Дэн Куо взглянул на её поведение и решил, что оно уж слишком неподобающе: всё-таки Дэн Куо — старший, а Мэн Сюйчэн — уважаемый человек. Он указал на стул:
— Садитесь, я вам чай заварю.
Чай Лу Хуа уже стоял на столе. Мэн Сюйчэн спокойно и размеренно налил кипяток и опустил в него чайные листья.
Дэн Куо посмотрел на свою тётю, которая в одно мгновение стала холодной и отстранённой, и не знал, как теперь с ней быть. В жизни он никогда не встречал женщин с таким характером.
В юности у него в сердце жили две женщины: одна — Хуэйнян, с которой он был обручён; их чувства развивались естественно, без усилий. Другая — его двоюродная сестра Юнинь, о которой он никому не рассказывал. Но это, скорее всего, была лишь наивная влюблённость, к тому же длилась она недолго и завершилась свадьбой Юнинь.
После того как Юнинь вышла замуж и уехала далеко, она вернулась домой лишь однажды — больше её никто не видел. Со временем она почти исчезла из памяти Дэн Куо. Но с тех пор как он понял, что полюбил Гуй Сяобань, он стал невольно вспоминать о тех двух.
Измена Хуэйнян ранила его самолюбие — это была ярость от унижения и обмана. А Юнинь оставила после себя лишь лёгкое, почти незаметное чувство, словно дуновение ветра.
Ни одна из них не задела его до глубины души. А эта… словно отрава. По ночам он ворочался, не в силах уснуть, и в голове рождались сладострастные грезы. Он то и дело тревожился, ревновал без причины, изо всех сил старался ей угодить — дарил необычные безделушки, самые прекрасные украшения. Когда она поранилась, он несколько дней не находил себе места от тревоги. А тут всего лишь одно неудачно сказанное слово — и она тут же возненавидела его, будто он чудовище! Её настроение менялось быстрее, чем страницы в книге!
По сравнению с покорной и безвольной Хуэйнян и сдержанной, стойкой Юнинь эта девушка — сладкая, но острая, то нежная, то упрямая — оказалась куда труднее в обращении… Дэн Куо не мог понять своих чувств: в них было и боль, и тревога, и даже лёгкое разочарование. Она ведь не знала, сколько он сделал для неё, сколько хитростей придумал, сколько сил и средств вложил — даже тот браслет, за который он отдал целое состояние, он каждый день доставал и представлял, как она его носит.
Дэн Куо постарался придать лицу спокойное выражение и заговорил низким, сдержанным голосом:
— Твоя сестра сначала отказывалась признавать, что она дочь семьи Гуй. Тогда мои люди наняли лодку и стали следовать за судном семьи Чжоу. В последнее время Чжоу возят грузы по реке Янцзы, а к осени, вероятно, вернутся в Большой канал. Несколько дней уговоров — и она наконец призналась.
Мэн Ши невольно посмотрела на него. Только что между ними бушевала буря эмоций, а теперь оба остыли. Перед ней стоял гордый и самоуверенный мужчина, которому вовсе не пристало позволять какой-то ничтожной наложнице так с собой обращаться. Она опустила глаза, подавляя нахлынувшее чувство безысходности.
— Она сказала, что семья Чжоу любит её не меньше родных родителей, а раз сестра уже устроилась в доме Мэней и, очевидно, ни в чём не нуждается, то, хоть они и родные, судьба их разлучила. Лучше не тревожить друг друга и жить по отдельности.
Это была смягчённая версия слов Дэн Куо. На самом деле Гуй Сяоюй была женщиной решительной и практичной. С тех пор как она признала Чжоу своими родителями, о семье Гуй она больше не вспоминала. Её настоящие слова были ещё прямолинейнее и холоднее:
«В детстве она только и делала, что дразнила и обижала меня. Родители всегда на её стороне. В самые тяжёлые времена я мечтала просто уйти. Без неё мне стало гораздо лучше. После всего случившегося она даже не попыталась меня найти. Теперь ей уж точно нечего ко мне приходить. Передай ей, пусть больше не появляется».
Мэн Ши прикусила нижнюю губу, в душе поднялась горькая волна. Пальцы нервно теребили край чайной чашки.
— Не думала… что она до сих пор помнит обиды.
Дэн Куо смотрел, как она опустила голову, и не знал, как её утешить.
Мэн Сюйчэн сказал:
— Она была слишком мала тогда, чтобы хорошо запомнить семью. Не принимай близко к сердцу.
Мэн Ши ответила:
— Я боюсь, что ей придётся всю жизнь скитаться по рекам и каналам. Это же так тяжело! А в будущем, наверное, выйдет замуж за какого-нибудь речного грузчика… Я хотела забрать её к себе, но… да что я говорю? Сама ведь — как корень без дерева. Мечтаю о невозможном.
Её грустный, обречённый тон больно уколол Дэн Куо. Чтобы скрыть волнение, он взял чашку и сделал глоток. Он только что сделал для себя ужасное открытие: стоит этой наложнице по-настоящему расстроиться — и его сердце будто кто-то стягивает узлом.
— Седьмой господин!
Дэн Куо тут же поставил чашку.
— Я снова и снова беспокою вас — это непростительно. Но есть ещё одна просьба… Второй господин! — вдруг окликнула она Мэн Сюйчэна.
— Что такое? — спросил тот. Ему показалось странным: ведь она — Сыэр, так почему же так переживает за эту неизвестную сестру из рода Гуй? Неужели это долг перед телом, в которое она вселилась?
— Скажите, сколько у вас сейчас серебра? Не могли бы одолжить мне двадцать лянов?
Мэн Сюйчэн, сам того не осознавая, позвал Сянцао и велел ей принести сундучок. Та поставила его на стол, отсчитала примерно пятьдесят лянов, не считая мелочи и медяков. Мэн Сюйчэн сказал:
— Забирай всё. Мне оно не нужно.
Мэн Ши покачала головой:
— Двадцати лянов достаточно. Вам ведь тоже нужны деньги: на книги, встречи с друзьями, да и поездка в Цинчжоу предстоит.
Дэн Куо удивился:
— Ты едешь в Цинчжоу? Зачем?
Мэн Сюйчэн широко улыбнулся, в глазах заиграла надежда:
— Свататься!
— А?!
— За кого? — Дэн Куо вдруг напрягся и бросил тревожный взгляд на Мэн Ши. «Мэн Сюйчэн, если ты осмелишься свататься за Гуй Сяобань, я тебя прикончу! И твой Цинмаоцзюй сожгу дотла!»
— За себя!
Дэн Куо с облегчением выдохнул, но тут же усомнился в услышанном.
— Это та дальняя родственница госпожи в Цинчжоу? Девица из рода Лю? Но сватовство — дело серьёзное. Пусть матушка сама всё устроит. Самому ехать — неприлично, выйдет просто посмешище. Семья Лю точно откажет.
Мэн Сюйчэн улыбнулся:
— Об этом позже. Сейчас главное — её дело.
Сянцао завернула двадцать лянов и подала Мэн Ши. Та положила свёрток на стол и подвинула к Дэн Куо:
— Прошу в последний раз: передайте это Гуй Сяоюй. Сейчас больше ничего не могу сделать. Скажите ей… нет, ничего не говорите. Просто пусть возьмёт.
Дэн Куо не сводил с неё глаз, но она упорно не поднимала головы.
— Не хочешь сама ей передать?
— Я? Да что я… — Мэн Ши подняла взгляд и встретилась с его глубокими, пронзительными глазами, но тут же отвела глаза.
— У неё такой же упрямый характер, как у отца. Отец всегда вспыльчив — часто не дослушает человека до конца, уже начинает бушевать. Поэтому, если она сказала, что не хочет меня видеть, значит, действительно не хочет. Никто её не переубедит. Может, и серебро не возьмёт!
Дэн Куо горько усмехнулся:
— Зачем тебе так унижаться? Ты ничего ей не должна. Главное — твоё намерение. Если скучаешь по ней, я могу отвезти тебя. Боишься встречи — спрячься за моей спиной, просто взгляни. Увидишь, что она в порядке, передашь серебро — и сможешь отпустить эту вину и тоску.
Мэн Ши всё так же смотрела в стол:
— Хотелось бы увидеть, как она выглядит теперь… Живёт ли хорошо…
Дэн Куо взял свёрток и встал:
— Цзяньшуй говорит, она красива и похожа на тебя на семь-восемь баллов. Только гораздо крепче: громкий голос, сильная — может одна управлять шестом на лодке.
Он повернулся к Мэн Сюйчэну:
— Кстати, я поеду с тобой в Цинчжоу. Мне нужно навестить генерала Лю. Я даже могу от лица твоего отца передать сватовство. У меня с генералом Лю старые связи — возможно, он ради меня согласится.
Мэн Сюйчэн обрадованно подскочил и стукнул его кулаком в кулак:
— Ты знаком с генералом Лю? Отлично! Матушка сейчас никак не может отлучиться, а отец под давлением бабушки не пойдёт в дом Лю. Братьев у меня нет, а тёти хотят выдать меня за семью Сюй. Если выступишь от моего имени — всё сложится идеально!
Дэн Куо про себя вздохнул. «Скорее всего, Мэн Сюйчэн не оставит Гуй Сяобань дома, а возьмёт с собой в дорогу. Так кто же из нас двоих унижается больше? Я — Дэн Куо, за которым гонялись дочери знатнейших домов, который отклонял сватовство за сватовством, теперь из-за одной наложницы строю козни, терплю обиды и унижения… И самое обидное — она даже не в курсе! Не ценит! Может, сегодня улыбается, а завтра уже гонит прочь!»
Он нахмурился, стараясь сохранить хотя бы видимость достоинства:
— Просто совпало так. Помогу по пути. Когда выезжаем?
Мэн Сюйчэн бросил взгляд на Мэн Ши:
— Как только закончим кое-какие дела.
Дэн Куо усмехнулся с горечью:
— Вы, видать, очень заняты. Что ещё не доделали? Подскажите, пожалуйста?
(Спрашивать было излишне — наверняка опять лезут не в своё дело!)
Мэн Ши ответила:
— Ждём возвращения третьей госпожи из старшего крыла. Старшая госпожа увезла её, чтобы выяснить причину болезни главной жены. Кроме того, из Уси должен приехать господин Тан. Как только разберёмся с делом третьей госпожи, сразу поедем в Цинчжоу.
Дэн Куо внутренне дрогнул: значит, она тоже поедет. Всё его планирование и хитрости теперь были направлены исключительно на неё. Так он поступал лишь однажды — когда служил советником при принце Гаои. Тот хотел назначить его главным управляющим своего княжества, но Дэн Куо, привыкший к свободе, трижды отказался и ушёл, когда понял, что принц замышляет борьбу за трон.
Услышав её слова, он даже злиться перестал. Просто кивнул:
— Тогда решим позже.
Он откинул занавеску и вышел. Мэн Ши наконец повернулась и смотрела, как его фигура удаляется за окном. Губы её медленно надулись.
— Он… правда ушёл.
— Что с тобой? — спросил Мэн Сюйчэн. — Это ведь ты сама с ним не разговаривала.
Мэн Ши опустила голову и теребила платок:
— Ты не понимаешь. Я могу не разговаривать с ним, но он не имеет права не разговаривать со мной. Если даже этого он не может, то и в будущем ничего хорошего ждать не стоит.
Мэн Сюйчэн действительно не понимал. Подумав, он серьёзно сказал:
— Если ты так любишь капризничать, Дэн Куо, боюсь, не выдержит. У него и так терпения немного. Всю жизнь отец с ним церемонился, никто никогда не заставлял его идти на уступки — даже мать. К тому же… ходят слухи, что на лодке-павильоне он… был с одной певицей.
— С какой певицей? — лицо Мэн Ши побледнело.
Мэн Сюйчэн понял, что проговорился:
— Да это просто слухи! Ему уже двадцать три, у него наверняка были романы. Да и помнишь, он же расторг помолвку с девицей из рода Вэй… Зачем тебе он вообще? Человек сложный, с богатым прошлым, хитрый, с сильной волей. Как дядя — прекрасен: всегда можно обратиться за помощью. Но как муж? Сможешь ли ты с ним справиться? Никто в мире не может его подчинить! Даже принц Гаои был бессилен! Давай я найду тебе кого-нибудь другого?
Мэн Ши стало больно. Слёзы потекли по щекам. Мэн Сюйчэн хотел утешить, но не знал, что сказать. «Наверное, все женщины так себя ведут, когда влюблены».
Мэн Ши всхлипывала:
— Но я люблю его уже много лет… Если вырву его из сердца — оно, наверное, разобьётся.
Мэн Сюйчэн тихо заговорил, стараясь успокоить:
— Ладно, я не буду тебе мешать. Но и помогать не стану. Делай, как считаешь нужным. Посмотри, как он себя поведёт. Если судьба соединила вас — ничто не разлучит. Но если он не примет твоих капризов, пообещай мне: ты отпустишь его?
Мэн Ши кивнула, глаза красные от слёз:
— Если он не выдержит — я откажусь от него. Но, небеса… прошу, дайте ему выдержать!
Мэн Сюйчэн хотел что-то добавить, но снаружи Сянцао испуганно закричала:
— Бабушка идёт, второй господин!
Мэн Ши сразу занервничала:
— Пришла с выговором? Ты ведь отказал Сюй Сипин?
Мэн Сюйчэн кивнул:
— Конечно. Иначе тянулось бы до бесконечности. С семьёй Сюй нельзя шутить. Ты не выходи — я сам с ней поговорю.
Мэн Ши пошла за ним:
— Мы должны разделить беду поровну.
Во дворе госпожа Сун, разъярённая, стучала посохом по земле так, что кирпичи гулко отдавали каждый удар.
Мэн Сюйчэн сделал вид, что удивлён:
— Бабушка, вы пришли? Гости уже ушли?
Лицо госпожи Сун покраснело, как свекла:
— Как ты мог так говорить с госпожой Сюй? Она ведь из золотой колыбели! Даже если не думаешь о себе, подумай о старшем брате! В обеих ветвях семьи Сюй служат в столице — зачем их злить? Она сама согласилась выйти за тебя, а ты отказываешься? Такой прекрасный союз — и ты его отвергаешь?
Способ усмирить госпожу Сун — молча выслушать её брань. Она быстро злится, но и быстро остывает. К тому же старший внук всегда был её любимцем: много не наругаешь — боится, что он обидится, пожалуется матери и перестанет с ней общаться. Поэтому, выкричав с десяток фраз, она уставилась на остолбеневшего Мэн Сюйчэна и тихую, как яйцо, Мэн Ши и с горечью воскликнула:
— Ты просто пронзил мне сердце!
— Я никогда не угождал ни одной госпоже или девице так, как тебе! А в итоге… Ты просто вонзаешь мне нож в сердце! — Слёзы навернулись на глаза, она бросила посох и достала платок. Маньсуй поспешила поднять посох.
— Бабушка, мне жаль, что вам пришлось так унижаться ради меня, — Мэн Сюйчэн подошёл, поддержал её и повёл в свои покои, давая Мэн Ши знак уйти. Но та не успокоилась и последовала за ними.
Усевшись, госпожа Сун позволила внуку помассировать ноги — он делал это умело, с нужной силой. Его лицо приняло угодливое выражение.
http://bllate.org/book/6657/634323
Готово:
