— Во-вторых, запомни раз и навсегда: как только что-то случится — сначала остановись. Подумай, кто именно велел тебе это сделать. Если приказала госпожа — можешь исполнять. А если кто-то другой — вспомни все прежние обиды и ошибки, хорошенько всё обдумай и только потом действуй!
— Да-да, — кивнула та, опустив глаза от стыда.
— В-третьих, Седьмой барышне уже не девочка. Не ждём от тебя особых заслуг, но хотя бы не тяни её назад. Её будущее — хороший муж, вот тогда она будет в безопасности, а вместе с ней и ты. Кто решает за неё вопрос брака? Ты это уяснила?
Наложница Лоу поспешно заверила:
— Конечно, конечно! Разумеется, этим распоряжается госпожа!
Старшая госпожа интересовалась лишь делами двух старших сыновей. За внучку замужеством она не следила — да и Мэн Ци была дочерью наложницы, так что вряд ли выйдет замуж за кого-то из высокого рода. А раз невысокий род — тем менее ей дела нет.
— Ты действительно поняла?
— Поняла, честное слово!
— На этот раз я закрою глаза на твои проступки — ради Седьмой барышни. Но только в этот раз! Если ещё раз нарушишь — милосердия не жди!
...
Когда наложница Лоу ушла, Лу Хуа вошла с чашей женьшеневого отвара и несколько раз взглянула на свою госпожу.
— Думаю, вы справились с этим делом с настоящим достоинством. В будущем вам не уступить самой госпоже!
Мэн Ши медленно допила отвар маленькими глотками.
— Лу Хуа, завтра с самого утра открой заднюю калитку, распахни южные окна нашей комнаты и попроси Сянцао собрать всех слуг из покоев второго молодого господина. До его возвращения дом должен быть вымыт до блеска — всё, что нужно выстирать, просушить, выбросить или привести в порядок, должно быть сделано. Готовимся встречать нашего будущего чиновника!
...
Когда Мэн Яньцзи вернулся домой после визита к Чжоу Цзюлюю, на дворе уже был час змеи. Он всё ещё восхищался:
— Эти искусственные горы у Цзюлюя... Не хвастаясь, скажу: в Цзяннани никто не сравнится с ним! Настоящий «Царь Гор»!
Дэн Куо, сидевший напротив, лишь слегка улыбнулся, не проронив ни слова.
На самом деле он не особенно жаловал Чжоу Цзюлюя. Изначально он даже не собирался идти в гости — лишь ради... Ладно. Сам себе он уже не мог объяснить своих поступков.
Мэн Яньцзи потянул его за рукав:
— Только сейчас замечаю, как широко ты знаком! Всё время, что мы, простые смертные, проводим дома, ты, видимо, тратишь на завоевание новых друзей! Ну же, расскажи, кого ещё из великих людей ты знаешь?
Дэн Куо поднял перед ним правую руку, указав на перевязанный большой палец:
— Рука болит.
Сойдя с кареты, Мэн Яньцзи торопливо зашагал к дому, но Дэн Куо окликнул его:
— Старший брат, не идёте ли вы к старшей госпоже?
Мэн Яньцзи многозначительно махнул ему рукой:
— Ты... Сам прекрасно знаешь! Увидимся позже! — И, не оборачиваясь, быстро скрылся за углом.
Дэн Куо некоторое время смотрел ему вслед, затем неспешно направился к гостевым покоям в саду Чжэнлу.
У входа в Цинмаоцзюй слуги поливали плиты и усиленно терли их большими щётками. Один даже залез на стремянку, чтобы вымыть над входом. Мэн Яньцзи огляделся, но не нашёл сухого места, куда можно было бы ступить.
— Что вы творите?! Хотите всё вымыть, чтобы потом сварить в этом котле? — недовольно спросил он.
Один из слуг поставил ведро и ответил:
— Мы убираем весь двор и комнаты, чтобы всё было в идеальном порядке к возвращению второго молодого господина!
— Кто вам это приказал?
Сянцао вышла на порог и поклонилась:
— Второй молодой господин перед отъездом сам велел.
— Ого! Откуда у него столько причуд? Если сдаст экзамены хорошо — ладно. А если плохо — разве не опозорится?
— Не будет такого, — уверенно ответила Сянцао. — Второй молодой господин непременно сдаст экзамены на отлично! Можете не сомневаться, господин.
Мэн Яньцзи удивился: «Разве я сомневаюсь? Если сдаст — прекрасно, если нет — тоже не беда. В конце концов, семья Мэн никогда не возлагала особых надежд на второе крыло в вопросах чиновничьей карьеры. У старшего крыла есть свои должности, а второму достаточно успешно управлять землями и лавками — вот и всё, что от них требуется».
К тому же этот сын всегда был строптивым. Если вдруг проявит особые успехи в учёбе — станет ещё труднее им управлять.
Он осторожно переступал по мокрым плитам, но Сянцао предупредила:
— Господин, повсюду грязь и вода, в комнатах тоже беспорядок. Боюсь, вам негде будет присесть.
Мэн Яньцзи остановился и сердито уставился на неё:
— Кто дал тебе право так со мной разговаривать? Нет места — так приготовь! Всего лишь служанка, а уже позволяет себе такое пренебрежение!.. Ступай! Прикажи всем немедленно прекратить уборку и вызови сюда наложницу!
Лицо Сянцао побледнело. Она быстро поклонилась и поспешила в боковые покои.
Мэн Ши уже всё слышала. Быстро припудрив губы, она сняла пару шпилек из причёски и, опершись на Лу Хуа, неторопливо вышла наружу.
— Здравствуйте, господин, — поклонилась она.
Мэн Яньцзи стоял на ступенях, заложив руки за спину и пристально глядя на неё.
— Хе-хе, — усмехнулся он. — Почему, придя в эти покои, ты не стала выглядеть лучше? Напротив, даже ранена! Подойди-ка, покажи!
Он ожидал, что она откажет, но та бесстрашно подошла и засучила рукав.
— Как именно вы хотите посмотреть? Нужно снять повязку?
Рана уже почти зажила, но сегодня утром она намазала локоть густой жёлтой мазью, которая проступала сквозь марлю пятнами. Даже самой себе она казалась отвратительной.
Мэн Яньцзи инстинктивно отпрянул, прикрыв нос:
— Ладно, опусти рукав.
— Почему столько мази?
— А тот, кто столкнул вас, так и не найден? Ваша жена управляет домом, а даже такое мелкое дело не может уладить как следует!
Мэн Ши не вынесла его слов о госпоже Си:
— Госпожа уже нашла виновных! Два слуги дурачились и случайно толкнули меня, а потом испугались наказания и скрылись. Госпожа их поймала и привела ко мне для решения их судьбы. Я увидела, что они ещё совсем юные, и велела дать каждому по нескольку ударов розгами, а затем отпустила!
Мэн Яньцзи подошёл ближе и пристально посмотрел на неё:
— Правда ли это? Я слышал от слуг совсем другое... Не бойся её и не защищай. Она слишком груба в делах — скорее всего, просто не нашла настоящего виновника и выдумал историю. Запомни: чтобы жить в этом доме спокойно, нужна надёжная поддержка. Поняла?
Мэн Ши ответила спокойно и твёрдо:
— Госпожа решительна и справедлива. Она — опора для всех нас во внутреннем дворе.
Он прищурился, разглядывая её. Лицо без косметики, выражение явно не радушное, одежда из простой ткани, сероватая, без талии... И всё же почему-то притягивает взгляд. Неужели в этом секрет?
Он сам был большим ценителем изящной одежды и часто советовал женщинам, как правильно одеваться. Обе его наложницы внимательно прислушивались к его советам. Он покупал своей дочери самые модные ткани. Только госпожа Си упрямо игнорировала его рекомендации — то цвета не те, то фасон не тот. Всё ему не нравилось.
В голове мелькнула мысль. Он вдруг наклонился и серьёзно произнёс:
— У меня к тебе один вопрос. Ответишь честно — и ни слова лжи!
Он наклонился ещё ниже, глядя прямо в глаза:
— Коснулся ли тебя Чэн-гэ’эр?
Лу Хуа тут же встала между ними и незаметно дёрнула Мэн Ши за рукав, давая понять: лучше сказать «да». Ведь для неё признание в этом было безопаснее.
Но перед глазами возник образ Мэн Сюйчэна — чистый взгляд, прямая, как бамбук, душа. Это был самый дорогой ей человек, и она не могла допустить, чтобы его имя хоть чем-то запятналось. Да и сама не могла преодолеть внутренний барьер. Она долго молчала.
Мэн Яньцзи настаивал:
— Так было или нет?.. Если не скажешь — я и сам узнаю!
Мэн Ши отвела глаза и медленно покачала головой:
— Нет.
— Ха-ха-ха! — Мэн Яньцзи смеялся так, будто избавился от тяжкого бремени. — Я так и знал! Он ещё совсем мальчишка, ничего не понимает в таких делах, как мог посметь тронуть мою женщину!
Лицо Мэн Ши побелело. Она резко повернулась и бросилась обратно в дом. Мэн Яньцзи последовал за ней, пытаясь уговорить:
— Раз так, пойдём посмотрим на твои новые покои. Всё почти готово, использованы лучшие вещи. Если что-то не нравится — ещё успеем поменять! Чего-то не хватает — добавим!
Мэн Ши вспыхнула:
— Мне не нужны новые покои! Я не пойду!
Мэн Яньцзи холодно усмехнулся:
— Это уже не от тебя зависит!
Он резко схватил её за руку — ту самую, раненую — и сильно дёрнул. Мэн Ши вскрикнула от боли:
— Ай! Больно! Отпустите меня!
Слёзы хлынули из глаз. Увидев его растерянность, она решилась на поступок, которого раньше никогда не совершала.
Все знали, что Гуй Сяобань умеет устраивать истерики и валяться на полу. Этот приём ещё не был испробован в доме Мэн. Глубоко вдохнув, она изо всех сил закричала:
— Больно! Руку вывернули! Господин, пощадите! Госпожа, спасите!
И, выкрикнув это, бросилась к задней калитке. Мэн Яньцзи был совершенно ошеломлён. Он стоял как вкопанный: «Я ведь не специально! Зачем ты бежишь? Теперь, если пойдёшь к госпоже Си, я точно не смогу оправдаться!»
За ней уже бежала Лу Хуа. Мэн Яньцзи покачал головой и последовал вслед.
По дороге он всё недоумевал: «Неужели это та самая нежная наложница? Только что она орала, как деревенская торговка ушатами: „Толстостенные ушаты из туи! Прочные на тысячу лет! Вода смывает вонь!“ Видно, из низкого происхождения».
Целью Мэн Ши был двор госпожи Си. Там, по крайней мере, Мэн Яньцзи не посмеет причинить ей вред при жене. Правда, такой скандал выглядел крайне неприлично.
Выбежав из задней калитки и обогнув сад, она направилась к юго-востоку, где находились покои госпожи Си. Она так спешила, что не заметила, как несколько камней на мозаичной дорожке ослабли. Её мягкие вышитые туфли скользнули, и она полетела вперёд. «Какая же неудача!» — подумала она, но вдруг чья-то рука метнулась вперёд и подхватила её.
Объятия оказались мягкими и лёгкими. Талия в его ладонях была такой же тонкой, какой он её представлял. «В прошлый раз не успел, — подумал Дэн Куо. — А теперь, наконец, не дал тебе упасть».
Он знал, что Мэн Яньцзи обязательно пойдёт в Цинмаоцзюй. Раз хозяин дома явно не желал его сопровождения, Дэн Куо предпочёл остаться снаружи. Передние слуги убирали двор, поэтому он обошёл дом и оказался у задней калитки. Оттуда доносился голос Мэн Яньцзи. Дэн Куо несколько раз колебался, но не решался войти. Потом он услышал плач Гуй Сяобань и уже собирался ворваться внутрь, как вдруг увидел, как она выбежала наружу, спотыкаясь.
Узнав, чьи это объятия — самые желанные и вовремя подоспевшие, — Мэн Ши подняла голову и встретилась взглядом с его глубокими, полными заботы глазами. Ей показалось, будто за спиной засиял ореол Будды. Лу Хуа уже спешила следом, а Мэн Яньцзи вот-вот выйдет из калитки. Воспользовавшись этим мгновением, она, не сдерживая больше слёз, вызванных долгим унижением, решительно сжала его руку и чётко произнесла:
— Пойдёшь со мной.
Дэн Куо не успел ответить — лишь крепче сжал её холодную, нежную ладонь. Она вырвалась и побежала дальше. Сзади слышался крик Мэн Яньцзи:
— Не беги! Я не буду тебя принуждать! Вернись! Зачем тебе идти к госпоже?
...
Госпожа Си в это время находилась в западной части буддийского зала. Услышав шум во дворе, она выглянула и увидела, как наложница в слезах врывается внутрь. Алый занавес из прозрачной ткани взметнулся от ветра, принесённого ею. На алтаре стоял стол с благовониями, а на нём — ряд табличек с именами усопших. Госпожа Си держала в руке кисть с золотой краской и выводила иероглифы.
Заметив входящих — сначала наложницу, потом Дэн Куо, а затем и Мэн Яньцзи, — госпожа Си нахмурилась и положила кисть в красное деревянное блюдце с золотой краской.
Она не взглянула на других, а прямо спросила Мэн Яньцзи:
— Какая редкость! Давно вы не заглядывали в эти покои, господин. Дуннян, подай господину отвар для здоровья! Наверное, устали после такой пробежки!
В её голосе явно слышалась ирония. Мэн Яньцзи вытер пот платком, аккуратно сложил его и, снова приняв вид благовоспитанного джентльмена, сказал, глядя на Мэн Ши:
— Она вдруг словно сошла с ума и побежала сюда. Я побоялся, как бы не оскорбила вас, поэтому и последовал за ней.
— О, тогда благодарю её! Иначе вы, наверное, и дороги сюда не нашли бы.
— Ты...
Мэн Яньцзи взглянул на жену. После смерти Сыэр она постоянно была подавлена и почти ничего не ела. Раньше её фигура была полноватой, но теперь она похудела, и талия стала заметной. На ней было платье цвета озёрной воды, в котором она раньше не ходила. Украшений на голове почти не было — лишь белая нефритовая шпилька в виде руны. Макияж был лёгкий, только в уголке правого глаза алело пятнышко — видимо, от усталости там снова выскочил ячмень.
Его взгляд упал на предметы рядом с ней — они выглядели тяжело. Подойдя ближе, он увидел собственную табличку с именем! Раньше она никогда не верила в такие вещи.
Иероглиф «Мэн» уже был выведен золотом, «Янь» — наполовину, а «Цзи» оставался бледным, старым. Очевидно, табличку делали не в последние годы. Рядом стояли имена Мэн Сюйчэна и других детей. Табличка Мэн Ши была чёрной — для умерших, тогда как у остальных — красные.
Он снова посмотрел на жену. Подбородок стал острее, в чертах появилась хрупкость. «Неужели она всё ещё не так ко мне относится? Может, между нами ещё осталась хоть капля тепла?» — подумал он.
Госпожа Си не обратила внимания на его взгляд. Такой наряд и макияж были рекомендованы госпожой Лю: мол, её лицу не идут тяжёлые цвета вроде бордового или золотого, лучше носить зелёное, синее или белое. Та также помогла изменить форму бровей и подарила коробочку нежной помады. Советы других она, возможно, и проигнорировала бы, но слова давней подруги приняла охотно.
http://bllate.org/book/6657/634318
Готово:
