— … — Чэньинь, погружённая в грустные размышления, стиснула зубы и с трудом подавила порыв пнуть Даохэна.
Видимо, её обида была настолько сильной, что даже Даохэн — обычно совершенно глухой к женским эмоциям — вдруг проявил неожиданную чуткость. Он неловко скривился и пробормотал:
— Не то чтобы я нарочно мешал тебе смотреть… Ладно!
Его движения опередили слова: Чэньинь внезапно почувствовала, как земля уходит из-под ног, и очутилась верхом на его плечах. Испугавшись, она инстинктивно ухватилась за его голову. С такой высоты зрелище действительно стало чуть отчётливее.
— Ну как, братец надёжен? — самодовольно осведомился Даохэн. — Сегодня ветрено, надень капюшон.
Ветер и правда дул пронизывающий. Чэньинь прижала пальцами розовую шёлковую заколку в причёске и молча натянула капюшон. В этот самый миг императорская карета остановилась. Занавеска отдернулась, и изнутри стремительно выскочил юноша, ловко вскочил на заранее подготовленного коня гнедой масти.
На нём было зимнее придворное одеяние императора. При каждом движении Чэньинь успевала различить четыре переливающихся цвета нижней части одежды: жёлтый, синий, красный и лунно-белый.
Усевшись в седле, он слегка поднял руку и громко произнёс:
— Восстаньте.
Услышав его голос — на два десятка лет моложе того, что запомнился ей, — Чэньинь непроизвольно заёрзала. Даохэн тут же её остановил:
— Не шевелись! Я тебя сейчас уроню. Нас и так не видно отсюда. Зачем соблюдать эти пустые церемонии?
Чэньинь только «мм» ответила и снова уставилась вниз, к городским воротам.
По возрасту этому императору должно быть всего шестнадцать. Всего пару лет назад он лично схватил Аобая и начал самостоятельное правление. Хотя трое феодалов уже начинали проявлять беспокойство, это ничуть не мешало его гордому и уверенному настрою.
— Десять лет прошло с моего восшествия на престол, и теперь я лично управляю государством. Я понимаю, насколько нелегко править страной, и ещё труднее даровать всем подданным мир и благополучие. Сегодняшнее жертвоприношение совершается ради двух целей: во-первых, выразить почтение предкам и основателям династии, а во-вторых — помолиться о процветании Великой Цин и мире во всём государстве.
Закончив речь, император сделал паузу. Тут же вся свита хором подхватила:
— Да процветает Великая Цин! Да будет мир и благоденствие в стране! Да здравствует император!
Жители Шэнцзина тоже подключились к возгласам. Волна за волной — всё громче и мощнее — сотрясала воздух, заставляя сердце Чэньинь трепетать.
Раньше она тоже переживала подобное. Только тогда она уже была императрицей, и за каждым её движением следили сотни глаз. Она обязана была соблюдать все правила этикета и демонстрировать достоинство императрицы. Поэтому, хоть внутри её и «кошки дрались», она могла лишь сидеть в карете и воображать себе, какое это величественное и оживлённое зрелище происходит снаружи.
Теперь же… Даже не разглядев лица молодого императора на коне, она отчётливо чувствовала его надменную уверенность и величие. Владыка Поднебесной — повелитель мира.
— Ваше Величество, на что вы смотрите? — спросил Фуцюань, принц Юй, ехавший рядом с императором, заметив, что тот прищурился в сторону городской стены.
Император направил коня на два шага вправо и указал Фуцюаню место, где только что стоял:
— Видишь?
Зрение Фуцюаня уступало императорскому, но он всё же сумел различить на высокой стене фигуру девушки в розовом платье.
— Ох… Эта девушка и впрямь немалого роста, — удивлённо пробормотал он. — Почти наполовину выше стены!
— Шэнцзин, родина Великой Цин, — заметил император, — и вправду земля выдающихся людей.
Фуцюань кивнул, полностью соглашаясь с государем. Ни один из них и не подумал, что девушка просто сидит на плечах у брата.
Дело в том, что сегодня Даохэн надел одежду, почти сливающуюся с цветом стены, да ещё и такой же расцветки капюшон. От холода он уткнул лицо в воротник, оставив снаружи лишь глаза, пристально следившие за происходящим внизу.
— Сестрёнка, тебе не показалось, будто император посмотрел именно в нашу сторону? — спросил Даохэн.
Чэньинь рассеянно «мм» ответила и знаком велела ему опустить её на землю.
«Посмотрел в нашу сторону?» — подумала она. — Глупости. Просто привычка владыки: казалось бы, спокойно оглядывает толпу, а на самом деле полон надменности и презрения ко всему вокруг.
Когда Даохэн опускал её, он нарочно качнулся, чтобы напугать. Чэньинь вскрикнула, и капюшон соскользнул, зацепив за собой розовую заколку. Та, подхваченная ветром, легко унеслась со стены вниз. Чэньинь безнадёжно вздохнула и убрала руку.
Внизу, у городских ворот.
Император уточнил у своего советника Гу Вэньхана время и приказал свите отправляться к северным императорским гробницам — Фулин и Чжаолин — чтобы совершить поклонение предкам. Это был древний обычай: по прибытии в Шэнцзин император обязан был прежде всего явиться к гробницам предков и известить их о своём приезде. Лишь на следующий день начиналось настоящее жертвоприношение.
Отдав приказ, император дождался, пока процессия перестроится, и вдруг заметил, как «высокая девушка» на стене качнулась и уронила свою заколку.
«Вот и подтверждение, — подумал он про себя. — Настоящая деревенщина. На ровном месте упасть смогла».
Императорский кортеж медленно двинулся прочь. Даохэн потянул задумавшуюся сестру за рукав:
— Пора домой.
Чэньинь послушно сделала пару шагов, но вдруг, словно о чём-то вспомнив, выпалила:
— Второй брат, ты веришь, что человек может умереть и возродиться вновь?
Даохэн споткнулся, пару раз подпрыгнул по ступенькам и только потом удержал равновесие.
— Так это ты украла мои книжонки?! — воскликнул он.
Даохэн был настоящим романтиком: его рыцарские замашки исходили не только от общения с разношёрстной компанией друзей, но и от бесчисленных прочитанных им историй о героях, чудесах и приключениях. Он мечтал стать великим воином, защищающим слабых.
Недавно у него совсем закончились деньги на новые книжки, и он перечитывал старые. Но чем чаще перелистывал, тем больше замечал пропаж. Разумеется, признаться в этом он не мог, поэтому всё ждал подходящего момента, чтобы поймать вора. И вот…
Он посмотрел на сестру с глубокой обидой.
Чэньинь, глядя сверху вниз на его расширенные от изумления глаза, почувствовала себя полной дурой. Зачем она вообще стала обсуждать с этим простаком столь серьёзную тему?
— Слушай, братец, — сказала она, сдерживая желание закатить глаза, — в книжках всё враньё. Ни принцесса Сянсян, ни Богиня Снежинок не существуют на самом деле. Девушке лучше жить по-настоящему.
Даохэн наставительно поучал сестру.
Чэньинь с трудом сдержала раздражение:
— … Замолчи. У меня нет никакого желания лазить в твою уборную. К тому же, в этом доме только Пятый брат так жаждет твоих сокровищ.
Даохэн, чтобы спрятать свои книжки от госпожи Нюхуро, устроил в уборной ящик, якобы для бумаги, а на самом деле там хранил всю свою коллекцию. Об этом ей рассказал именно Пятый брат, Тэбуку.
У Чэньинь было девять старших братьев, один младший брат и одна сестра.
Старший сын Дао Бао, второй сын Даохэн, пятый сын Тэбуку и Чэньинь были родными детьми госпожи Нюхуро, поэтому с детства были особенно близки. Что Тэбуку рассказал ей секрет Даохэна — в этом не было ничего удивительного.
— Госпожа, вы наконец вернулись! Госпожа Нюхуро зовёт вас в главный двор на трапезу, — встретила Чэньинь служанка Сюйчжу, торопливо подбегая к ней. — Меня прислала тётушка Мин. Я уже испугалась до смерти и собиралась идти к западной стене сада, чтобы вас подождать.
Чэньинь слабо улыбнулась:
— Не волнуйся, я всё контролирую. Пойдём скорее, а то мама заподозрит неладное.
— Хорошо… Ой! Госпожа, а куда делась ваша розовая заколка?
В её возрасте девушки из знатных семей обычно просто заплетали косу и украшали её парой скромных жемчужных цветочков.
Вчера вечером госпожа Нюхуро лично велела Сюйчжу уложить Чэньинь волосы особенно изящно и подобрать красивые украшения — «чтобы при встрече с императором не было повода для сплетен».
Розовая шёлковая заколка была выбрана Сюйчжу после долгих размышлений, и она отлично её запомнила.
— Упала, — небрежно ответила Чэньинь. В прошлой жизни, будучи императрицей, она видела столько драгоценностей, что не придала бы значения даже целому сундуку таких заколок. К тому же, в этом юном теле ей было неудобно носить что-то на голове — так гораздо свободнее.
Сюйчжу, однако, расстроилась: ведь эта заколка стоила два ляна серебра и была в моде в столице!
Женская интуиция в вопросах украшений работает безотказно. Едва Чэньинь вошла в главный двор, госпожа Нюхуро сразу заметила пропажу и потянула дочь к своему туалетному столику, чтобы выбрать что-нибудь взамен.
Чэньинь замахала руками:
— Мама, не беспокойтесь обо мне. Давайте скорее поедим. Ведь императорский экипаж прибудет только к вечеру, а вам ещё нужно немного отдохнуть на ложе.
В последнее время госпожа Нюхуро особенно любила острую пищу и часто спала днём. Сань Гуаньбао был вне себя от радости и с надеждой ждал пополнения в семье — ещё одной дочери. Чэньинь уже представляла, какое у него будет лицо, когда через несколько месяцев родится… мальчик.
После трапезы мать с дочерью ещё немного поговорили о хозяйственных делах дома. Чэньинь уже собиралась уходить, как вдруг тётушка Мин доложила:
— Пришла Вторая госпожа.
«Что ей здесь нужно именно сейчас?» — мелькнуло в голове у Чэньинь. Её глаза на миг потемнели, но она снова села.
— Ваньцзинь кланяется госпоже. Как ваше здоровье? — приветствовала девушка, входя в комнату. — Сестра, давно не виделись! Ты так занята хозяйственными делами, что я уже много дней тебя не встречала.
По правилам, Ваньцзинь должна была называть госпожу Нюхуро «мама». Но её мать, наложница Вэй, чувствуя поддержку своей семьи (в последние годы те добились кое-каких успехов) и гордясь тем, что родила двух сыновей и дочь, всё чаще позволяла себе вызывающее поведение. Она постоянно соперничала с госпожой Нюхуро и упорно отказывалась отдавать детей на воспитание законной жене, как того требовал обычай.
Госпожа Нюхуро происходила из знатного рода, пусть и из боковой ветви, и считала себя выше подобных выходок. У неё и так было трое сыновей и дочь — зачем ей чужие дети?
Она с готовностью согласилась с просьбой наложницы Вэй. Та поначалу даже возгордилась, решив, что победила госпожу Нюхуро. Но позже кто-то объяснил ей: «воспитываемая наложницей» — далеко не почётное звание.
Этот удар оказался для неё сокрушительным. Она принялась умолять Сань Гуаньбао передать детей под опеку госпожи Нюхуро, но при этом оставить их на её попечении.
Но где же найти такое идеальное решение? Госпожа Нюхуро, конечно, отказалась. Наложница Вэй убедила себя, что госпожа намеренно хочет испортить будущее её детей, и вражда между ними только усилилась.
Ваньцзинь, воспитанная наложницей Вэй, тоже не пользовалась расположением госпожи Нюхуро. Лишь позже, заметив, что Чэньинь любит играть с Ваньцзинь, та смягчилась и дала ей немного милости — исключительно ради дочери.
Пока Чэньинь вспоминала все эти старые обиды, Ваньцзинь уже лебезила перед госпожой Нюхуро, проявляя даже больше заботы, чем родная дочь.
Госпожа Нюхуро холодно спросила:
— Зачем ты сюда пришла?
Ваньцзинь смущённо улыбнулась:
— Я слышала, мама, что у вас в последнее время плохой аппетит. Поэтому научилась готовить одно освежающее лакомство. Не хотите попробовать?
Наложница Вэй понимала, что примириться с госпожой Нюхуро невозможно, но не хотела портить будущее своим детям. Поэтому она закрывала глаза на ухаживания Ваньцзинь, надеясь, что та сумеет добиться, чтобы госпожа Нюхуро официально усыновила её.
Ваньцзинь часто приносила своими руками вышитые платочки, мешочки или угощения. Госпожа Нюхуро обычно игнорировала их. Но сейчас, видя рядом Чэньинь, она решила взять одну штуку — хотя бы ради дочери.
Молчавшая до этого Чэньинь вдруг заговорила:
— Подождите.
Госпожа Нюхуро удивлённо посмотрела на неё, Ваньцзинь тоже на миг замерла, но быстро натянула улыбку:
— Для сестры я уже велела служанке отнести угощение в Бамбуковую зелень.
— Правда? — небрежно протянула Чэньинь, взяла блюдо и положила себе на колени. — Кстати, помнишь, как несколько лет назад император пожаловал нашему дедушке цветок Тайпин Жуйшэн? С тех пор он прекрасно растёт, занял уже почти половину сада, но цветёт крайне редко.
Недавно, в честь приезда императора, я пригласила искусного садовника, который построил в саду тёплую оранжерею. Благодаря этому цветы наконец распустились. Не хочешь после трапезы пойти со мной полюбоваться этим цветком, который с эпохи Сун пользовался особым вниманием императорского двора?
Услышав название «Тайпин Жуйшэн», глаза Ваньцзинь тут же загорелись:
— Я так давно не гуляла с сестрой! Быстрее ешь, а то мы пойдём. По дороге я мельком видела сад — не зря же это императорский дар, так красиво!
Чэньинь тихо рассмеялась, поднесла угощение ко рту, но вдруг резко опустила его и повернулась к Ваньцзинь. Её взгляд точно поймал вспышку торжествующего ожидания в глазах сестры.
Чэньинь усмехнулась уголком губ и долго смотрела Ваньцзинь прямо в глаза.
Затем она легко оттолкнула блюдо. Серебряные палочки покатились по полу, звонко стукнувшись друг о друга.
Даже без слов — за столько лет, проведённых в качестве императрицы, — её присутствие было достаточно внушительным, чтобы заставить других трепетать.
Ваньцзинь непроизвольно сжалась, побледнела, и улыбка едва держалась на губах.
«Ха… С таким-то характером ещё и отравить пытается?»
http://bllate.org/book/6658/634364
Готово:
