Ведь она уже не та яркая и прямодушная И-фэй, что жила в его памяти.
Ярким цветам нужна плодородная земля, солнце, дождь — да ещё чья-то заботливая рука. Но земля Запретного города — ледяной мерзлый грунт. Небо над ним вечно хмуро. Дождь и роса случаются, но зачастую приходят вместе с громом и молнией.
К счастью, порой на неё всё же падал луч света. Та самая нежность в глазах — и была для неё солнцем.
С годами она превратилась в подсолнух: когда светило солнце, она поворачивала к нему самое ослепительное лицо — лишь бы он задержался хоть на мгновение дольше. А в тени — меркла без конца.
Даже когда позже этот свет перестал быть светом и обратился в тысячи острых клинков, что вонзались в неё, она всё равно сохраняла прежнее выражение лица.
Только так она чувствовала себя в безопасности.
Внутри фонаря треснула свеча, и Чэньинь вздрогнула, вернувшись к реальности.
— Есть ли вести от посланных за вторым молодым господином?
Сюйчжу покачала головой, колеблясь:
— Госпожа… не мог ли второй молодой господин вернуться в Шэнцзин? Иначе как объяснить, что мы обыскали весь Пекин и не нашли даже следа?
— Нет, — отрезала Чэньинь. — Даохэн, даже если очень сердится на меня, никогда не бросит меня одну.
— Уже поздно, — добавила она мягче. — Иди отдыхать. Я ещё немного посижу.
Отпустив Сюйчжу, Чэньинь полулежала на низком столике у каня и незаметно задремала. Во сне ей почудился стук сторожевой дубинки — пятый час ночи. Даохэн так и не вернулся.
Из-за тревоги за брата Чэньинь плохо спала и за завтраком выглядела подавленной. Тётушка Линь вошла, увидела её состояние и невольно вздохнула. Успокоив девушку несколькими словами, она перешла к делу:
— Вчера от соседнего дома великого учёного пришло приглашение. Сегодня день рождения великого учёного Цзинь Фу, и нас просят заглянуть. Вчера мы так занялись поисками второго молодого господина, что я забыла доложить. Госпожа, поедете?
Чэньинь узнала, что в доме по соседству живёт знаменитый в будущем главный управляющий водными делами Цзинь Фу, только после переезда в Пекин два дня назад, когда отправила слуг с подарками. По расчётам, сейчас Цзинь Фу должен быть великим учёным Вуинского зала и заместителем министра ритуалов — чин первого класса, человек огромного влияния.
Если он прислал приглашение, отказываться нельзя.
Чэньинь переоделась в новое платье, но до полудня Даохэн так и не появился. Она уже собиралась одна ехать на праздник, как вбежала Сюйчжу:
— Госпожа! Прибыл Юйцинь-вань! Ждёт в Малом цветочном зале!
У Чэньинь дрогнуло веко. Неужели Фуцюань явился из-за внезапной смерти наложницы князя?
— Госпожа, — начал Фуцюань, входя, всё так же вежлив и учтив, — несколько дней не виделись. Как вам живётся в Пекине? Услышал, что сегодня Даохэн взял больничный из-за непривычного климата. Раз уж мне нечем заняться, решил навестить его.
Сегодня утром Даохэн должен был нести службу, но исчез. Чэньинь послала в княжеский дом известить об отсутствии брата — не ожидала, что это привлечёт самого Фуцюаня.
— Благодарю за заботу, — сухо ответила она. — Со вторым братом всё в порядке, наверное, уже спит.
— О? — Фуцюань чуть приподнял бровь, понимающе улыбнулся, но не стал развивать тему. — В таком случае пусть дома хорошенько отдохнёт.
Он прекрасно понимал: характер Даохэна таков, что тот, скорее всего, просто не хочет возвращаться во дворец из-за обиды.
Фуцюань ценил брата и сестру и не собирался ставить Чэньинь в неловкое положение.
Но одно его всё больше интриговало.
— Госпожа, тогда, в Шэнцзине, когда я предложил вам исполнить любое желание… почему вы настояли именно на том, чтобы ваш брат поступил ко мне…
— Ваше высочество! — раздался голос Даохэна, который решительно вошёл в зал и оборвал Фуцюаня на полуслове.
Фуцюань мельком заметил тревогу в глазах Чэньинь и благоразумно не стал допытываться дальше. На губах мелькнула едва уловимая усмешка.
Лицо Чэньинь вспыхнуло от смущения:
— Второй брат…
По виду Даохэна только слепой мог поверить, что тот болен.
Даохэн не обратил на сестру внимания и холодно поклонился Фуцюаню.
Тот не обиделся, напротив, добродушно сказал:
— Как раз кстати пришёл. Хотел кое-что сказать тебе лично. Вчерашнее происшествие — упущение нашего дома. Мы напугали госпожу, и сегодня я специально принёс подарки, чтобы извиниться. Прошу вас, брат и сестра, не держите зла.
Слуги Фуцюаня один за другим внесли коробки с дарами.
Великий князь, если хочет извиниться, может послать слуг с подарками — этого достаточно, чтобы выразить отношение. Зачем лично являться? Холодность Даохэна сменилась изумлением:
— Ваше высочество слишком милостив. Мы с сестрой не заслуживаем таких почестей.
Он не умел говорить вежливые, но пустые слова, поэтому лишь глубоко поклонился. Но после такого жеста Фуцюаня он не мог остаться скупым на ответ.
— Не нужно церемоний. Мы же друзья, — Фуцюань поддержал его за локоть. — Мне пора. Завтра не забудь явиться во дворец. Прощайте, госпожа!
Чэньинь встретилась взглядом с Фуцюанем и вдруг всё поняла.
В Шэнцзине он дал ей обещание: Даохэн навсегда останется человеком дома Юйцинь-ваня и будет находиться под его защитой.
Сегодня Даохэн не явился на службу. Фуцюань, человек проницательный, наверняка догадался, что тот обижается на княжеский дом и не хочет туда возвращаться. Поэтому лично приехал, чтобы перед лицом Даохэна извиниться перед ней — тем самым незаметно рассеяв гнев брата и избавить её от дилеммы.
Неудивительно, что он только что спросил, почему она тогда настояла именно на этом условии.
За одно обещание он пошёл так далеко. Такое благородство и такт поистине достойны восхищения.
Дом великого учёного находился совсем рядом, но ради приличия всё равно пришлось сесть в карету.
По дороге Даохэн несколько раз косился на Чэньинь, будто хотел что-то сказать, но молчал. Чэньинь прикрыла глаза и не обращала на него внимания. У особняка Цзинь мужчины и женщины входили разными дверями, и брат с сестрой расстались.
Чэньинь следовала за служанкой через боковую калитку во внутренний двор. Ей навстречу с улыбкой вышла полная молодая женщина лет двадцати. Вглядевшись, Чэньинь узнала знакомое лицо.
— Вы, верно, та самая госпожа из нового дома командира отряда по соседству? Я — жена старшего сына семьи Цзинь, и мы с вами одной фамилии. Наша ветвь давно переехала в Пекин вместе со Священным Предком, так что с родом в Шэнцзине почти порвали связи. Если не возражаете, зовите меня сестрой.
Чэньинь вежливо кивнула:
— Благодарю за доброту. Меня зовут Чэньинь — можете называть прямо по имени.
Раньше, из-за близости восьмого и девятого принцев, ходили слухи, будто восьмая фуцзинь, Го Ло Ло Няньчжи, — племянница самой И-фэй. На самом деле это не так: они лишь из одного рода, но разных ветвей. Чтобы найти родство, пришлось бы листать родословную много страниц назад.
А вот перед ней стояла настоящая родная тётя Няньчжи — старшая сестра мужа принцессы Миншана, Мин Фэнь. Её супруг — старший сын Цзинь Фу, Цзинь Чжиюй.
Мин Фэнь сразу повела Чэньинь в цветочный зал. Госпожа Цзинь сидела на главном месте, а ниже расположились несколько знатных дам и юных девушек — большинство лиц были знакомы. Все заранее знали, что Чэньинь из дома командира отряда, пользующегося особым расположением императора, потому приняли её тепло и дружелюбно.
Чэньинь вежливо поклонилась всем по очереди. К концу обхода на запястьях у неё оказалось три-четыре браслета, а в волосах — несколько тяжёлых шпилек, отчего кожа головы ныла. К счастью, сегодня был небольшой приём, гостей было немного.
До начала трапезы оставалось время, и госпожа Цзинь, боясь, что гостье станет скучно, послала свою младшую дочь Цзинь Шуцин проводить Чэньинь в сад.
Цзинь Шуцин была ровесницей Чэньинь — весёлая, общительная и жизнерадостная. По дороге она болтала без умолку, могла целую историю рассказать о любом цветке. Чэньинь улыбалась и изредка подхватывала разговор, чтобы та не замолкала.
— Тебе не надоело? — надулась Шуцин. — Обычно, когда я так болтаю, мама готова заткнуть мне рот платком. Другие девушки тоже считают, что я слишком разговорчива.
В детстве пятый принц тоже был таким болтливым пухленьким мальчиком с надутыми щёчками. Чэньинь не только не раздражалась, но и находила это очаровательным. Каждый раз, встречая его во дворце императрицы-матери, она не могла удержаться, чтобы не ущипнуть его пухлые щёчки и не унести к себе.
Кончик пальца Чэньинь дрогнул:
— Нисколько. Мне нравится, когда вокруг шумно и весело.
Она не лгала. Ей всегда нравилось оживление. Те десять лет, проведённые в уединении при княжеском дворе, были слишком одинокими. Пятый принц вырос — лицо по-прежнему мягкое, но теперь он молчалив. Даже с ней, своей родной матерью, он сдержан. Он уважает её, чтит… но не любит.
— Правда? — глаза Шуцин загорелись. — Я думала, ты, как и все, считаешь меня надоедливой. Мне тоже нравится шум! Жаль, мама редко выпускает меня из дома. Если бы ещё и говорить запретили — жизнь стала бы совсем невыносимой.
После этих слов «мне нравится шум» Шуцин сразу признала в Чэньинь единомышленницу. Она потащила её бегом по саду, оторвавшись от служанок у искусственной горки, и в пылу радости нечаянно свалилась в пруд с лотосами.
Хотя весна уже наступила, вода оставалась ледяной. Чэньинь изо всех сил держала Шуцин за руку, но вода уже подбиралась к её шее:
— Не двигайся! Я сейчас не удержу!
Шуцин, которой было всего лет десять-одиннадцать, в панике не слушала. Она визжала и судорожно барахталась.
Чэньинь, потянутая её движениями, сама начала соскальзывать в воду. В последний момент она резко отпустила руку и смотрела, как вода закрывает Шуцин по шею.
— Глупая девчонка! Почему не встаёшь?! — раздался хриплый окрик неподалёку.
Визг Шуцин мгновенно оборвался. Она замерла, а потом медленно поднялась из воды. Та доходила ей лишь до пояса.
— …
— Вечно тебя ругают за глупость, а ты не веришь. В такой мелкой воде чего визжать? Если бы мы не шли из книгохранилища и не ударили эту девушку в точку паралича, ты бы утащила её за собой.
Чэньинь потёрла локоть — теперь всё было ясно.
Подняв глаза, она увидела, что говоривший уже подошёл ближе. Шуцин жалобно пробормотала:
— Старший брат…
Судя по обращению, это был старший сын Цзинь Фу, Цзинь Чжиюй. Чэньинь его не помнила, но двое, шедшие за ним, заставили её на мгновение замереть.
Цао Инь и Ли Сюй — спутники императора с детства.
Чэньинь незаметно бросила взгляд в ту сторону, откуда они пришли, и действительно увидела под деревом стройную фигуру.
Цзинь Фу происходил из ханьского крыла Жёлтого знамени. Его предки не отличались славой, но ему удалось в зрелом возрасте достичь чина первого класса — значит, человек был недюжинных способностей.
Император в юности сильно пострадал от таких интриганов, как Аобай, и после вступления на престол предпочитал назначать на ключевые посты именно таких чиновников — без влиятельных связей, легко управляемых.
Сегодня император рано закончил дела и, заскучав во дворце, спонтанно решил в простом наряде заглянуть на праздник к Цзинь Фу.
Глядя на растерянность Цзинь Фу, императору стало за него неловко — ведь тот был именинником! Он махнул рукой и велел старшему сыну Цзинь Фу, Цзинь Чжиюю, сопровождать его в Книгохранилище дома великого учёного, а самого Цзинь Фу отправил принимать гостей в переднюю часть дома.
Едва они переступили порог книгохранилища, как услышали крик о помощи.
Издалека император сразу узнал ту самую девушку, которую вот-вот должны были утащить под воду, но которая упрямо не отпускала другую.
Как она оказалась в Пекине?.. Император на миг опешил. Его рука уже потянулась к нефритовому подвеску, но Цзинь Чжиюй вовремя ударил в точку паралича у той девушки.
Император сделал пару шагов вперёд, но вдруг остановился. Коротким взглядом он велел Ли Сюю и Цао Иню последовать за Цзинь Чжиюем, а сам остался на месте. Несмотря на расстояние, он мгновенно поймал её взгляд.
Всего один миг их глаза встретились — и девушка опустила голову, точно так же, как в тот раз во дворе Фуцюаня: сдержанно, почтительно.
Притворщица! Скучно до тошноты!
Он ведь видел её дерзкий и острый язык.
Император презрительно фыркнул и вернулся в книгохранилище. Цао Инь и Ли Сюй поспешили за ним — явно чувствуя, что настроение его испортилось.
Библиотека Цзинь Фу была богата: здесь хранились и редкие экземпляры, и всевозможные трактаты. Император наугад выбрал книгу о водных делах и увидел на полях густые пометки — почерк Цзинь Фу.
Он приподнял бровь и углубился в чтение. Листая страницу за страницей, вдруг вспомнил шесть иероглифов, вырезанных на колонне Тайхэдяня:
«Трифань, водные дела, перевозки по каналам». Так он написал в первые дни правления — три великие задачи Поднебесной, о которых думал день и ночь.
Нынешняя Цинская империя далеко не так процветает, как кажется на первый взгляд.
Все понимают: Трифань неспокоен и не сможет долго мириться с властью. Императору прошло меньше двух лет с момента вступления на престол, и, взвесив силы империи, он пока не готов открыто вступать в конфликт.
http://bllate.org/book/6658/634377
Готово:
