Мэн Ши слегка смутилась, её глаза блестели от волнения.
— Я давно восхищаюсь седьмым господином.
— А?
Мэн Сюйчэн отшатнулся на целый шаг.
— С каких это пор? Это… это действительно непросто. А сам он вообще в курсе?
Мэн Ши потупилась:
— Не знаю точно… После моего возвращения я несколько раз его встречала и почувствовала — он мне очень нравится…
Мэн Сюйчэн нахмурился:
— Конечно, он достойный человек. Иначе наша маленькая тётушка не обратила бы на него внимания. В этом городе немало семей мечтают породниться с ним. Но между вами слишком велика разница в возрасте и положении! К тому же он сам говорил, что пока не хочет ни семьи, ни женщин.
— Братец! — надула губы Мэн Ши.
Он хлопнул ладонью по столу, вскочил и ещё больше нахмурился:
— С кем угодно можно договориться, но только не с ним! Наши семьи так тесно связаны, да ещё госпожа Дэн вместе с бабушкой настаивают на браке между ним и нашей маленькой тётушкой. Отец даже не знает твоего истинного происхождения. Подумай сама: разве жена Дэн Куо не будет часто бывать в нашем доме?
Увидев, как у Мэн Ши навернулись слёзы, он смягчился и вынужденно пробормотал:
— Ладно… Если он сам проявит интерес, тогда будет проще.
— Но братец…
— Что ещё?
— Только не позволяй ему узнать, что я первой полюбила его.
— А?.. Разумеется.
Лучше бы он никогда об этом не узнал.
Мэн Ши стояла у окна и смотрела вдаль.
— Как бы сильно я ни любила его, он должен сам прийти ко мне и сам завоевать моё сердце. Я не хочу быть похожей на маму: она слишком уступала отцу, слишком открыто проявляла чувства, слишком спешила. Вот и получила холодность в ответ. Я не стану так делать. Я хочу, чтобы наша любовь длилась вечно.
Мэн Сюйчэн чувствовал внутреннюю борьбу: он не хотел, чтобы сестра выбрала именно этого человека, но боялся, что она пострадает от любви. Он вдруг осознал, что совершенно не понимает женских сердец: даже в невозможном они находят надежду. Наконец он сказал:
— Понял.
— Если ты действительно понял, тогда обрати внимание на Лю из Цинчжоу. Возможно, тётушка Лю всё ещё держит обиду, но сестра Личу — нет. У неё широкая душа, она редкостная женщина — и в науке, и в бою!
Мэн Сюйчэн усмехнулся:
— Это… подождём результатов экзаменов. Если хорошо сдам, конечно, поеду.
— Ехать можно и до объявления результатов! Даже если не сдашь — всё равно поезжай!
Мэн Ши горячо продолжила:
— Женщина — не украшение, которое появляется рядом с мужчиной лишь после его успеха. Она — спутница, которая идёт с тобой по жизни, будь то взлёт или падение, богатство или бедность. В радости и в горе она рядом. Никогда нельзя забывать протянуть ей руку из-за внешних обстоятельств! Особенно сестра Личу — именно такая. В моём сердце только она достойна тебя, брат!
Мэн Сюйчэн рассмеялся и лёгким движением щёлкнул её по носу:
— Только ты так усердно расхваливаешь своего брата!
— Ты — самый лучший мужчина на свете!
— А твой седьмой господин?
— Он пока не проявил ко мне особой доброты, но я дам ему шанс осознать, что должен любить и баловать меня не хуже тебя!
Мэн Сюйчэн прикрыл лицо рукой и покачал головой:
— Бесстыдница!
Действительно, девочка, выросшая в любви, не может жить без неё. Но она и сама умеет любить других — в этом, пожалуй, и заключается настоящее счастье.
— Как ты повредила руку?
Мэн Ши сняла повязку с шеи и пошевелила рукой:
— Не так уж и серьёзно. Просто напугала бабушку. В день твоего отъезда наложница Ло столкнула меня с лестницы — вот и упала так.
— Она посмела?!
Мэн Сюйчэн нахмурился, явно собираясь идти разбираться. Мэн Ши поспешила удержать его:
— Брат, не горячись! У меня уже есть план. Она обязана мне за это большое одолжение — рано или поздно вернёт долг! Да и ради Сяоци я пока терплю.
Грудь Мэн Сюйчэна вздымалась от гнева:
— Без сомнения, её подговорили! Когда же она перестанет попадать впросак? Глупая!
Помолчав, он добавил:
— Ладно. Раз тебе так нравится Сяоци, я велю наложнице Ло привести его поиграть!
— Она не посмеет.
Мэн Сюйчэн фыркнул:
— После моего слова она не посмеет отказаться. Если не придёт сама — пусть пришлёт Сяоци.
Это ещё раз подчёркивало доброту госпожи Си: будучи законной женой, она не разрывала связи между наложницами и их детьми. Те могли навещать дочерей через день.
Мэн Ши вдруг спросила:
— Брат, я ведь совсем изменилась внешне. Тебе это не показалось странным? Когда ты начал замечать во мне что-то новое?
Мэн Сюйчэн посмотрел на неё:
— Черты лица и фигура другие, но манеры, выражение, голос и поведение — всё то же. Чем больше смотрю, тем меньше вижу лица — перед глазами просто Сыэр. Не раз ловил себя на этой иллюзии, особенно в тот раз у матери, когда ты плакала от обиды. Мне было больно смотреть.
Брат и сестра долго беседовали в комнате. Наконец Сянцао окликнула снаружи:
— Молодой господин, не пора ли искупаться? Вода уже остывает!
Мэн Сюйчэн вышел, и Лу Хуа, взглянув на них, заметила, что у обоих ещё слегка красные глаза, но лица сияют радостью — будто после дождя выглянуло солнце. Неизвестно, о чём они говорили так долго.
Вернувшись после купания в домашней одежде, Мэн Сюйчэн сходил к родителям, и к тому времени, как вернулся, уже стемнело.
Первым делом он спросил:
— Четвёртая тётушка уже спит?
Сянцао, услышав это, поддразнила:
— С каких пор она стала четвёртой тётушкой? А где же первые три?
— Уже спит. Свет в её комнате погашен, — ответила Сянцао. — Молодой господин, думаешь, на этот раз сдашь экзамены?
Мэн Сюйчэн улыбнулся, не отвечая:
— Что, если не сдам — не станешь меня больше обслуживать?
Сянцао расправила одеяло:
— Кого же мне ещё обслуживать, если не тебя?
Услышав это, Мэн Сюйчэн вдруг спросил:
— А сколько тебе лет?
— Семнадцать. А что?
— Просто так. Ладно, я спать. Иди и ты. Сегодня ночью не понадобишься — устал как собака!
На следующий день Мэн Сюйчэн проснулся ближе к полудню. Услышав, как Даньфэн спрашивает у Сянцао:
— Молодой господин уже встал? Наконец-то! Я уже так долго жду!
Сянцао отвечала:
— Пусть ещё немного полежит. Сейчас не стоит его беспокоить — у него характер не самый лёгкий!
Мэн Сюйчэн сразу понял: мать снова посылает за ним, чтобы он провёл время с Сюй Сипин. Раньше ему было всё равно, кого ему подбирают родители, но теперь всё изменилось.
После умывания он вышел и увидел Даньфэн, которая нервно ждала его.
— Молодой господин, бабушка зовёт!
— Позавтракаю и сразу пойду. Иди, скажи ей.
Даньфэн кивнула. В доме госпожи Сун уже давно позавтракали, и голодным его не отпустят. К тому же, если Мэн Сюйчэн обещал прийти — он обязательно придёт. Она думала, что придётся долго уговаривать и выслушивать недовольство, но всё прошло удивительно гладко.
Три женщины сидели в восьмиугольной беседке и пили чай. Сюй Сипин, опершись подбородком на ладонь, смотрела вдаль и вдруг увидела, как по дорожке неторопливо идёт Мэн Сюйчэн. С высоты она разглядела его чёрные волосы, собранные в узел, чистый лоб и прямой нос — он был по-настоящему красив. Сердце её забилось от радости: он идёт к ней, не заставил себя ждать! Она даже не заметила, что они ждали его почти час.
— Чэн-гэ'эр, поднимайся!
Госпожа Сун окликнула его из беседки. Мэн Сюйчэн стоял среди кустов гортензий, цветы достигали ему до колен.
— Не пойду, бабушка. Ваша беседка слишком мала — я войду, и она рухнет!
Госпожа Сун рассмеялась и обратилась к Сюй Сипин:
— Видишь? Всегда найдёт, что сказать. Совсем не зануда!
— Чэн-гэ'эр, а что там, на юге? — Сюй Сипин указала на южную часть сада.
— Сад Чжэнлу.
— Говорят, там есть мост Фубо? И под ним пруд, полный цветущих лотосов?
Госпожа Сун сказала:
— Спускайся вниз и попроси его проводить тебя. Куда хочешь — он покажет. Только не забудьте вернуться к обеду.
Сюй Сипин сделала реверанс и сошла по ступеням. Мэн Сюйчэн стоял, глядя вдаль, погружённый в свои мысли.
— Чэн-гэ'эр, не сочти за труд!
В её голосе звенела сладость, и Мэн Сюйчэн прекрасно это слышал. Он согласился пойти с ней не из вежливости, а потому что хотел поговорить с ней наедине — без свидетелей, чтобы не унижать её слишком сильно.
Но, помня, как Дуннян обманом заманила Лю Личу в его покои, он на всякий случай велел Аляну и служанке следовать за ними на расстоянии нескольких шагов.
Тем временем Дэн Куо только что получил известие от Цзяньшуй: нашлась младшая сестра Гуй Сяобань. Узнав подробности, он поспешил в Цинмаоцзюй. Зайдя во двор, он увидел картину, от которой остолбенел.
Если он не ошибался, наложница Гуй играла в волан с маленькой Мэн Ци, а рядом стояла наложница Ло! Перед ними разворачивалась живописная осенняя сцена: две женщины весело проводят время с ребёнком.
Разноцветный волан взлетал в небо и падал вниз. Мэн Ши, чья рука ещё не зажила, в зелёных туфельках с жёлтыми помпонами ловко ловила его и снова подбрасывала, порой даже делая замысловатые пируэты. Мэн Ци в восторге хлопала в ладоши и считала:
— Сорок восемь… сорок девять!
Наложница Ло первой заметила Дэн Куо и поспешила сделать реверанс. Мэн Ши, увидев его, ударила по волану сильнее обычного — тот перелетел через плечо и упал далеко на землю.
Мэн Ци побежала поднимать его. Три перышка трепетали в её маленькой ладони.
— Ой! Сорок девять! Если бы не седьмой дядюшка, мы бы точно дошли до пятидесяти! Пятьдесят — это же так круто!
Услышав эти милые слова, Мэн Ши посмотрела на Дэн Куо, но ничего не сказала — лишь обняла Мэн Ци. Та не сопротивлялась, позволяя Мэн Ши прижаться щекой к её пухлому личику. Лишь наложница Ло выглядела обеспокоенно.
Мэн Ши ласково сказала:
— Маленькая госпожа такая умница! Уже умеет считать до пятидесяти!
Мэн Ци широко раскрыла глаза:
— Да что там! Я ещё «Ночью ветер и дождь, цветы падают» наизусть знаю!
Наложница Ло тут же взяла её за ручку:
— Довольно играть. Пора идти домой — пора есть твой творожный десерт.
Мэн Ци помнила: за полчаса до обеда ей всегда давали тёплый творожок с молоком. Она закачала головой:
— Ещё немножко! Я же ещё не ела!
Наложница Ло настаивала:
— Хватит. Госпожа Гуй занята. Придём послезавтра.
Появление Дэн Куо означало, что ей больше нечего здесь делать.
Дэн Куо неспешно вошёл во двор. Мэн Ши почувствовала лёгкий аромат его одежды — что-то между сосной и аиром, очень сдержанный. Но смешанный с его собственным запахом, он становился насыщенным, почти хищным. Она припомнила: раньше почти не чувствовала от него благовоний. Неужели сегодня он специально надушился?
Его серебристо-белый халат с синей окантовкой делал его особенно изысканным. Он спешил, пока шёл сюда, но, войдя во двор, замедлился и первым делом спросил:
— А как мои рыбки? Живы ещё?
Мэн Ши недовольно ответила:
— Конечно живы! Я отлично за ними ухаживаю. Они даже поправились и стали очень резвыми!
— Как именно резвыми? Умеют по деревьям лазать или в волан играть?
Мэн Ши сердито уставилась на него.
Он усмехнулся:
— Без доказательств не верю. Покажи.
Мэн Ши замялась. Аквариум стоял в её спальне — туда ещё ни один мужчина не заглядывал, даже Мэн Сюйчэн.
— В моей комнате, — сказала она, давая понять, что лучше не ходить.
— Отлично, — и он без церемоний направился к боковой комнате.
Я же не приглашала! Разве это не неприлично?
Когда Дэн Куо отодвинул бамбуковую занавеску, он сразу почувствовал: эта комната не похожа на другие. Из-за небольшого размера здесь было полно вещей, каждая из которых привлекала внимание. Всё было тщательно расставлено, а в воздухе витал особенный аромат.
Мэн Ши вспомнила: на кровати лежит утреннее розовое бельё, которое она сменила — грудь стала полнее, и старое стало тесным. В ужасе она бросилась прятать его, но Дэн Куо вдруг остановился у входа. Она врезалась в его левую руку и тихо вскрикнула:
— Ай!
Он быстро обернулся:
— Рука не болит?
Мэн Ши покраснела и покачала головой. Дэн Куо смотрел на её щёку, сквозь которую проступал нежный румянец, и с трудом отвёл взгляд.
— Чего так спешишь? — тихо спросил он. — В этой комнате столько всего — я бы не сразу заметил. А ты так бросилась внутрь, что… я всё-таки увидел.
И он бросил взгляд в сторону кровати.
Да, цвет нежно-розовый, на тонких бретельках вышиты белые цветы вишни — хрупкие, будто оборвутся от лёгкого прикосновения… Его правый палец непроизвольно дёрнулся.
Лицо Мэн Ши стало ещё краснее. Этот негодяй! Увидел — так хоть притворился бы, что нет! А он ещё и говорит об этом! Негодяй!
Она сердито ткнула пальцем в золотую рыбку под окном:
— Твои рыбки там! Иди смотри!
http://bllate.org/book/6657/634321
Готово:
