Чанънин погладил лысину и хмыкнул:
— Да уж разгорячился ты не на шутку! Неужто та госпожа принесла дурные вести?
Чанънин был родным младшим братом Фуцюаня, и оба жили в Сюйсиньском дворе, так что тайное сотрудничество Фуцюаня с Чэньинь по «ловле призраков» не могло укрыться от его глаз.
Правда, Чэньинь всякий раз приходила к Фуцюаню незаметно — как раз тогда, когда все отправлялись на церемонию жертвоприношения, — и потому Чанънин до сих пор её ни разу не видел.
Фуцюань вместо ответа спросил:
— Пятый брат, кроме участия в церемонии, у тебя в последнее время ещё какие-нибудь дела были?
Чанънин скривил губы и покачал головой:
— Второй брат, неужели тебе понадобилась моя помощь?
Дети императорской семьи с ранних лет умели читать по лицам — это умение в их мире было вопросом выживания.
— Именно так.
* * *
Так прошло два спокойных дня, и вот уже настал последний день церемонии. Императорский экипаж рано утром отправился к императорскому мавзолею.
Чэньинь, как ни в чём не бывало, пришла в цветочный зал заниматься хозяйственными делами. Пока управляющие докладывали ей о текущих вопросах, она неторопливо потягивала чай. Вдруг снаружи послышался шум.
Служанка Цайцин из свиты госпожи Нюхуро ворвалась в зал, крича во весь голос:
— Госпожа, беда! Фуцзинь в высокой лихорадке и мучается от сильных болей в животе! Тётушка Мин говорит — возможно, это послеродовая инфекция! Прошу вас немедленно прийти!
У Чэньинь голова закружилась, и чай из чашки выплеснулся наружу. Увидев, что Цайцин всё ещё орёт, она резко швырнула чашку на стол:
— Вздор! Заткните ей рот и уведите немедленно!
Сюйчжу, будучи ещё юной, не успела среагировать. Зато несколько опытных экономок сообразили быстро: они тут же зажали рот Цайцин платком и выволокли её из зала.
Чэньинь окинула взглядом переменившиеся лица присутствующих и строго произнесла:
— Цайцин сошла с ума и наговаривает на господ, желая им зла. Такое поведение недопустимо. Её семью немедленно заключить под стражу! После отъезда Его Величества всех их ждёт суровое наказание! Запомните: кто осмелится хоть слово повторить из её бредней — судьба этой семьи станет вашей судьбой!
Все в страхе засуетились, соглашаясь.
Лишь когда Чэньинь ушла, люди в зале осмелились поднять глаза и переглянулись, но ни один не посмел вымолвить ни слова.
За эти дни все хорошо уяснили: госпожа Чэньинь умеет расправляться с врагами. Даже если раньше семья Цайцин считалась среди слуг самой влиятельной, теперь ей вряд ли удастся сохранить своё положение.
* * *
Главный двор.
Чэньинь отстранила служанку, которая пыталась что-то сказать, и прямо вбежала в спальню. Тётушка Мин стояла у кровати и вытирала пот с лица без сознания госпожи Нюхуро.
Увидев Чэньинь, тётушка Мин попыталась пасть на колени, но та подхватила её и холодно сказала:
— Сначала доложи мне о состоянии моей мамы. Ни слова не верю в эту «послеродовую инфекцию»!
Если бы Чэньинь действительно была обычной десятилетней девочкой, ничего не смыслящей в женских болезнях, услышав от Цайцин слово «послеродовая инфекция», она бы сразу испугалась и сама выдала тайну выкидыша своей матери — тем самым сыграв на руку заговорщикам.
Но, к счастью, она не была такой!
Тётушка Мин рыдала, сжимая руку Чэньинь:
— Госпожа… госпожа, только что пришёл домашний врач и сказал, что это именно… послеродовая инфекция.
Лицо Чэньинь стало ледяным:
— Бред! Тётушка Мин, ты сама рожала — разве не знаешь, что послеродовая инфекция может возникнуть лишь в первые два-три дня после родов? А с момента выкидыша моей мамы прошло уже больше двух недель!
Именно поэтому она сразу же арестовала Цайцин.
— Я знаю, знаю… Но фуцзинь внезапно подняла температуру, у неё боли в животе и непрекращающиеся выделения — всё точно как при послеродовой инфекции. Врач предположил, что, возможно… возможно, организм слишком ослаб после выкидыша.
— Немедленно вызовите других врачей!
Чэньинь внимательно осмотрела состояние госпожи Нюхуро, и её лицо становилось всё мрачнее. Служанки в комнате замерли от страха.
Симптомы действительно совпадали с послеродовой инфекцией. Но чем точнее совпадение, тем очевиднее становилось: за этим стоит злой умысел! Время заболевания было слишком подозрительно!
Подобные методы Чэньинь часто встречала во дворце: искусно направлять события так, чтобы всё выглядело как несчастный случай или слабое здоровье, тогда как на самом деле всё задумано заранее.
Пока ждали врачей, Сюйчжу, пригнув голову, тайком передала Чэньинь письмо.
Чэньинь молча прочитала его, кивнула Сюйчжу принести жаровню и, не говоря ни слова, сожгла письмо дотла.
Тем временем в доме командира отряда распространился слух: фуцзинь тяжело заболела, и, возможно, ей не пережить этого. Госпожа Чэньинь так обеспокоена, что с самого утра не выходит из главного двора. Когда вечером императорский экипаж вернулся в резиденцию, она даже не вышла встречать — что лишь подтвердило слухи.
Вскоре новость достигла самого императора и императрицы, а также прочих наложниц. До отъезда из Шэнцзина оставалось всего два дня, и если сейчас просочится весть о смерти госпожи Нюхуро, это бросит тень на всю императорскую поездку.
Императрица немедленно отправила своего придворного врача осмотреть фуцзинь. Тот доложил, что болезнь крайне серьёзна и он не решается назначать лечение. Услышав это, император приказал собрать всех придворных врачей и вместе найти способ спасти больную.
Свет в главном дворе горел всю ночь.
На рассвете, когда луна и звёзды уже скрылись, а мир погрузился во мрак перед восходом, из квартала, где остановились наложницы, раздался пронзительный крик, оборвавший утреннюю тишину.
* * *
Сань Гуаньбао прибыл в Слияние слив раньше императорского экипажа и, увидев, что восточное крыло почти полностью охвачено огнём и весь двор в беспорядке, сразу же организовал людей на тушение пожара.
Пожилая няня бросилась к императору и завопила:
— Ваше Величество! Госпожа Мацзя всё ещё внутри!
Император с императрицей, похоже, не узнали её, но наложница Тонг сразу же опознала:
— Ты же няня госпожи Мацзя? Как вы, мерзавцы, могли оставить свою госпожу, носящую под сердцем ребёнка императора, в горящем доме!
Императрица спокойно произнесла:
— Хватит ругаться. Сейчас главное — потушить огонь.
Император всё это время молча стоял, скрестив руки за спиной, с суровым выражением лица.
Наложница Ли незаметно взглянула на него и неожиданно спросила:
— Разве госпожа Ванцзя не живёт в западном крыле Слияния слив? Почему её тоже не видно?
Едва она это сказала, как няня на коленях обмякла и начала трястись всем телом, как осиновый лист.
Император прищурился:
— Что происходит?
— Ваше Величество, госпожа Ванцзя… она… она всё ещё…
— Ваше Величество! — раздался слабый голос. Госпожа Ванцзя, поддерживаемая двумя нянями, выбралась из-за заднего окна восточного крыла и поклонилась императору с императрицей.
Императрица поддержала её:
— Не нужно кланяться… Ой, почему твоя рука так дрожит? И лицо такое бледное!
Госпожа Ванцзя резко вырвала руку:
— Ваше Величество, я вся в нечистоте… не прикасайтесь ко мне! — Она несколько раз с трудом сглотнула, лицо побелело как бумага, и она без сил рухнула в объятия нянь.
Императрица нахмурилась и указала одной из нянь:
— Ты расскажи, что с ней случилось.
— Ваше Величество, госпожа, должно быть, сильно испугалась. Когда огонь начал разгораться, она хотела вместе с нами проникнуть через заднее окно восточного крыла, чтобы спасти госпожу Мацзя. Мы только открыли окно, как из бамбуковой рощи за домом вылетело множество летучих мышей — целое облако! Они неслись прямо на нас, будто собирались сожрать!
От одной мысли об этом несколько наложниц побледнели. Даже императрица незаметно вытерла пальцы.
— Некоторые вцепились прямо в лицо и одежду… всё липкое, вонючее… — Няня не смогла продолжать, её тошнило. — К счастью, небеса нас сохранили: прежде чем эти мерзкие твари напали, они вдруг все разом упали мёртвыми. Но из-за этой задержки огонь уже перекинулся на окно, и мы не успели спасти госпожу Мацзя.
— Все разом умерли? — тон императора прозвучал странно.
— Да, под стеной у заднего окна лежат трупы сотен летучих мышей.
Император, хмурясь, подошёл к заднему окну. Императрица последовала за ним. За ними, переглянувшись, неохотно двинулись остальные наложницы.
Там их ждало зрелище, которое навсегда останется в памяти как кошмар. При свете пламени сотни чёрных и серых летучих мышей — с расправленными крыльями и свернувшихся клубками — покрывали землю у стены, словно плотная сеть. Это было жутко и отвратительно!
Особенно у основания стены не осталось ни клочка свободной земли. Невозможно было представить, как госпожа Ванцзя и её свита вообще сумели оттуда выбраться.
Наложница Ли сделала два шага назад и прижала платок ко рту, сдерживая крик. Наложницы Тонг и Нала были не лучше: они побледнели и обессиленно прислонились к служанкам.
Императрица опустила глаза, избегая смотреть на эту мерзость:
— Ваше Величество, огонь приближается. Пора уходить.
Император ничего не ответил. Он провёл рукой по стене, задумался на мгновение и молча покинул Слияние слив, оставив императрицу разбираться с последствиями.
Во всей суматохе никто не заметил, как двое слуг в одежде младших евнухов переглянулись вслед уходящему императору. Воспользовавшись моментом, когда их послали за водой, они стремительно скрылись во тьме и, сбросив евнушеские одежды, оказались в чёрных костюмах.
Низкорослый шепнул:
— Хотя слуги и шумят вовсю, мне кажется, реакция императора слишком спокойна. Неужели госпожа Мацзя вовсе не была в том доме?
— Конечно, не была! Видишь эти мёртвые летучие мыши? Очевидно, их отравили. По нашему плану они должны были влететь в комнату госпожи Мацзя, а потом, когда пожар привлечёт толпу, вылететь из резиденции и вызвать панику в городе. Тогда наши люди, расставленные по Шэнцзину, выпустят ещё больше летучих мышей, и весь город увидит: ребёнок императора — чудовище, способное в это время года созывать целые стаи летучих мышей!
Высокий с ненавистью швырнул евнушескую шапку:
— Жаль, отличный план провалился… Сегодняшняя акция, скорее всего, была ловушкой: император заранее получил информацию и решил устроить нам засаду. Хорошо, что старший брат предусмотрел и велел нам следить изнутри. Беги и сообщи ему: пусть все наши люди в городе немедленно исчезнут, пока их не окружили и не переловили всех разом.
— А ты не пойдёшь со мной?
— Нет. Я проверю двор госпожи Чэньинь. Сегодня она так и не показалась. Если я не ошибаюсь, госпожа Мацзя, скорее всего, спрятана у неё. Не забывай: наша миссия на севере — под угрозой смерти для всей семьи. После двух неудач хозяин уже недоволен. На этот раз обязательно нужно доставить хоть какие-то хорошие новости!
В его голосе звучала жестокая решимость.
* * *
Бамбуковая зелень.
Чэньинь сидела в темноте, зевая от усталости, глаза её покраснели.
Наконец у окна послышался шорох. Через мгновение высокая тень ловко открыла задвижку и прыгнула внутрь. Но тут же из засады выскочили телохранители и, не дав злоумышленнику опомниться, бесшумно связали его.
Через некоторое время во всём дворе, до этого погружённом во мрак, вдруг зажглись фонари.
Ещё одна высокая чёрная фигура, прижимая руку к «раненой» груди, выбросилась из-за стены резиденции. Она была «так сильно ранена», что лицо её было покрыто «кровью», и она еле дышала, прислонившись к стене.
Примерно через четверть часа издалека появились две тени. Убедившись, что «раненый» — их человек, и услышав, как он бормочет: «Получилось…», они обрадовались и, не говоря ни слова, взвалили его на плечи и помчались на восток.
Чанънин, который всю ночь затаился в засаде, тут же дал сигнал, и отряд последовал за ними, чтобы устроить настоящую засаду.
Эта игра в игры, начавшаяся в Слиянии слив и использовавшая Бамбуковую зелень как приманку, постепенно развивалась шаг за шагом и лишь теперь завершилась по-настоящему.
* * *
Чэньинь выпила чашку крепкого чая, чтобы прогнать сонливость, накинула плащ и направилась в главный двор.
Она отправила Сюйчжу проведать госпожу Нюхуро, а сама зашла в комнату для гостей главного двора, где временно разместили госпожу Мацзя.
Госпожа Мацзя сидела на кане, на лице её читалась усталость. Она вежливо заговорила с Чэньинь:
— Вы, кажется, всю ночь не спали? Вам, должно быть, очень тяжело. Если бы не ваша предусмотрительность и не то, что вы тайком перевезли меня сюда, мне и моему ребёнку, скорее всего, не миновать беды. Скажите, поймали ли преступников?
Чэньинь взглянула на серое небо за окном и уклончиво ответила:
— Думаю, всё уже почти закончилось. Я пришла именно затем, чтобы вы были спокойны.
— Спасибо, что потрудились прийти, — на лице госпожи Мацзя мелькнуло смущение. — Мне нужно извиниться перед вами за вчерашнее. Те слова… я сказала их не подумав. Вы ведь знаете: мой сын Чэнжуй уже ушёл из жизни, и теперь этот ребёнок — всё, что у меня есть. Я не могу допустить, чтобы с ним случилось хоть что-нибудь!
http://bllate.org/book/6658/634373
Готово:
