В её голосе невольно прозвучала ласковая укоризна, и сердце Дэн Куо дрогнуло. Они одновременно шагнули вперёд — он налево, она направо — и заслонили друг друга. Мэн Ши попыталась обойти его, сделав ещё один шаг вперёд, но тут же оказалась плотно прижатой к его левому плечу.
Она вскрикнула и толкнула его изо всех сил, но он не шелохнулся — рука его была крепка, словно ось тележного колеса!
— Отпусти меня! — воскликнула она, уже в панике.
Дыхание Дэн Куо коснулось её шеи, а голос стал глубоким и хриплым:
— Почему ты не пошла направо?
Мэн Ши мгновенно пришла в себя. И правда! Справа до стола ещё целый фут свободного пространства — можно было спокойно пройти… Но едва она сделала шаг вправо, как полностью попала в заранее расставленные объятия и оказалась крепко прижата к нему.
На миг она остолбенела. Он обнимал так туго, что она ясно ощущала контуры его тела.
Ей необходимо было сопротивляться! Как бы ни нравился он ей, нельзя позволять ему такие вольности — да ещё в этом доме!
Но Дэн Куо чувствовал, что сошёл с ума. Её мягкое, благоухающее тело вырывалось из его рук — это было настоящее мучение. Кровь прилила к голове, разум помутился. Он прижал её к груди, их дыхание смешалось и стало прерывистым. Он смотрел на неё сверху вниз — от лба к переносице, к алым губам. Его взгляд будто царапал кожу, и Мэн Ши казалось, что он содрал с неё целый слой.
— Отпусти меня! — почти заплакала она. А вдруг он сейчас поцелует её? Что делать, если он действительно поцелует?
Она вцепилась ногтями в его руку, но он будто не замечал боли. Зато его ладонь медленно, почти лениво скользнула по её спине и талии.
— Где твоя госпожа? Только что здесь играла в чжаньцзы! — раздался за дверью чёткий голос, словно ледяной душ, обливший обоих с головы до ног.
Дэн Куо мгновенно развернулся, усадил её на кровать и сам быстрым шагом подошёл к аквариуму с золотыми рыбками. Мэн Ши лихорадочно спрятала нижнее бельё под подушку, бросила на него сердитый взгляд, затем встала, поправила одежду и, приложив тыльную сторону ладони к щекам, чтобы немного успокоить румянец, спокойно открыла занавеску.
— Лу Хуа, завари-ка хороший чай и отнеси в кабинет второго молодого господина. Седьмой молодой господин скоро подойдёт, — сказала она служанке.
Лу Хуа ответила «ай» и ушла. Мэн Ши посмотрела на Дэн Куо, всё ещё стоявшего у аквариума. Румянец на лице ещё не сошёл.
— Уходи же скорее!
Дэн Куо невозмутимо провёл пальцем по водорослям, отчего рыбки всполошились и начали метаться.
— Чего торопиться? Так боишься?
Мэн Ши сердито уставилась на него:
— Да ты хочешь меня погубить?!
Дэн Куо подошёл ближе, глаза горели, но в голосе звучала шутливая нотка:
— Может, тогда я просто отниму тебя у Чэн-гэ'эра!
Мэн Ши побледнела, будто её хлестнули градом. Она резко отдернула занавеску и выбежала во двор. Дэн Куо почувствовал, что сказал лишнее, но не понимал, почему это так серьёзно. Он поспешил за ней и увидел, как она стоит посреди двора, плечи её вздрагивают — она плакала. Как только он сделал шаг к ней, она сразу шагнула вперёд. Он снова приблизился — она снова отступила…
Дэн Куо огляделся и тихо сказал:
— Я… не то имел в виду. Просто пошутил. Не принимай близко к сердцу.
Мэн Ши резко обернулась, глаза красные от слёз:
— Это шутка?! Разве это не то, о чём ты думаешь?
Дэн Куо провёл языком по губам, не зная, что ответить:
— Нет, я так не думаю. Ты не знаешь, я уже говорил с бабушкой о…
Мэн Ши заткнула уши и побежала в дом. В этот момент из комнаты Чэн-гэ'эра вышла Сянцао и, увидев, что Дэн Куо собирается догнать Мэн Ши, удивлённо спросила:
— Седьмой молодой господин уже здесь? Но наш второй молодой господин всё ещё у бабушки.
Дэн Куо остановился, рука его дёрнулась:
— Мне… нужно кое-что сказать вашей госпоже.
Сянцао взглянула на Мэн Ши — лицо её пылало, слёзы катились по щекам. «Неужели она сердится на Дэн Куо? — подумала служанка. — А он чем её рассердил?»
Затем она посмотрела на самого Дэн Куо: внешне он спокоен, но в глазах — растерянность. Такого она от него почти никогда не видела. Подумав, Сянцао предложила:
— Вы можете поговорить в кабинете второго молодого господина.
Мэн Ши резко бросила:
— Я туда не пойду!
И скрылась в доме.
*
В саду Чжэнлу Мэн Сюйчэн уже давно гулял с Сюй Сипин. Это было тихое место: по бокам росли низкие кусты, закрывавшие ноги, а впереди простиралась открытая площадка. Вдруг девушка остановилась и повернулась к нему:
— Чэн-гэ'эр, моя матушка недовольна тобой, но я выбрала тебя с первого взгляда.
Мэн Сюйчэн опешил:
— Так не годится…
Сюй Сипин улыбнулась:
— Очень даже годится! Скажи мне, как мне стать тебе по душе? Какую женщину ты предпочитаешь — скромную и добродетельную или величавую и благородную?
Мэн Сюйчэн отступил на шаг:
— Разве характер человека можно изменить за один день? Будь собой — зачем ради кого-то меняться?
Глаза Сюй Сипин загорелись:
— Нет-нет! Я стану любой — какой захочешь. Просто скажи, и я сделаю это.
Она подошла ближе, чтобы заглянуть ему в глаза.
Мэн Сюйчэн почувствовал головную боль. Ему казалось, что перед ним капризная, самоуверенная девушка, думающая только о себе.
Он поклонился ей в пояс:
— Прошу прощения, госпожа. Вы прекрасны и талантливы, но я не достоин вас. Мне нравится женщина такой, какая она есть. Когда рядом с ней, я чувствую себя легко. Жизнь долгая — нельзя жертвовать одним ради другого. Вам тоже нужен такой человек.
Сюй Сипин не слушала:
— Откуда ты знаешь, что нам будет неуютно вместе? Я смотрю на тебя — и всё кажется прекрасным. Более того, мне нравится твой запах — от одного вдоха голова кружится.
Мэн Сюйчэн не мог представить, какие мысли бродят в голове у этой благовоспитанной девицы. Но сегодня он точно должен всё прояснить.
Он оглянулся: его слуга стоял в паре шагов, а перед ними — маленький прудик. На листе кувшинки сидела лягушка, настороженно оглядываясь, но не спешила прыгать. Она выглядела очень живой и забавной.
— Шестая госпожа, — прямо сказал он, — у меня уже есть возлюбленная. Не стану скрывать — она из Цинчжоу, из рода Лю. В этом году я собираюсь отправиться туда с предложением руки и сердца. Благодарю вас за внимание, но не могу принять его.
— А если она откажет тебе? — спросила Сюй Сипин.
Мэн Сюйчэн не знал, что ответить. Действительно, согласится ли Лю Личу — неизвестно.
Увидев его колебания, Сюй Сипин обрадовалась:
— Вот именно! Если она откажет, ты ведь вернёшься? А я буду ждать. Просто приходи к моему отцу — я заставлю его согласиться!
Мэн Сюйчэну стало ещё тяжелее на душе. «Как же воспитывают в доме Сюй? — подумал он. — Разве не должны девушки быть скромными и сдержанными?»
— До встречи с ней моё сердце было пусто, — твёрдо сказал он. — А после — больше никого там не поместилось. Даже если она откажет, я не стану искать другую. Прошу вас, не ждите меня. Благодарю.
— Понятно… — задумчиво произнесла она. — Но выбор в её пользу не принесёт тебе пользы в карьере. Если я скажу всего одно слово моему дяде в столице, тебе не придётся долго ждать своего часа. А род Лю из Цинчжоу… Придворные относятся к ним с подозрением. При войне их пошлют на передовую, а без войны прежние награды быстро забудут. Такова судьба военачальников в нашей стране. Как ты можешь выбрать дочь этого рода?
Мэн Сюйчэн наконец понял противоречие в её характере: упрямство делало её наивной, но на самом деле она не была простодушной. Мировоззрение чиновничьего рода прочно укоренилось в её сознании. Ему это сильно не понравилось.
— Я выбираю сердцем, — сказал он. — Я всё ясно изложил.
Он позвал слугу:
— Отведи шестую госпожу в Цюайюань. У меня дела. Простите, не могу проводить.
Сюй Сипин в ужасе схватила его за рукав и встала перед ним:
— Как ты можешь так резко оборвать разговор? Я ведь гостья твоей бабушки!
Мэн Сюйчэн холодно ответил:
— У меня много недостатков, но это — самый мелкий из них. Отпустите, пожалуйста. Я не осмелюсь вас оскорбить, но и вы соблюдайте приличия.
— Скажи честно, — настаивала она, — ты не принимаешь меня потому, что не нравлюсь лично, или из-за вмешательства твоей бабушки?
Мэн Сюйчэн вырвал рукав:
— И то, и другое.
…
Сюй Сипин смотрела, как он уходит большими шагами. В душе бушевали и боль, и гнев, но вместе с тем она с горечью осознала: ей нравится именно такой — честный, прямой, не идущий на компромиссы. Даже отказ не уменьшил его привлекательности. «Неужели из всех мужчин, которых я встречала, единственный достойный — вот он? И я должна его отпустить?»
Цинчжоу, род Лю?
Хорошо! Если ты едешь — поеду и я. Посмотрим, как ты будешь свататься!
*
Вернувшись в Цинмаоцзюй, Мэн Сюйчэн увидел Дэн Куо, мрачно расхаживающего перед западным флигелем.
— Что случилось, Седьмой молодой господин? Потерял что-то?
Дэн Куо облегчённо вздохнул:
— У меня есть новости о младшей сестре Гуй Сяобань. Нужно передать ей.
Мэн Сюйчэн кивнул:
— Она здесь. Позови — выйдет.
Лицо Дэн Куо напряглось:
— Она не хочет выходить.
— Опять капризничает?
Мэн Сюйчэн почесал подбородок, глядя то на друга, то на закрытую дверь. Раньше, как только Дэн Куо появлялся, Мэн Ши всегда радостно выбегала навстречу. Что же теперь произошло?
— Зайди пока в мой кабинет, я сам её позову.
Дэн Куо медленно пошёл на восток и увидел, как Мэн Сюйчэн постучал в дверь. Та тут же открылась — услышав голос хозяина, Мэн Ши не замедлила. Дэн Куо почувствовал, будто по лицу его хлестнули огромной ладонью. Раньше такого различия не было, а теперь оно стало ещё очевиднее. Сердце его сжалось от кислой зависти.
Мэн Сюйчэн вошёл и увидел, как Мэн Ши сидит в кресле и плачет. Ему стало больно.
— Что случилось? Я ведь ненадолго отлучился. Неужели Седьмой молодой господин обидел тебя? Но он всегда держится от женщин на расстоянии — такого быть не может.
Мэн Ши подумала: «Ты ничего не понимаешь!» — и спросила:
— Скажи честно, брат, когда ты решил взять меня к себе, как ты тогда обо мне думал?
Мэн Сюйчэн задумался. На самом деле, он и сам не мог чётко ответить:
— Возможно, я давно воспринимал тебя наполовину как Сыэр. Боялся, что тебе будет тяжело, вот и решил забрать. Не думал ни о чём больше.
Мэн Ши печально покачала головой. Это был не тот ответ, которого она ждала.
— Хотя ты и боялся, что мне будет плохо, но разве ты не считал меня тогда наполовину слугой? Как вещь, которую можно просто взять, не спрашивая, хочу ли я этого?
Мэн Сюйчэн замолчал. Он слишком хорошо знал Мэн Ши и понимал, что её ранит. Её больное место — статус, в который она попала после перерождения. В доме Мэн даже любимая наложница — всё равно что предмет. Разница лишь в цене: фарфоровая ваза или панно из палисандра с инкрустацией. Хотя он никогда не думал о ней в таком ключе и, узнав её истинную сущность, относился как к родной сестре, для всех остальных она оставалась полу-госпожой, полу-служанкой.
— Ты чувствуешь, что тебя не уважают?
Мэн Ши, услышав, как брат угадал её боль, расплакалась ещё сильнее.
— Ты не будешь так делать, и не позволишь другим. Но… сможешь ли ты контролировать всех?
Мэн Сюйчэн вздохнул, подошёл и мягко погладил её по плечу:
— Не волнуйся. Дай мне немного времени — обязательно найду способ дать тебе достойный статус. Тогда эта боль исчезнет. Поверь мне, хорошо?
Но Мэн Ши всё ещё выглядела несчастной. Ей было больно от того, что даже если этот день настанет, она всё равно останется для Дэн Куо той самой «бабочкой», сбросившей кокон. Мэн Сюйчэн добавил:
— Хватит плакать. Седьмой молодой господин всё ещё ждёт снаружи.
Мэн Ши вскочила:
— Пусть ждёт! Я его не приму!
— Но он говорит, что у него новости… о твоей младшей сестре Гуй Сяобань.
— Что? — Мэн Ши подняла голову. — Почему он сразу не сказал?
Гуй Сяоюй была единственной кровной роднёй этого тела, и Мэн Ши чувствовала, что привязанность к ней — настоящая.
Придётся выйти…
Но стоило вспомнить, как полчаса назад он обнимал её в этой комнате, как сердце будто пронзила игла. Она достала платок, вытерла слёзы, подошла к зеркалу и подправила пудру. Мэн Сюйчэн заметил:
— Нанеси немного румян. От слёз лицо побледнело.
Мэн Ши покачала головой:
— Иди со мной. Я не хочу встречаться с ним наедине.
*
Дверь восточного флигеля открылась. Дэн Куо поднял глаза и увидел Мэн Ши — щёки бледны, как снег, глаза покраснели от слёз. За ней, как ангел-хранитель, стоял Мэн Сюйчэн. Эта картина тронула его за живое — будто он уже видел нечто подобное в этом доме. Он невольно встал. Мэн Ши взглянула на него мельком и тут же отвела глаза.
Холодным голосом она сказала:
— Седьмой молодой господин упомянул, что есть новости о моей сестре. Прошу сообщить.
http://bllate.org/book/6657/634322
Готово:
