Мэн Яньцзи кашлянул и смягчил голос:
— Э-э… В эти дни я занят продажей одного дома — дел невпроворот. Как только деньги поступят, сразу освобожусь. Если госпожа не возражает, стану заходить почаще.
Госпожа Си не обратила внимания на его слова и продолжала выводить кистью иероглифы. Её почерк всегда отличался изяществом: она обладала настоящим даром. В первые месяцы брака Мэн Яньцзи не раз восхищался: «Я столько лет упражнялся, а всё равно не достиг такой выразительности!»
— Зачем вы все сюда пришли? У меня дела, привязанные ко времени — нельзя задерживаться и собираться толпой.
С этими словами она взглянула на Дэн Куо. Тот поклонился:
— Сноха, я зашёл во двор Чэн-гэ’эра выкопать один куст орхидеи. Не повезло — как раз увидел, как ваша наложница выбежала из дома, а следом за ней — господин. Я испугался, не случилось ли чего, и поспешил сюда.
— А ты зачем сюда прибежала? — спросила госпожа Си, обращаясь к Мэн Ши. Та даже не успела привести себя в порядок: глаза полны слёз, но всё равно трогательна и прекрасна. И странно — её красота уже не вызывала прежнего раздражения.
Мэн Ши вытерла слёзы:
— Я сама не знаю… Совсем растерялась. Простите, мне не следовало убегать.
Госпожа Си вдруг спросила:
— Как твоя рана? Зажила?
Мэн Ши удивилась: она ожидала упрёков, а не участия. Голос госпожи Си прозвучал даже мягко. Девушка чуть не бросилась обнимать её за талию.
Лу Хуа подхватила:
— Рана начала заживать, но сейчас, когда господин случайно задел её, снова пошла кровь. Наложница вскрикнула от боли.
— Это была нечаянность! — поспешил оправдаться Мэн Яньцзи. — Я же знал, что у неё рана, разве стал бы нарочно?
Госпожа Си на миг замерла, затем холодно усмехнулась:
— Чэн-гэ’эр дома нет. Зачем тебе понадобилось ходить в его двор?
Мэн Яньцзи запнулся.
Дэн Куо быстро вмешался:
— Мы договаривались вместе выбрать орхидеи для меня. Только что вернулись из усадьбы семьи Чжоу в Хуцюй — буквально следом друг за другом.
Он бросил взгляд на Мэн Ши. Их глаза встретились — её прозрачные, как хрусталь. Она опустила ресницы, поняв его намёк: главное — снять напряжение, но не унижать Мэн Яньцзи слишком явно.
— Да, точно! — подхватил Мэн Яньцзи, обращаясь к жене. — Я только вошёл во двор и увидел, как слуги моют полы. Везде лужи, я поскользнулся и случайно задел её больную руку. Повысил голос от неожиданности, а она, молодая, испугалась — решила, будто я хочу её ударить… Такие вот глупости случаются.
Госпожа Си осмотрела всех присутствующих. Конечно, она не верила ни единому слову. Скорее всего, Мэн Яньцзи, не унявшись, снова отправился в Цинмаоцзюй за наложницей. Та отказалась, он разозлился и применил силу — так и началась эта суматоха. Но раз теперь все стараются прикрыть друг друга, она сделает вид, что ничего не заметила.
«Возможно, Дуннян права, — подумала она. — Лучше оставить Гуй Сяобань сыну, чем отдавать Мэн Яньцзи». По донесениям её людей, второй господин и наложница лишь беседуют и смеются, но никакой близости между ними нет. Они едят порознь, он не заходит в её комнату, а она целыми днями шьёт в своей. Ночью она спит одна в пристройке, а слуга всю ночь караулит дверь его покоев. Ни двери, ни окна не открывались — оба ведут себя образцово.
Вывод: второй господин действительно относится к ней как к младшей сестре.
— Если больше ничего нет, уходите. Скоро придёт казначей с отчётами.
Она аккуратно расставила таблички с именами живущих, протёрла их от пыли, которой и не было, поправила курильницу и взяла из сосуда три благовонные палочки. Все её движения были сосредоточенными и привычными — видно, что совершает этот ритуал ежедневно.
Мэн Яньцзи вдруг сказал:
— Дай-ка я сам зажгу. В пятнадцатое июля меня не было дома… Эти благовония будут моим подношением Сыэр.
Госпожа Си молча передала ему палочки.
Мэн Ши бросила взгляд на Дэн Куо, давая понять, чтобы последовал за ней. Перед выходом она на миг задержалась у двери: Мэн Яньцзи стоял у алтаря, белые пальцы сжимали три палочки, взгляд устремлён вдаль, будто в молитве. Госпожа Си стояла рядом, опустив руки. Её нос слегка покраснел, в глазах блестели слёзы…
Дэн Куо шёл слева от Мэн Ши. Августовское небо было ясным и бездонно-синим. Ветер развевал рукава девушки. Она глубоко вдохнула аромат цветущей корицы — на щеках заиграли ямочки, заметные даже издалека. Здесь им предстояло расстаться: она свернёт в круглую калитку, он — на зигзагообразный мостик. Их путь вместе был недолог. Они одновременно обернулись друг к другу. Мэн Ши сделала реверанс и направилась направо. Лу Хуа последовала за ней.
Мэн Яньцзи долго не выходил из молельни. Выйдя, он растерянно огляделся — некуда было идти. В это время Дуннян принесла поднос с двумя мисками пельменей. Аромат был настолько соблазнительным, что он невольно потянул носом.
— Какая начинка?
— Не знаю, — ответила Дуннян. — Наложница прислала.
Мэн Яньцзи подошёл ближе. Белоснежное тесто просвечивало нежно-зелёную и розоватую начинку, виднелись крошки зелёного лука и капля кунжутного масла. Желудок громко заурчал.
— Она часто присылает тебе еду?
Дуннян промолчала. Госпожа Си тем временем села за стол, положив перед собой счёты.
— Раз в несколько дней. Что, господин ещё не ушёл?
Мэн Яньцзи поправил рукава и улыбнулся:
— Можно мне попросить у госпожи одну миску?
Дуннян подала одну миску госпоже Си, другую — ему. Они сели за один стол напротив друг друга. Мэн Яньцзи схватил пельмень, откусил и восхитился:
— Очень вкусно! Она к тебе очень внимательна.
Госпожа Си съела три штуки, отодвинула миску и принялась стучать счётами. Дуннян, убирая со стола, тихо сказала:
— Если бы господин согласился считать её своей младшей родственницей, она, несомненно, проявляла бы к вам ту же заботу.
Пельмени во рту вдруг стали безвкусными. Мэн Яньцзи молча отставил миску и вытер рот.
— Так ты теперь помогаешь твоей госпоже уговаривать меня?
Дуннян поспешно опустила голову:
— Рабыня проговорилась.
Он с тревогой посмотрел на госпожу Си. Строго говоря, она не была ревнивицей — скорее, суровой хозяйкой. Предыдущих наложниц принимала без возражений, лишь держала их в строгости, но не унижала. Ведь Мэн Лю и Мэн Ци выросли здоровыми и благополучными. Хотя, когда Гуй Сяобань впервые переступила порог этого дома, приставленные госпожой Си служанки устроили ей позор, но после того, как та поселилась, больше никто не тревожил её.
— Значит, и ты считаешь, что мне следует уступить её Чэн-гэ’эру?
Госпожа Си, не отрываясь от счётов, ответила:
— Это не моё дело. Если господину не стыдно забирать назад то, что уже отдал сыну… К тому же, по-моему, не стоило заводить в дом такую соблазнительницу! Да, говорят: «жена — ради добродетели, наложница — ради красоты», но девушка, похожая на роковую красавицу, принесёт только беспокойство!.. Однако раз уж старшая госпожа решила, уступать или нет — решать тебе. Посмотрим, хватит ли у тебя великодушия!
«Эта женщина никогда не умеет говорить мягко!» — подумал Мэн Яньцзи с досадой и раздражением. Он встал и проворчал:
— Почему я должен отдавать то, что люблю? Только ради того, чтобы сын получил выгоду, нужно жертвовать собой?
Госпожа Си не ответила, лишь застучала счётами громче, заглушая его слова.
Когда Мэн Яньцзи ушёл, Дуннян тихо подошла к госпоже Си и виновато сказала:
— Госпожа, я снова… сболтнула лишнее и устроила вам ссору с господином.
Госпожа Си смотрела вслед уходящему мужу и тихо произнесла:
— На этот раз ты сказала всё правильно.
Лу Хуа перевязывала Мэн Ши и осматривала рану. Место, куда схватил её Мэн Яньцзи, снова раскрылось и кровоточило.
— Больно?
Но Мэн Ши, казалось, была в прекрасном настроении.
— Почти не чувствую.
— Девушка, вы ведь заранее рассчитывали, что если господин придёт, вы сбежите через чёрный ход к госпоже?
— Да.
Перед Лу Хуа она не скрывала ничего. Она слишком хорошо знала всех в этом доме. Предположила, что раз Мэн Яньцзи не явился вчера, сегодня утром обязательно пришёл бы. Его характер был таким: если не получится с первого раза, обязательно попробует снова, но в третий раз уже подождёт. А шестнадцатого августа госпожа Си каждый год лично выписывала таблички с именами живущих — считала, что полная луна шестнадцатого числа ещё лучше, чем пятнадцатого. Мэн Яньцзи много лет не знал, что жена до сих пор совершает для него этот ритуал.
Раньше Мэн Ши сама предлагала помочь госпоже Си с надписями, но та лишь улыбалась и прогоняла её играть:
— Подожди, пока сама не станешь хозяйкой, тогда и будешь писать имена своего мужа и детей!
От этих слов маленькая девочка краснела от смущения.
Что до пельменей — их заказали заранее у повара Мэн Сюйчэна и вовремя доставили сюда. Как давно они с мужем не ели вместе угощений! Поэтому и приготовили две миски.
Вот всё, что она могла сделать для родителей, — истощала себя заботами.
Лу Хуа шила осеннюю одежду и сказала:
— Сейчас седьмой господин почти постоянно здесь. Наверное, дольше всего за всё время!
Сердце Мэн Ши дрогнуло, но она нарочито равнодушно спросила:
— Разве он не всегда сюда заходит? Наверное, у него важные дела.
— Не похоже, — ответила Лу Хуа. — Слуги говорят, что он целыми днями бездельничает. Даже если выходит, то возвращается не позже чем через час. И всякий раз, когда здесь что-то происходит, он тут как тут. Очень уж своевременно…
— А… — лицо Мэн Ши слегка покраснело.
Лу Хуа провела иглой по волосам, медленно оглядывая её лицо.
— Девушка, будьте осторожны. Если в этом доме сплетницы унюхают что-нибудь, будет плохо.
Мэн Ши понимала, что Лу Хуа говорит из лучших побуждений, но всё же не удержалась:
— Разве он плохой человек?
Лу Хуа взяла ножницы, чтобы отрезать нитку.
— Рабыня не смеет судить о седьмом господине. Просто… он слишком пренебрегает правилами заднего двора. Ему никто не указ, но вам далеко до такого положения. Если пойдут слухи, вы окажетесь в глубоком колодце, а он по-прежнему сможет свободно разгуливать по свету, жениться, заводить детей — ничто ему не помешает…
Мэн Ши долго смотрела в окно и молчала.
…
Госпожа Сун только что проснулась после дневного отдыха, как Маньсуй весело вошла в комнату. Увидев ещё припухшие глаза хозяйки, она принесла горячее полотенце для компресса.
— Старшая госпожа, переодевайтесь скорее — у вас гости!
Госпожа Сун удивилась:
— О? Уже приехала шестая госпожа Сюй? Ведь должна была завтра?
Маньсуй радостно ответила:
— Приехала шестая госпожа и наша старшая дочь госпожа Мэн Чанъюнь!
Настроение госпожи Сун сразу улучшилось. Она велела надеть новое платье цвета спелого личи и юбку тёмно-синего оттенка.
— В прошлый раз я видела, как так одевалась госпожа Сюй. В столице именно так любят сочетать цвета знатные дамы — очень эффектно и красиво.
Когда она закончила наряжаться, Маньсуй проводила её в гостиную. Там вошла Мэн Чанъюнь в сером платье, дружески обнявшая Сюй Сипин в новом наряде цвета озера. Та самая Гуй Сяобань, которую Мэн Чанъюнь пыталась пристроить Мэн Сюйчэну, теперь активно участвовала в организации его свадьбы.
Нет ничего жесточе для вдовы средних лет, чем безделье.
— Подумала, что шестой госпожде одной в дороге скучно, да и госпожа Сюй, наверное, волнуется. Решила заехать за ней и вместе поехать. По пути болтали, ели семечки и конфеты — и вот уже приехали!
Госпожа Сун смеялась, как рак, только что вынутый из кастрюли:
— Отлично, отлично! Чанъюнь, как всегда, предусмотрительна! Дай-ка взгляну… За эти две недели ты стала ещё красивее!
Сюй Сипин поклонилась и села рядом с госпожой Сун. Без матери ей было гораздо свободнее и веселее.
— Я привезла для старшей госпожи слоновую статуэтку Гуаньинь. Лицо такое доброе и спокойное! Вырезал мастер из переулка Иньго.
Госпожа Сун обрадовалась:
— Скорее покажите!
Слуга принёс бархатный футляр и поставил на стол. Внутри на жёлтом бархате лежала статуэтка Гуаньинь высотой в фут, с каплей воды на кончике пальца. Выражение лица действительно было умиротворяющим. Мэн Чанъюнь склонилась над ней, сложила ладони и прошептала:
— Какое милосердие… Смотрю и слёзы наворачиваются.
Она достала платок и вытерла глаза.
Сюй Сипин растерялась — не знала, утешать ли вдову. Ведь та овдовела много лет назад, а она — незамужняя девушка, неудобно вмешиваться.
Госпожа Сун поспешила сменить тему:
— А что в этой красивой коробке?
— Это подарок для Чэн-гэ’эра — хрустальная башня Вэньчана. Пусть сдаст экзамены на первое место!
— Давайте взглянем!
Подарок был дорогим и к месту. После осмотра все восторженно хвалили его. Три поколения женщин в гостиной всё больше оживлялись: от домашних дел к секретам красоты, а потом снова вернулись к Мэн Сюйчэну.
Госпожа Сун сказала:
— Чэн-гэ’эр никогда не заставлял отца волноваться из-за учёбы. В нашем роду Мэн изначально не рассчитывали на учёных: старшее крыло занималось чиновничьей службой, второе и третье — управлением имуществом и торговлей, так решил ещё прадед. Кто бы мог подумать, что у него окажется такой талант! Не удержишь… Теперь старший господин из старшего крыла уехал на пост в Хубэй, а если Чэн-гэ’эр тоже отправится в столицу, в доме станет совсем пусто. Вот почему в семье должно быть много сыновей! Жаль, что обе наложницы господина родили только дочерей, и Юн-гэ остался единственным наследником…
Она улыбнулась и спросила Сюй Сипин:
— Раньше не спрашивала: сколько у вас братьев?
Сюй Сипин ответила:
— Два старших брата и два младших.
— Ох! Отлично… Все от одной матери?
Она покачала головой:
— Старший брат — от матери, остальные — от наложниц.
http://bllate.org/book/6657/634319
Готово:
