На лице наложницы Мацзя отразились благодарность, раскаяние и нежная забота.
Чэньинь слегка дрогнула губами, вспомнив детей, рождённых Мацзя, и тихо вздохнула про себя.
Раньше, хоть они с Мацзя и числились обе среди четырёх главных наложниц, прожив бок о бок десятки лет и часто пересекаясь, их отношения всё равно можно было назвать лишь «поверхностными». Она никогда не думала, что такая гордая и неприступная Мацзя когда-либо проявит перед ней столько чувств.
— Вы слишком скромны, госпожа. Да и ваша тревога вполне обоснована: состояние вашей мамы действительно может навредить ребёнку императора, если они будут жить под одной крышей. Если бы не внезапное происшествие вчера и не тот факт, что мы лишь тогда узнали о заговоре против вас, я бы никогда не стала так поспешно устраивать всё это. Прошу простить меня за доставленные неудобства.
Наложница Мацзя энергично замахала руками, давая понять, что совершенно не обижена. Напротив, теперь она испытывала к Чэньинь искреннюю благодарность. Зная, как та переживает за госпожу Нюхуро, Мацзя вскоре отпустила её.
Чэньинь вышла из покоев Мацзя, когда небо уже полностью посветлело. Силэ стоял во дворе и радостно улыбался ей.
— Госпожа, государь Гунцинь прислал весть: все злоумышленники пойманы! Вы же хотели узнать, какое именно зелье подсыпали фуцзинь? Его величество просит вас скорее прийти.
Глаза Чэньинь засияли, и она направилась в Сюйсиньский двор. Однако дела оказались не такими простыми, как она надеялась.
Фуцюань выглядел крайне смущённым.
— Госпожа, хотя всех преступников и удалось взять, но рты у них закованы намертво. Ни за что не желают говорить, а при первой же возможности кусают себе язык и умирают.
Лицо Чэньинь побледнело. Госпожа Нюхуро была при смерти — у неё не было времени возиться с этими упрямцами.
В этот момент Чанънин, до сих пор молча стоявший в стороне, вдруг заговорил:
— Помнится, несколько лет назад генерал Цзилиня подарил на день рождения Его Величества корень женьшеня тысячелетней давности, похваставшись, что он способен исцелять от любых болезней. Почему бы нам не обратиться к третьему брату…
Он не успел договорить, как снаружи раздалось презрительное фырканье:
— Ха! Ты, видно, совсем глаза проглядел — только и знаешь, что метить в мою сокровищницу!
Чэньинь заметила край жёлто-золотого одеяния и почтительно опустила голову, совершая поклон.
Император широким шагом вошёл внутрь и резко взмахнул рукавом.
— Довольно. Ты ведь та самая госпожа из дома командира отряда? На сей раз ты оказала великую услугу. Подними голову и говори без страха.
Уголки губ Чэньинь дёрнулись. Она послушно подняла лицо.
Император бегло взглянул на неё — и вдруг приподнял брови!
— Это ты? — Его тон прозвучал настолько странно, что даже рассеянный Чанънин почувствовал неладное.
— Третий брат знаком с госпожой Чэньинь?
Вспомнив ту ночь в саду, кости утиной тушки в беседке и собственную ложную выдумку о том, будто он — Юйцинь-вань, император помолчал и уклончиво ответил:
— Встречались.
Да, встречались, и он знал, что она дочь Сань Гуаньбао, но никогда не связывал её с той самой легендарной «госпожой-управляющей», которой, по слухам, не исполнилось и десяти лет. Император бросил взгляд на её рост — почти до его плеча! Такой рост явно указывал на возраст не меньше одиннадцати–двенадцати лет.
Чанънин решил, что император просто случайно видел Чэньинь при дворе у императрицы или других женщин, и не стал углубляться в тему.
Фуцюань, однако, нахмурился, словно что-то обдумывая. Он слегка кашлянул и прямо сказал:
— Ваше Величество, вы же слышали слова пятого брата. Госпожа совершила великий подвиг, но ради сохранения государственной тайны нельзя объявлять об этом публично. Может, лучше пожаловать тот самый корень женьшеня фуцзинь? Так вы и её заслугу признаете, и сердце госпожи успокоите.
Император махнул рукой.
— Да что там женьшень! Всего лишь трава. Просто я отдал тот корень императрице ещё в начале года. Сейчас же пошлю к ней человека — спрошу, привезла ли она его с собой.
Чэньинь немедленно опустилась на колени, и в груди её наконец-то стало легче.
— Служанка благодарит Ваше Величество за великую милость.
— Вставай. Здесь не церемония — не надо столько строгости, — добродушно сказал император, даже не используя царского «мы». — Кстати, у меня к тебе ещё один вопрос.
— Слушаю, Ваше Величество.
— Как тебе удалось убить всех летучих мышей сразу? Ты что, намазала стены ядом? Но некоторые из них даже не долетели до стен!
Император знал, что Фуцюань и Чанънин занимались внешними делами: сбором сведений, захватом преступников и прочим. А вот всё, что касалось внутренних покоев, организовывала исключительно Чэньинь. С первой же встречи он заподозрил, что эта девочка необычна, и теперь его подозрения подтвердились.
«Так вот о чём он хочет спросить…» — подумала Чэньинь, решив, что император просто любопытствует.
— Служанка не наносила ничего на стены. Я лишь разложила в бамбуковой роще внутренности угрей, пропитанные ядом. Хотела тихо уничтожить летучих мышей прямо там. Но госпожа Ванцзя вдруг открыла заднее окно восточного крыла. А ведь в тех покоях уже был разлит особый состав, привлекающий летучих мышей. Как только окно открылось, запах распространился, и мыши полетели туда из рощи. К счастью, яд оказался достаточно сильным — все они быстро погибли. Иначе последствия были бы ужасны.
Происшествие с госпожой Ванцзя вчера было поистине опасным. Чэньинь подумала немного и добавила:
— Не предупредив заранее госпожу Ванцзя, я напугала её — в этом моя вина.
— Всё ясно. Я думал, у тебя какой-то волшебный способ есть, — разочарованно произнёс император. — Что до госпожи Ванцзя — не переживай. Вчерашнее дело было секретным, невозможно было всех предупреждать.
Он задал ещё пару вопросов, но Чэньинь отвечала с такой почтительной серьёзностью, совсем не похожей на ту живую и остроумную девочку, с которой он общался в саду. Император решил, что она просто боится его императорского сана, и, почувствовав себя неловко, махнул рукой, отпуская её.
Чэньинь торопилась к госпоже Нюхуро и не обращала внимания на то, доволен ли император. Она поспешила в дом командира отряда и на развилке дорожки встретила Ляньцянь, которая весело улыбалась.
— Госпожа как раз вовремя вернулась! Фуцзинь приняла лекарство и проснулась — скорее идите!
Глаза Чэньинь снова засияли.
— Вы из главного двора? Это тот самый женьшень?
— Её величество, услышав доклад слуги, сразу же отправила его сюда. Врачи сказали, что именно это и нужно фуцзинь. Есть надежда на выздоровление. Мне пора возвращаться к императрице — доложить о выполнении поручения.
Чэньинь радостно вбежала в главный двор. Госпожа Нюхуро действительно была в сознании. Хотя цвет лица оставлял желать лучшего, в ней уже чувствовалась жизнь. Чэньинь немного побыла с ней, а когда та снова заснула, отправилась в Облачное жилище благодарить императрицу.
Императрица, как всегда, была добра и приветлива. Узнав, что Чэньинь совершила великий подвиг, она стала ещё теплее и совсем не держалась с ней как государыня.
— Да за что ты благодаришь? По правде говоря, твоя мама пострадала ни за что. Если бы не пребывание императора в вашем доме, эти люди никогда бы не стали использовать её в своих кознях. Да и тот корень женьшеня я изначально собиралась подарить вам при отъезде.
Её искренность удивила Чэньинь. Чем больше она общалась с императрицей, тем яснее видела её прямоту и честность. Наложница Нала тоже славилась прямотой, но до императрицы ей было далеко.
— Ваше величество, позвольте осмелиться спросить… Вы ведь собирались подарить тот корень моей бабушке?
Рука императрицы, подносившая чашку к губам, замерла. Она удивлённо посмотрела на Чэньинь.
— Ты что-то знаешь?
Чэньинь покачала головой, не пытаясь вытянуть из неё больше информации.
— Я лишь догадываюсь, что между вами и моей бабушкой есть какая-то связь.
— Сама додумалась? Похоже, хвалить тебя за сообразительность не зря. Но это всё старые истории, и я сама знаю о них немного. Если хочешь узнать больше — поговори со старой фуцзинь.
«Старые истории…»
Теперь всё сходилось. По возрасту императрица никак не могла быть знакома с госпожой Сочолунь. Любая связь между ними могла существовать лишь через старших поколений.
— Ладно, хватит об этом, — сказала императрица. — Завтра я уезжаю в столицу. Не знаю, увижу ли тебя снова.
Чэньинь поняла, что императрица намекает на предстоящую церемонию выбора невест. Все девушки из восьми знамён обязаны приехать в Пекин для участия в отборе. При её происхождении и красоте Чэньинь наверняка дойдёт до финала. А дальше… судьба её будет зависеть от воли императора, и даже императрица не сможет повлиять на это.
— За эти дни я начала считать тебя младшей сестрой, — продолжала императрица. — Ляньцянь подготовила несколько подарков для юных девушек. Выбери то, что тебе понравится.
Чэньинь взглянула на стол, заваленный подарками, и сердце её сжалось.
Она чувствовала: сначала императрица добра к ней из уважения к госпоже Сочолунь. А теперь — уже по-настоящему. Даже не говоря о самом женьшене — за одну эту заботу Чэньинь будет благодарна ей всю жизнь.
Но судьба императрицы предрешена: они с Чэньинь никогда больше не увидятся.
Чэньинь не хотела, чтобы эта искренняя, открытая женщина погибла молодой в лабиринтах императорского гарема. Она хотела предупредить её, но не знала, с чего начать.
В конце концов, она лишь тихо вздохнула и, стараясь говорить весело, спросила:
— Ваше величество… если я не смогу вас видеть, могу ли я писать вам?
— Конечно! Я редко покидаю дворец — будет приятно читать твои письма о жизни за его стенами.
Чэньинь улыбнулась. «Сейчас ещё слишком рано, — подумала она. — Даже если я предупрежу её, она, скорее всего, не поверит. Нужно действовать осторожно…»
—
На следующий день императорский экипаж покинул Шэнцзин. Дом командира отряда, долго бывший местом шумных сборищ, вновь погрузился в тишину.
Чэньинь руководила уборкой покоев Минсиньцзюй, где останавливался император. Поскольку здесь ночевал сам государь, из уважения эти комнаты больше никому не разрешалось использовать — их следовало запечатать как святыню.
Издалека к ней бросился человек, ещё на бегу крича: «Сестрёнка!» Чэньинь прищурилась и узнала своего пятого брата, Тэбука.
— Пятый брат, почему ты не в школе, а здесь?
Тэбук вытер пот со лба.
— Сестра! Я слышал — второй брат назначен в личную стражу Юйцинь-ваня! Через несколько дней он уезжает с ним в столицу!
Фуцюань повредил ногу и не мог путешествовать. Поэтому он остался в Сюйсиньском дворе под предлогом лечения, хотя официально объявили, что он задержался в Шэнцзине по делам службы.
— Да, это так. Ты тоже хочешь стать стражником при князе?
— Хотел бы, да вряд ли он возьмёт меня, — вздохнул Тэбук, глядя на своё худощавое тело. Ему тринадцать, но он едва выше Чэньинь и тощий, как обезьяна — все над ним смеются.
— Не волнуйся, брат. Хорошо ешь и усердно тренируйся — обязательно вырастешь высоким.
Чэньинь говорила уверенно: она помнила, что в будущем Тэбук станет самым высоким из всех братьев.
— Ладно, не утешай меня. Но скажи честно — почему вдруг Юйцинь-вань выбрал именно второго брата? Неужели в страже не хватает людей? Знаешь, мне будет очень не хватать второго брата.
Чэньинь про себя подумала: «Конечно, потому что я сама попросила Юйцинь-ваня». Пусть должность Даохэна и скромная, но формально он теперь человек князя. Это защитит его от того, чтобы отец, Сань Гуаньбао, в любой момент использовал его как козла отпущения.
Но об этом нельзя было говорить вслух, поэтому она лишь поддразнила Тэбука:
— Тебе не второго брата жаль, а его полкомнаты романов?
— Фу! Только не говори о романах! В прошлый раз, когда я тайком взял его драгоценную книгу, он чуть не выбил мне кишки на тренировочной площадке!
Тэбук скорчил грустную мину, но тут же оживился:
— Слушай, раз второй брат уезжает, и бог знает, когда мы его увидим… Может, подарим ему что-нибудь на память?
По лицу Тэбука было ясно — у него уже есть идея. Чэньинь игриво спросила:
— Что именно?
Тэбук загадочно приблизился:
— Девушку!
«…»
— Как тебе такое? Подарим ему девушку — пусть едет с ним в столицу и прислуживает ему.
Под «прислуживанием» он, конечно, подразумевал нечто большее. Вероятно, он считал, что Чэньинь ещё слишком молода, чтобы понимать такие вещи, и потому говорил без обиняков.
— Нет! — Чэньинь нахмурилась. Глядя на тощую фигуру Тэбука, она почти забыла, что он — самый развратный мужчина в семье. В прошлой жизни именно его неумеренная страсть к женщинам принесла множество скандалов, и Сань Гуаньбао терпеть его не мог. Поэтому после смерти второго брата отец хотел передать титул сыну от наложницы.
— Пятый брат, сейчас, когда здоровье мамы улучшается, она сама займётся устройством жизни второго брата.
Госпожа Нюхуро была прямолинейной натурой и терпеть не могла интриг в гареме. Поэтому, когда сыновья подрастали, она не посылала к ним служанок и не позволяла им вести беспорядочную жизнь. Вместо этого она тщательно подбирала им жён, а уж как они будут жить после свадьбы — это уже дело самих супругов.
Чэньинь не понимала: как при таком воспитании Тэбук умудрился вырасти таким? Он ещё молод — возможно, ещё не поздно его исправить.
Чэньинь хотела мягко урезонить Тэбука, но оказалось, что у того гораздо больше упрямых доводов.
http://bllate.org/book/6658/634374
Готово:
