Чэньинь заранее предвидела, что уговорить маму будет нелегко. Немного подумав, она решила отступить, чтобы в итоге добиться своего:
— Мама, только что тётушка Мин докладывала: цветы для императорского приёма уже привезли в оранжерею и ждут, когда вы лично их осмотрите и выберете. Давайте так — я схожу вместо вас. Посмотрите сначала, как я справляюсь с делами, а потом решайте, хорошо?
Госпожа Нюхуро выглядела крайне обеспокоенной. Она прекрасно понимала, насколько дочь заботится о ней, но…
Тётушка Мин давно не могла смотреть, как госпожа Нюхуро изводит себя работой день за днём без передышки. Хотя она тоже сомневалась, что девятилетняя Чэньинь справится с хозяйственными делами, всё же воспользовалась моментом и поддержала девочку — пусть хоть немного отдохнёт госпожа.
Госпожа Нюхуро неохотно согласилась.
Чэньинь сразу же отправилась в оранжерею дома командира отряда вместе со служанкой Сюйчжу. Едва они переступили порог, как её так сильно ударило в нос смешанным ароматом цветов, что она чихнула. Сюйчжу же, напротив, явно наслаждалась запахом.
— Госпожа, какие красивые цветы! Какой чудесный аромат! За всю жизнь не видела зимой такого цветения.
Чэньинь улыбнулась сквозь слёзы — действительно, в ледяном Шэнцзине устроить целую оранжерею, полную пышных красок, — дело немалое, и дом командира отряда явно постарался.
Управляющий, услышав, что Чэньинь пришла вместо госпожи, нахмурился. Он был правой рукой Сань Гуаньбао и почти с пелёнок знал Чэньинь. В его глазах она всё ещё оставалась шаловливым ребёнком, любящим веселье и шутки. Серьёзные дела ей явно не по плечу.
Чэньинь сделала вид, что не заметила его выражения лица, и указала на один из горшков с пышно цветущей хризантемой «Яохуан»:
— Пересадите её в белый фарфоровый горшок. «Яохуан» такая изящная — в этом коричневом керамическом горшке она теряет весь свой шарм. И ещё закупите побольше стройных, благородных растений — например, монстеру или бамбуковые пальмы. Их отлично использовать для букетов вместе со свежесрезанными цветами.
Управляющий колебался, но в конце концов не выдержал:
— Госпожа, мы уже закупили достаточное количество редких цветов. Как только прибудет Его Величество, их просто вынесут из оранжереи прямо в горшках. Букеты тоже уже подготовлены — можете не беспокоиться. К тому же в западном саду огромный сливовый сад. Из этих цветов получаются самые изысканные композиции — высокие гости наверняка оценят.
Он мягко намекал, что указания Чэньинь излишни.
Но та лишь спокойно возразила:
— Шэнцзин находится на севере, здесь холодно. Раньше сливы часто цвели даже в марте. Но кто может поручиться, что в этом году будет так же? А вдруг в тот самый день выглянет солнце, растопит снег, и цветы завянут? Весь сад опустеет — разве это не испортит настроение почётным гостям?
Кроме того, эти оранжерейные цветы, хоть и выглядят пышно, на самом деле очень хрупкие. Кто гарантирует, что после переноса на улицу они останутся такими же свежими и яркими? Я просто хочу предусмотреть запасной вариант — на всякий случай.
В прошлой жизни, когда прибыл императорский экипаж, Чэньинь лежала дома с болезнью и ничего не знала о том, угодило ли убранство дворца Его Величеству.
Сейчас же она действовала по привычке, выработанной за десятилетия придворной жизни: всегда оставлять себе запасной путь, какой бы ни была ситуация.
Она помнила, как в первый год после получения титула наложницы, когда ей доверили частично управлять внутренними делами гарема, она по своей неопытности попала в ловушку. Тогда у неё не было никакого плана на случай провала, и она чуть не наделала бед. Император тогда выручил её, но за спиной Хуэйфэй и другие насмехались над ней без стеснения, да и самому государю досталось от Великой Императрицы-вдовы.
Прошло много лет, и Чэньинь уже не помнила, какие чувства испытывала тогда, но с тех пор стала осторожнее и расчётливее.
— Я… — Управляющий шевельнул губами, но так и не смог подобрать слов.
Чэньинь взглянула на него, отогнав воспоминания, и продолжила:
— И ещё один важный момент: те редкие цветы, что вы закупили, для дворцовых особ — привычное зрелище. Пытаться угодить им чем-то вроде «роскоши на роскоши» — пустая затея. Лучше уж проявить внимание к их вкусам — тогда хотя бы прослывёшь внимательной.
Я недавно расспросила господина Лю Цзиньчуна, и он сказал, что Его Величество часто жалуется на духоту в тёплых покоях и любит, когда в комнатах стоят растения со свежими, светлыми оттенками.
На самом деле, Чэньинь действительно беседовала с Лю Цзиньчуном, но лишь для вида. За десятилетия рядом с Императором она узнала его вкусы лучше любого евнуха.
Лицо управляющего побледнело. Он замер на месте, а потом вдруг быстро поклонился Чэньинь:
— Госпожа, вы мудры! В первый же раз, взявшись за дела, вы проявили такое проницательное видение. Простите мою дерзость — сейчас же всё сделаю, как вы приказали!
— Не стоит так скромничать, — мягко ответила Чэньинь. — На вас лежит вся тяжесть управления домом, и в суматохе легко упустить детали. После отъезда Его Величества я обязательно скажу отцу, чтобы он отметил вашу заслугу.
Она прекрасно знала правило: сначала ударить, потом дать леденец. Несколькими фразами она так расположила к себе управляющего, что тот с радостью повёл её осматривать цветы и с готовностью принимал все её указания.
Благодаря управляющему слухи о том, как «госпожа блеснула умом в оранжерее», быстро дошли до Сань Гуаньбао.
В семье Сань Гуаньбао рождались почти одни сыновья: одна законная жена и пять наложниц подарили ему десятерых сыновей, но лишь двух дочерей — старшую законнорождённую Чэньинь и младшую незаконнорождённую Ваньцзин. Обеих он оберегал как зеницу ока.
Услышав, что дочь проявила себя, Сань Гуаньбао нашёл время и лично проверил её знания. Чэньинь отвечала уверенно и толково, и отец был вне себя от гордости — его дочь наконец повзрослела!
Пользуясь его хорошим настроением, Чэньинь попросила разрешения помогать маме в управлении домом. Сань Гуаньбао подумал о беременной жене, немного поколебался — и согласился.
Ради мамы и будущего младшего братика Чэньинь взяла на себя почти все хозяйственные дела дома командира отряда, оставив госпоже Нюхуро лишь самые лёгкие обязанности.
Сначала та тревожилась, но вскоре убедилась, что дочь справляется даже лучше, чем она сама, и спокойно передала ей бразды правления.
Вскоре настал первый день третьего месяца. Заранее пришла весть: сегодня императорский экипаж прибудет в Шэнцзин. Чэньинь встала рано утром и тщательно проверила жильё, подготовленное для императорской свиты. Убедившись, что всё в порядке, она почувствовала облегчение — два с лишним месяца напряжённой работы наконец завершились.
Раз уж стало свободно, она решила заглянуть к маме.
Но госпожа Нюхуро тут же завела речь о Хэшэли, императрице, прибывшей с императорским экипажем, и других наложницах. Чэньинь попала во дворец уже после смерти Хэшэли и никогда её не видела.
И всё же, хоть та и ушла из жизни, в памяти людей она оставалась живой и яркой. Воспоминания вызвали у Чэньинь тоску, и она поспешила выйти под предлогом срочных дел.
По пути через сад она столкнулась со своим вторым братом Даохэном.
— Эй, малышка, почему хмурая? — спросил пятнадцатилетний Даохэн. Высокий и стройный, он всё ещё сохранял детскую непосредственность и даже потрепал Чэньинь по причёске «сяолянбаньтоу».
Чэньинь отступила на полшага, чтобы он не растрепал причёску, которую Сюйчжу полчаса делала, и подняла на него глаза:
— Второй брат, почему ты не поехал с отцом встречать императорский экипаж?
— Даохэн махнул рукой:
— Отец велел мне остаться и помочь дяде с охраной…
Чэньинь перебила его, нарочито поддразнивая:
— То есть дядя тебе не доверяет? Кто ж тебя винит — целыми днями без дела шатаешься!
Даохэн был толстокожим — даже такой упрёк от девятилетней сестры его не смутил. Он ткнул пальцем в лоб Чэньинь:
— Да ты, малышка, совсем язык острый отрастила! Мало тебе домашних дел — теперь и за мной присматривать вздумала? Ладно, не хочу с тобой спорить.
Он собрался уходить, но Чэньинь схватила его за рукав:
— Второй брат, ты что — хочешь улизнуть из дома?
— А?! Откуда ты знаешь? — удивился Даохэн. Ведь он шёл не к выходу!
— Догадалась. И ещё догадываюсь: ты собираешься перелезть через стену западного сада и бежать к городским воротам смотреть на шествие, верно?
В прошлой жизни они были самыми близкими — росли, постоянно ссорясь и мирясь, и Чэньинь прекрасно знала все его уловки.
— Тише! — прошипел он.
— Ладно, потише, — согласилась она. — Только возьми меня с собой.
— Ни за что! В прошлый раз, когда я тебя вывел, мама чуть кожу с меня не содрала!
— Ну ладно, тогда не пойду.
Даохэн обрадовался и уже хотел похвалить сестру за разумность, но тут же понял, что попался.
— Сюйчжу, сходи к маме и скажи, что второй молодой господин просил у меня денег в долг.
Даохэн был общительным и дружил со всеми подряд — от аристократов до простолюдинов. Его месячного содержания едва хватало на подарки друзьям, и часто он вынужден был просить деньги у братьев и сестёр.
Госпожа Нюхуро считала, что именно эти «друзья» развратили его характер, и не раз запрещала ему выходить из дома. Если же он ослушивался, она сразу же урезала ему содержание.
Если Чэньинь доложит маме, что он просил у неё денег, та наверняка заподозрит, что он снова собирается «повидать друзей». Даохэн потрогал пустой кошелёк — при таком раскладе его месячные точно канут в Лету.
Он стиснул зубы и выдавил сквозь них:
— Пошли, брат тебя через стену перекинет.
Чэньинь улыбнулась:
— Не боишься, что мама кожу сдерёт?
— Буду считать, что принимаю баню! — бросил он, делая вид, что ему всё равно.
Когда Чэньинь и Даохэн добрались до городских ворот, улицы уже ломились от зевак, пришедших посмотреть на императорское шествие. Даохэн боялся, что сестру затопчут, и крепко держал её за запястье, пытаясь прикрыть своим телом, хоть оно и не было особенно широким.
Несмотря на это, Чэньинь несколько раз наступили на ногу. К счастью, сегодня она надела толстые оленьи сапоги — иначе бы ходить пришлось долго.
Заметив, как она терпит боль, Даохэн нахмурился:
— Пошли за мной!
Через четверть часа Чэньинь стояла на стене Шэнцзиня, в тихом уголке, откуда открывался вид на толпу внизу.
Даохэн переговорил с солдатом, который их сюда привёл, и тот ушёл. Вернувшись к сестре, он ворчливо спросил:
— Нога цела? Говорил же — не брать тебя с собой! Сама напросилась, теперь мучайся. Целый день одно мне наказание!
Чэньинь лишь улыбнулась:
— Да ладно тебе! Если бы ты правда меня невзлюбил, зачем тогда показал солдату знак дома командира отряда, чтобы нас пустили наверх?
Даохэн с детства мечтал стать странствующим героем, свободным от условностей знати. Для него аристократическое происхождение было скорее оковами. Чэньинь впервые видела, как он использует свой статус сына командира отряда ради личной выгоды.
— Ты… Ладно, «трудно жить с женщинами и мелкими людьми»! А ты и то, и другое — спорить с тобой не хочу! — бросил он, бросив на неё беглый взгляд и прислонившись спиной к стене. На лице юноши читалась дерзкая независимость.
Вдруг Чэньинь вспомнила их последнюю встречу в прошлой жизни. Тогда Даохэн уже унаследовал должность командира отряда. В парадном мантии и официальном головном уборе он стоял у дворцовых ворот, плечи его покрывал снег. Гордо задрав подбородок, он сказал ей: «Брат отправляется на войну — пора заняться настоящим мужским делом и поднять честь рода Гуоло».
Всего через несколько месяцев она узнала о нём из донесения: её беззаботного, жизнерадостного брата унесло в морскую пучину — тела так и не нашли.
Глаза Чэньинь невольно наполнились слезами. Даохэн так испугался, что чуть не подпрыгнул:
— Малышка… нет, сестрёнка! Что случилось? Я ведь шутил! Не сердись! К чёрту эти слова про «трудно жить с женщинами» — это всё глупости китайских книжников! Наши маньчжурские девушки — гордые и сильные, им такие глупости не по душе!
За пятнадцать лет жизни Даохэн общался в основном только с Чэньинь и госпожой Нюхуро. Сестра всегда была крепче многих мальчишек и никогда не нуждалась в утешении. Поэтому, увидев, как она вдруг стала такой хрупкой, он растерялся и начал говорить без умолку:
— Ну скажи уже толком — что с тобой? Глаза покраснели, как у зайца, а слёз нет! Если тебе плохо — плачь! Никто не осудит! Зачем держать всё в себе?!
«…» Так плакать или не плакать — может, хоть одно решение примешь?!
Чэньинь и правда была расстроена, но поведение брата настолько её развеселило, что грусть улетучилась.
Ладно, впереди ещё много времени. Она получила второй шанс прожить эту жизнь — и не для того, чтобы повторить прошлые ошибки. Брата она обязательно спасёт.
Северный ветер хлестал по лицу. Чэньинь вытерла глаза и, увидев, как Даохэн всё ещё тревожно на неё смотрит, хотела подразнить его — но не успела.
— Слушай! Конский топот! Императорский экипаж приближается! — потянул он её за рукав.
Они прильнули к стене и, щурясь от ветра, уставились вдаль. Вскоре показалась яркая процессия в золотисто-жёлтых одеждах под звуки торжественной музыки. Впереди шли императорские телохранители, за ними — церемониальная свита, а затем появился сам императорский паланкин.
Толпа внизу взорвалась восторгами и, пав на колени, начала скандировать: «Да здравствует Император!»
Чэньинь не отрывала взгляда от паланкина. Воспоминания хлынули на неё, и в душе воцарилась неразбериха — невозможно было понять, радость это или печаль.
— Не зевай так! Отойди от стены — холодно ведь! — Даохэн, заметив, что сестра почти прижалась лицом к камню, схватил её за капюшон плаща и оттащил назад на целый шаг.
http://bllate.org/book/6658/634363
Готово:
