и собрала немало редких книг.
Слово «уникальный» в «уникальном экземпляре» означает именно единственность. Если есть две книги с одинаковым названием — одна из них заведомо фальшивка. Толпа зашушукалась с насмешливым смехом.
Хозяин лавки аж задрожал от злости, но возразить не посмел — ведь он не мог заявить, что подделка у Таухуаньтайхоу!
Дальнейшие споры были бессмысленны. Чэньинь незаметно бросила взгляд на императора и, крепко схватив Шуцин за руку, быстро увела её прочь.
— Так просто уходим? Этот лавочник только что грубо с тобой обошёлся! Мы должны были хорошенько его отругать! — возмущалась Шуцин.
Чэньинь улыбнулась. Она лишь хотела предупредить императора, чтобы тот не попался на удочку мошенника, но он нарочно раздул скандал, заставив её вступить в спор с хозяином.
Ей не нравилось быть в центре внимания, особенно перед императором.
—
На следующее утро Сюйчжу весело вошла с медным тазом и сообщила Чэньинь, что попугайчик по имени Сяоцао наконец заговорил.
Сяоцао, подаренный Фуцюанем, всё это время упрямо издавал лишь «уа-уа-уа», но сегодня, видимо, проснулся его разум.
Чэньинь закончила туалет и уже собиралась выйти во двор поиграть с птицей, как в комнату стремительно ворвалась тётушка Линь:
— Госпожа! Из дворца пришли!
Сидя в дворце Куньнин, Чэньинь всё ещё ощущала лёгкое головокружение. Она оказалась во дворце, но не как наложница.
— О чём задумалась? — улыбнулась императрица, её лицо сияло, словно весеннее солнце. — Я услышала от императора, что ты приехала в столицу, и специально пригласила тебя во дворец, ссылаясь на заслуги дома командира отряда при встрече государя. А ты всё смотришь на эту ширму с пейзажем! Неужели мы так давно не виделись, что ты со мной стесняешься?
Чэньинь сделала реверанс:
— Прошу простить, Ваше Величество. Впервые во дворце — сердце трепещет от волнения.
— Со мной тебе нечего бояться. Здесь всего лишь несколько красных стен больше, чем снаружи. Не так страшно, как кажется, — императрица весело рассмеялась и обратилась к Ляньцянь: — Погода сегодня прекрасная. Сходи, позови а-гэ. Погуляем в императорском саду.
Последние слова были адресованы Чэньинь.
Вскоре Ляньцянь вернулась, ведя за руку малыша, который еле держался на ногах. На нём было ярко-красное платьице, на голове — шапочка в виде тигриной головы, отчего его щёчки казались ещё белее и круглее, словно пухлый комочек теста.
Увидев императрицу, мальчик пошатнулся, сделал пару шагов и бросился к ней, звонко крикнув:
— Мама!
— Чэнгу такой хороший мальчик! Ты хорошо покушал? — императрица погладила его по шапочке.
Чэнгу было меньше полутора лет. Он мог произносить отдельные слова, но связно говорить ещё не умел. После нескольких несвязных звуков он просто потянул руку матери к своему животику.
— Круглый… сытый… гулять! — этим он хотел сказать, что наелся и хочет на прогулку.
Такой беленький, пухленький ребёнок с наивными движениями вызвал у всех улыбки. Чэнгу не смутился, а, наоборот, широко раскрыл глаза и уставился на Чэньинь, нахмурившись так, будто думал: «А кто это такая?»
Императрица лёгким щелчком коснулась его носика и, сдерживая смех, представила:
— Это госпожа из дома командира отряда. Я отношусь к ней как к младшей сестре. Так что ты можешь звать её тётей Чэнь.
Чэнгу запищал:
— Тё-тя Чэнь!
— Ваше Величество, вы слишком милостивы! Я не достойна, чтобы наследный принц так ко мне обращался, — Чэньинь поспешила склонить голову.
— Если не тётя, то как? Госпожа? Или просто Чэньинь? Ты всегда такая чопорная…
— Чэньинь!
Звонкий детский голосок неожиданно вклинился в разговор. Императрица замолчала, сжала пухлую ручку сына и спросила:
— Что ты сказал? Повтори.
— Чэньинь! Вот она — Чэньинь! — Чэнгу улыбался всё шире и говорил всё чётче.
Чэньинь мягко улыбнулась. Похоже, малыш просто не смог правильно выговорить «тётя» и вместо этого случайно произнёс её имя.
— Ваше Величество, пусть маленький а-гэ так и зовёт меня.
— Вы обе… — императрица с укоризной покачала пальцем в воздухе, но в глазах её сияла нежность.
Чэнгу это понял и сам подбежал к Чэньинь, серьёзно сказав:
— Мы — двое!
Видимо, между людьми действительно существует особая связь. Хотя Чэнгу видел Чэньинь впервые, он без умолку повторял её имя и вёл себя с ней так, будто знал её всю жизнь. Даже на руках у няньки он не сидел спокойно, а тянулся к ней, весь сияя невинной радостью.
Чэньинь нежно погладила его пухлую ручку. В сердце её поднялась волна чувств. В прошлой жизни, когда она вошла во дворец, Чэнгу уже не было в живых, и они никогда не встречались. Иногда она слышала его имя, но это не вызывало никаких эмоций — во дворце погибало столько детей…
Но теперь…
http://bllate.org/book/6658/634378
Готово:
