Её старший брат — Сюй Баньнин, тоже известный в городе юноша из знатной семьи, гордый по натуре; из-за этого характера он уже успел наделать немало шума, о чём знали во всех уважаемых семьях Сучжоу.
Сюй Сипин вышла умыться и переодеться. Мэн Чанъюнь воспользовалась моментом и тихо спросила мать:
— Мой брат дома?
Госпожа Сун ответила:
— Вчера был, а сегодня не знаю.
— А всё ли спокойно в доме в эти дни?
Госпожа Сун бросила на неё взгляд:
— Зависит от того, как считать. В морге ведь самое спокойное место. Ты что-то слышала?
Мэн Чанъюнь и мать сидели на одном кресле-тайшицзе. Госпожа Сун тихо произнесла:
— Позавчера ходили ловить её в том дворе. Представляешь? Эта племянница оказалась не промах — рыдала до тех пор, пока не добежала до двора госпожи Си. А потом, неведомо как, все вышли оттуда, будто ничего и не случилось. Разве не странно?
Мэн Чанъюнь нахмурилась:
— Так кому же она всё-таки досталась? Неужели отдали Чэну?
Госпожа Сун кивнула:
— Отдали… всем отдали. Что теперь спорить? На свете полно юных девушек — неужели все они хуже Гуй Сяобань? Найдём другую — и дело в шляпе!
— Да не в этом дело! — возразила Мэн Чанъюнь. — Мне не нравится такой обычай. То, что решают старшие, — закон! Если младшие начнут подменять одно другим, сегодня простят одну провинность, завтра уже не остановишься — и семейные устои рухнут!
Госпоже Сун было неудобно признаваться, что это она сама подсунула Гуй Сяобань внуку, поэтому она лишь сказала:
— У Чэна-гэ’эра никого нет рядом, а эта девочка ему по возрасту. Раз уж он захотел — как я, бабушка, могу быть такой скупой? Ах, да брось ты! Ты ведь не растила сыновей — тебе не понять!
Эти слова больно задели Мэн Чанъюнь.
У неё родились две дочери, но не было сына — это всегда было её главной болью и причиной, по которой она не могла выпрямиться перед другими.
Но сейчас грусть была бесполезна. Она вздохнула:
— А как же насчёт помолвки со Сюй-госпожой? Как ты ей объяснишь, что у Чэна вдруг появилась наложница?
Госпожа Сун равнодушно махнула рукой:
— Да что там объяснять! Разве наложница может затмить законную жену? Я велю Гуй Сяобань служить будущей хозяйке дома — даже если Чэн будет рядом, нам нечего стыдиться!
Мэн Чанъюнь про себя вздохнула: «Мама совсем одурела. Сюй-госпожа, скорее всего, и видеть-то её не захочет. Лучше бы ты не лезла не в своё дело».
Госпожа Сун замахала руками:
— Это её испытание. Раз уж она забралась в комнату моего внука, пусть теперь и служит как следует. Ей слишком легко живётся! В прошлый раз я велела ей распутать клубок цветной шёлковой нити, а она всё испортила. Ещё не нашла времени заняться ею как следует… Ладно, хватит об этом!
Когда Сюй Сипин вошла, она услышала последние слова про нитки и спросила с улыбкой:
— Какие нитки?
Госпожа Сун ответила:
— Клубок цветной шёлковой нити. Служанка такая неуклюжая — всё испортила. До сих пор сердце болит.
— Эти нитки, кажется, больше не продаются. Но, возможно, у мамы в кладовой ещё остались. Я велю прислать вам по каждому цвету немного.
Госпожа Сун замотала головой:
— Нет-нет! Мне они не нужны. Так, просто сказала.
Перед ужином Даньфэн пришла сообщить Мэн Ши, чтобы та отправлялась в сад Цюай Юань и прислуживала за ужином.
Лу Хуа спросила:
— Кому именно прислуживать? Бабушке? У нашей госпожи рука ещё не зажила, да и вчера простудилась — как она может служить?
Даньфэн подумала: «Вот незадача. Бабушка, наверное, забыла, что у неё рука повреждена. Но если я не приведу её, мне несдобровать».
Она сказала:
— К бабушке пришли гости. Просят госпожу просто посидеть рядом. Руки не понадобятся.
Лу Хуа прямо заявила:
— Неудобно идти. Не стоит тебе мучиться — я сама схожу и скажу.
Даньфэн широко раскрыла глаза: «Эта старуха совсем спятила? Ради защиты Гуй Сяобань готова рассердить саму бабушку?»
Мэн Ши подумала и сказала:
— Ладно, я сама схожу.
Мэн Сюйчэн, скорее всего, вернётся завтра. Осталось всего несколько часов — потерпеть можно. Зачем устраивать лишний шум? К тому же ей хотелось взглянуть на Сюй Сипин — шестую госпожу из рода Сюй, о которой она давно слышала, но никогда не видела.
Она попросила Лу Хуа перевязать руку повязкой, быстро привела себя в порядок и отправилась вслед за Даньфэн. Та сразу провела её внутрь. Уже у входа в столовую доносился аромат изысканных блюд. За столом для гостей сидела молодая девушка с изящными чертами лица и роскошным нарядом. Госпожа Сун бросила на Мэн Ши взгляд и спросила:
— Рука ещё не зажила?
Мэн Ши ответила:
— Кость повреждена, поэтому заживает медленно.
— Это Сюй-госпожа, одна из самых уважаемых девушек Сучжоу. Поздоровайся с ней. Раз уж рука больна, просто налей ей немного вина из маленького кувшинчика!
Мэн Чанъюнь посчитала это неприличным:
— Пусть лучше не наливает. Левой рукой ей неудобно.
Но госпожа Сун, словно сдерживая досаду, возразила:
— Кувшинчик такой лёгкий — в чём трудность? Сегодня познакомьтесь как следует. Может, в будущем встретитесь в хорошие времена!
Сюй Сипин, воспитанная по всем правилам, понимала, что не должна задавать вопросы, но сцена была настолько странной, что она не удержалась:
— Простите, а кто она?
Мэн Чанъюнь опустила глаза, делая вид, что поправляет одежду. Госпожа Сун небрежно бросила:
— Из комнаты Чэна. Его сейчас нет, так что ей и полагается прислуживать.
Сюй Сипин онемела. Если бы не знала наверняка, что бабушка всеми силами хочет заключить этот брак, она бы заподозрила её в злом умысле.
Сначала она заметила повязку и не сразу разглядела лицо. Но когда взглянула внимательнее, то изумилась: эта девушка была необычайно красива, да и стан у неё — соблазнительный. Переодень её получше — и Сюй Сипин даже не осмелилась бы думать дальше. Неужели такие цветы согласны становиться наложницами? Каково же тогда будет чувствовать себя законная жена?
Представив, что рядом с Мэн Сюйчэном ночью лежит такая женщина, Сюй Сипин почувствовала кислый привкус во рту. Её взгляд стал колючим.
Она выпрямила спину и приняла строгий вид, пытаясь пересилить соперницу статусом, одеждой и осанкой.
Даньфэн подала Мэн Ши кувшинчик и будто бы заботливо сказала:
— Просто налейте немного, госпожа. Только не пролейте на платье Сюй-госпожи!
Мэн Ши ещё не протянула руку, как за спиной раздался знакомый голос:
— Вот уж искал тебя! Почему не ждёшь меня в комнате, а явилась к бабушке?
Мэн Сюйчэн, уставший и пыльный, медленно вошёл в зал. Госпожа Сун первой вскочила с места:
— Чэн-гэ’эр вернулся! Ах, мой дорогой внук!
Она встала так резко, что уронила палочки, и шагнула к нему, трогая его руки:
— Почему вернулся именно сейчас? Ведь завтра должен был! Неужели не остался пообщаться с товарищами, завести новых друзей? Как экзамен?
Мэн Сюйчэн стоял прямо:
— Сразу после экзамена вернулся. Пришёл доложить бабушке, что всё в порядке.
Он поклонился Мэн Чанъюнь. Та улыбнулась:
— За эти дни, наверное, похудел. Надо хорошенько подкрепиться.
Госпожа Сун была вне себя от радости:
— Ну конечно! Ну конечно! А как насчёт экзамена? Есть ли уверенность?
Мэн Сюйчэн ответил:
— Всё неплохо. Я не волновался — просто написал всё, что хотел сказать.
Услышав это, госпожа Сун больше не стала расспрашивать — ей важнее было другое.
— Садись ужинать вместе с нами. Сюй-госпожа специально приехала поздравить тебя с успешной сдачей провинциального экзамена!
Мэн Сюйчэн слегка кивнул Сюй Сипин:
— Я весь в пыли — боюсь, испачкаю стол. Сначала хочу искупаться и сходить поклониться отцу с матерью. Раз у бабушки гости, не стану мешать.
Госпожа Сун что-то говорила, но Мэн Сюйчэн будто не слышал. Он смотрел на Мэн Ши, взгляд скользнул по её повязке, и он нахмурился:
— Как рука повредилась?
— Здесь случилось? — в голосе уже слышалась угроза.
Даньфэн поспешила ответить:
— Нет, не здесь! У госпожи рука повреждена уже больше десяти дней — с того самого дня, как вы уехали.
— И зачем же она вышла, если ранена? Пусть идёт со мной — там всё объяснит.
Видя, что Мэн Ши не двигается, Мэн Сюйчэн двумя пальцами ухватил её за плечо:
— Пошли. Мои вещи ведь ты убирала — без тебя никто не найдёт.
Мэн Ши мысленно фыркнула: «Твои вещи убирала Сянцао, а не я!»
Но раз она — «наложница» второго молодого господина, приходилось покорно следовать за ним. Госпожа Сун и остальные смотрели, как Мэн Сюйчэн уводит Мэн Ши, будто наседка цыплёнка, а за ними — ещё одна наседка, Лу Хуа.
Лицо Сюй Сипин покраснело и побледнело. С того момента, как он вошёл, она не сводила с него глаз — а он удостоил её лишь холодным, мимолётным взглядом.
Госпожа Сун натянуто засмеялась:
— Всего лишь наложница. Новенькая — пару дней позабавится, и всё. Не обращай внимания. Завтра велю ему прогуляться с тобой по саду. У нас есть мост Фубо — ему уже больше ста лет…
Сюй Сипин кивала, будто слушала, но мысли её унеслись к тем двум белым, длинным пальцам Мэн Сюйчэна. Каково было бы, если бы они касались не одежды наложницы, а её лица?
Она знала за собой эту слабость: чтобы полюбить мужчину, сначала нужно пожелать его тела — красивое и желанное. Если этого нет, никакой высокий статус не спасёт! Например, кузен рекомендовал ей наследного принца маркиза Ци Дуна — тощий, смуглый… Она взглянула — и сразу сбежала.
По дороге Мэн Сюйчэн шёл быстро, но несколько раз останавливался, дожидаясь Мэн Ши. Зайдя во двор, он сразу велел ей зайти к себе в комнату и сказал Лу Хуа с Сянцао, которая как раз что-то раскладывала:
— Выйдите!
Сянцао тут же выбежала. Лу Хуа явно не спешила — ей показалось, что сегодня Мэн Сюйчэн ведёт себя странно. На лице у него было выражение глубокой боли. Она знала: он упрям и очень заботится о своих. Например, четвёртую госпожу он любил как родную дочь, а слуг в своём крыле всегда держал в лучшем положении, чем в других. Сейчас же он выглядел так, будто собирался совершить нечто важное…
Что же он скажет?
Сянцао потянула Лу Хуа за рукав, и та наконец вышла.
С тех пор как Мэн Ши поселилась в этом дворе, Мэн Сюйчэн ни разу не оставался с ней наедине — был образцовым джентльменом.
Теперь он смотрел на неё почти полминуты. Его дорожная одежда была помята, на подоле — пыль, борода отросла, но осанка оставалась гордой.
— Сама скажешь или мне спрашивать?
Мэн Ши подкралась ближе, чтобы разглядеть его лицо. Сердце заколотилось: неужели он что-то понял?
— Ладно, буду спрашивать сам!
Он подошёл к сундуку, порылся и вытащил пару туфель, положил перед ней.
— Ты их сделала?
Мэн Ши взглянула на новые туфли, которые она только что сшила: изящные, с вышивкой благородной орхидеи — любимый узор Мэн Сюйчэна. Она кивнула.
Мэн Сюйчэн горько усмехнулся, подошёл к западному окну, взял оттуда другую пару — старую, но тщательно выстиранную, внутри даже вставлены деревянные колодки. Он поставил обе пары рядом. Они были почти одинаковы! Более того, на подошвах обеих вышиты слова «Мир и удача» — одним и тем же почерком.
— Кто ты такая? — спросил он, держа туфли, с покрасневшими глазами и дрожащими губами. — Скажи мне! Не может быть двух таких одинаковых людей.
Слёзы хлынули из глаз Мэн Ши, но она молчала. Мэн Сюйчэн опустил туфли, положил руки ей на плечи и настаивал:
— Кто ты? Обязана сказать! Только тогда у тебя будет будущее.
Мэн Ши не выдержала, схватила его за рукав:
— Второй брат! Второй брат! Это я — Сыэр!
Мэн Сюйчэн вздрогнул всем телом, на мгновение закрыл глаза — лицо стало мертвенно-бледным.
— Тогда… дай мне ещё одно доказательство. Убеди меня, что ты — Сыэр.
Мэн Ши, всхлипывая, сказала:
— Ты такой… У тебя столько мелких привычек, что посторонние не знают. Все думают, будто ты образцовый господин, а на самом деле ты любишь простую еду: тофу с запахом, тушеные бобы, мелкую рыбу с солёной капустой, хрустящую корочку от риса, макая в суп из амаранта. Не переносишь звука, когда кто-то чешет гребнем — говоришь, что мурашки бегут по коже. Любишь гулять под дождём, топать по лужам. Когда тренируешься с мечом, терпеть не можешь, если кто-то смотрит. И ещё…
Она судорожно вдохнула сквозь слёзы.
Мэн Сюйчэн обнял её, прижал её лицо к своему плечу:
— Хватит, хватит… Не надо больше. Вернулась — и слава богу. Брат знает: тебе пришлось многое перенести… Ты вернулась!
Они стояли, прижавшись друг к другу, переваривая невероятное откровение.
Мэн Сюйчэн задал ещё несколько вопросов о том, как она оказалась в теле Гуй Сяобань, и Мэн Ши подробно всё рассказала.
Наконец он сказал:
— Теперь я всё понял. Хорошо, что не слишком поздно. Обязательно позабочусь о твоём будущем. Но отцу с матерью, боюсь, будет трудно поверить. Пока лучше не говорить.
Мэн Ши кивнула:
— Я тоже так думаю. И бабушке тоже не стоит пока знать.
— А у тебя есть какие-то планы? Положение твоё неловкое… Но, к счастью, ни отец, ни я официально не регистрировали тебя как наложницу в старшем крыле — посторонние не в курсе. Выход найдётся.
— Брат…
Мэн Ши вдруг позвала его.
— Говори. Всё, что в моих силах.
Он подумал и добавил:
— Даже если не в моих силах — всё равно сделаю!
http://bllate.org/book/6657/634320
Готово:
