Дэн Куо неспешно подошёл и стал разглядывать рельефный узор гвоздики на деревянной ширме. В доме Мэней предпочитали пышные, праздничные мотивы — лотосы, пионы и прочее в том же духе, тогда как ему самому ближе был северный стиль: грубоватый, строгий, лишённый излишеств.
— Во дворе у него построили гору из кристаллов Лули высотой в десять чи — специально для вечернего созерцания! Пригласил дюжину знаменитых учёных, талантливых поэтов, отважных странников, затворников… да ещё и Ли Ли!
Ли Ли была, пожалуй, самой прославленной девушкой в гусуских публичных домах. Она водила дружбу с изящными литераторами, а иногда к их компании примешивались и дети чиновников — словом, жила припеваючи.
Мэн Яньцзи однажды ходил с Дэн Куо послушать её исполнение таньцы и был поражён до глубины души. Чжоу Цзюлюй — человек, с которым он давно мечтал познакомиться, но так и не имел случая. И вот сегодня Дэн Куо преподнёс ему эту радостную новость! «Раз уж та наложница не вырастит крыльев, — подумал он, — пусть остаётся ещё на одну ночь. Пойду-ка я с ним!»
Он заметил, что у Дэн Куо, похоже, не слишком весёлое настроение, и это показалось ему странным.
— Так чего же мы ждём? Пошли!
— Но разве ты не собираешься никого предупредить?
Дэн Куо шёл рядом с ним по ночной прохладе. Ранние осенние гвоздики уже начали цвести, и в воздухе едва уловимо витал сладковатый аромат.
— Он человек странный, тебе ведь известно. Если попытаешься общаться с ним по обычным правилам, он тебя презирать начнёт. Чем ты дерзче и непринуждённее, тем выше он тебя ценит. Просто вломимся к нему — будь уверен, накормят и напоят как следует!
...
В Цинмаоцзюй Хуаньэр, запыхавшись, вбежала к Мэн Ши:
— Я видела! Господин и седьмой молодой господин вышли. Перед уходом велели запереть главные ворота. Похоже, сегодня ночью не вернутся!
Мэн Ши с облегчением выдохнула:
— Запри все ворота — передние и задние — и ложись спать!
...
Госпожа Си долго сидела при свете лампы, опершись левой рукой на лоб. Жуэйсюэ, держа в руках чашу с ласточкиными гнёздами, несколько раз украдкой взглянула на неё и наконец спросила:
— Госпожа, скоро остынет.
Госпожа Си взяла чашу, безвкусно выпила несколько глотков и отставила в сторону.
— Как там Юн-гэ?
— После ужина принял ещё одно лекарство, стало получше.
— Хм.
— А у госпожи глаза тоже гораздо лучше!
Она прикоснулась к глазу — боль уже почти прошла — и сказала Жуэйсюэ:
— Позови ко мне наложницу Лоу. По дороге загляни: если седьмая госпожа ещё не спит, подожди, пока уснёт, и только потом приводи её.
Госпожа Си немного отдохнула, как вдруг услышала шорох за воротами двора, затем — тихий шелест одежды и приглушённые женские голоса.
Жуэйсюэ ввела наложницу Лоу и сразу ушла. Та поклонилась госпоже Си. Та смотрела на эту женщину, когда-то разделившую с ней мужа: всё такая же худая, с большими глазами, узким носом и изогнутым профилем — даже в профиль красивая, но в лице проступала усталость.
— Ты понимаешь, зачем я тебя вызвала?
Наложница Лоу покачала головой, изобразив полное недоумение.
— Ладно. Я знаю твой нрав. Если начнём ходить вокруг да около, так до утра и не договоримся. Скажи прямо: зачем ты толкнула Гуй Сяобань?
Наложница Лоу раскрыла рот от изумления, подошла ближе и воскликнула:
— Это не я! Не я же!
— Я спокойно живу, никого не трогаю. Кто же мне мешает?.. Зачем мне её толкать?
Госпожа Си прищурилась одним глазом:
— Да уж, зачем тебе её толкать? Ты меньше всех в этом доме имеешь на это причин.
— Вот именно! Я её и не толкала! Госпожа, рассудите справедливо! Ведь Гуй Сяобань сама сказала, что та, кто её толкнул, была в пурпурно-красном платье, а я в тот день носила зелёное!
Госпожа Си немного помолчала, потом сказала:
— Я вызвала тебя тайно, чтобы не наказывать. Просто скажи мне правду. Если это не что-то уж совсем непростительное, я тебя прикрою. А если нет — отдам под домашний суд, и пусть решают по уставу. Мне тогда и думать не придётся.
Наложница Лоу на мгновение опешила, сжала платок в руке и, подумав, спросила:
— Почему госпожа так уверена, что это я? Если уж обвиняете, должно же быть хоть какое-то основание. Не расскажете ли?
Госпожа Си спокойно ответила:
— Откуда мне знать наверняка? Просто Гуй Сяобань тебя видела!
— А?! Это…
Она сделала шаг назад и рухнула на стул.
Госпожа Си, увидев её реакцию, сразу поняла, что не ошиблась.
— Говори, зачем?
Наложница Лоу растерянно уставилась в пол, медленно подняла голову и дрожащим голосом произнесла:
— Мне показалось… она не та, за кого себя выдаёт! Она не настоящая Гуй Сяобань!
— Что?
Госпожа Си нахмурилась.
— Ты что несёшь?
Наложница Лоу, дрожа, подползла ближе и ухватилась за рукав госпожи Си:
— Я не вру! Ну, может, и вру… Но, госпожа, я ведь видела настоящую Гуй Сяобань! Возможно, я единственная в этом доме, кто её видел. Год назад бабушка велела мне взять седьмую госпожу и сходить с ней в дом семьи Лю. Перед обедом бабушка и старшая тётушка разговаривали в чайной, а я гуляла с седьмой госпожой в саду и встретила там Гуй Сяобань — она запускала змея. Мы провели с ней почти час. Та девушка была совсем другой — грубая, неотёсанная… Совсем не похожа на ту, что сейчас у нас в доме! Словно небо и земля!
— Расскажи подробнее.
Наложница Лоу уставилась на вышивку на рукаве госпожи Си:
— Та Гуй Сяобань была вспыльчивой и грубой! Шагала так, будто за один шаг делала полтора чужих, говорила громко, смотрела прямо в глаза — совсем без изящества. А нынешняя говорит тихо, ведёт себя благовоспитанно… Скорее похожа на госпожу!
К тому же та, из дома Лю, была глуповата: шила стельки и путала левую с правой, вышивала на изнанке и винила служанку, что та неправильно положила ткань. А нынешняя — глаза блестят, умна, как лиса! Я и подумала: это не та же самая! Чем больше думаю, тем больше боюсь — а вдруг это призрак? Вот и решила: если она человек — упадёт и ушибётся, а если призрак — просто повиснет в воздухе и ничего не будет!
— Но она же упала и поранилась! Значит, она человек!
Наложница Лоу опустила глаза и запнулась:
— Может, её силы ещё слабы… А ещё однажды она зашла во двор седьмой госпожи посмотреть на золотых рыбок. Днём я как раз навещала седьмую госпожу. Госпожа, угадайте, что та сказала?
Госпожа Си фыркнула:
— Ей же всего несколько лет! Что она может знать?
— Но ведь старики говорят: дети — уста истины. Помните, когда четвёртая госпожа болела, седьмая плакала сильнее всех и всё твердила: «Старшая сестра уходит на небеса! Старшая сестра уходит!» Вы тогда рассердились и даже отругали её, но она всё равно не отступалась!
Эти слова вновь всколыхнули старую боль. Лицо госпожи Си побледнело.
— Да говори же, в чём дело!
— Седьмая госпожа сказала: «Эта сестра — не та сестра».
— Что это значит?
Наложница Лоу нахмурилась:
— Не знаю. Спрашивала — больше ничего не сказала. Вот я и подумала: эта женщина — дурное знамение. Стоит ей появиться — и сразу несчастья. Господин будто околдован ею, даже второй молодой господин… Она совсем не знает меры! Как смела заходить во двор моей Цицзе? А вдруг, как говорят, она высасывает души маленьких детей?
Бах!
Госпожа Си, не раздумывая, дала ей пощёчину.
— У тебя в голове вообще мозги есть? Она — человек! Плоть и кровь! Ты сама знаешь, что такое боль, а ей, значит, не больно?
Наложница Лоу прикрыла лицо рукой:
— Я… я не осмелилась бы!
— Не осмелилась? А толкнуть её — осмелилась! Если бы не трава, могла бы ногу сломать!
И подумай: если бы она и вправду была призраком, ты бы осмелилась её трогать? Не боишься, что прицепится? Убежать не сможешь! Да ты просто дура!
Госпожа Си оттолкнула её руку и с отвращением сказала:
— Убирайся! Держись от меня подальше! Сколько лет прошло, а ты всё та же — в голове каша! Того, кто тебе вредит, ты ласкаешь, позволяя водить себя за нос, а с тем, кто тебе безразличен, враждуешь! И ещё умудрилась быть замеченной… С сегодняшнего дня держись подальше от седьмой госпожи! Не хочу, чтобы ты её развратила!
Наложница Лоу, сгорбившись, отошла в сторону и не смела сесть.
— Госпо…
— Не смей меня так называть! — резко оборвала её госпожа Си.
Наложница Лоу жалобно смотрела на неё. Увидев, что гнев госпожи немного утих, она медленно опустилась на колени и, рыдая, взмолилась:
— Я поняла свою ошибку! Прошу, госпожа, пожалей меня! Я глупа, но всегда была тебе верна. Подумай о Цицзе — она ещё так мала! Если все узнают, что её матушка совершила такое, ей не поднять головы. Пожалей нас!
Госпожа Си фыркнула:
— Родила дочь — и думаешь, что всё? Как только неприятность, сразу за дочь прячешься! Не могла бы ты хоть раз проявить характер и не тащить за собой Цицзе? Ей-то жалко, а тебе — нет! Сама виновата!
Наложница Лоу только и могла, что рыдать и бить себя в грудь:
— Я ради неё! Клянусь небом и землёй, разве я могла бы ей навредить? Госпожа… Ты ведь всегда меня прикрывала. Просто сегодня ветром в голову ударило!
Госпожа Си, раздражённая, встала и взяла веер:
— Ладно, уходи! Мне не до ваших дрязг! Пойди сама проси прощения у Гуй Сяобань. Если она простит — я тебя оставлю в покое. Если нет — накажут по уставу. Иди, иди!
Лу Хуа вошла и тихо сказала Мэн Ши на ухо:
— Она пришла.
Мэн Ши кивнула:
— Скажи, что у меня болит рана. Пусть подождёт у двери.
Наложница Лоу стояла в ночи, сердце колотилось. Госпожа Си выгнала её — значит, не собирается защищать. Она взглянула на двор второго молодого господина: всё здесь было изящно и аккуратно, даже черепица новая, с капельниками в виде резных узоров. У стен не было ни пятнышка плесени, в углах — ни пылинки. Это был самый ухоженный двор в доме, в пять раз больше её собственного.
Сверчки в траве изредка подавали голос, и каждый звук казался ей похоронным звоном. В окне комнаты Гуй Сяобань спокойно горел свет, но для неё он был словно паутина, готовая в любой момент поймать её в свои сети.
Она и сама жалела о своём поступке. Но разве стала бы она рисковать, если бы наложница Чжэн не уверяла её, будто есть такие призраки, которые высасывают души маленьких девочек? Та рассказала ей несколько таких историй — и она поверила. Поверила — и не могла уснуть. Иначе зачем бы ей нападать на человека, с которым у неё не было никаких счётов? В тот день она увидела, что Гуй Сяобань одна, и решила, что это шанс…
Теперь же стало ясно: она снова попалась на уловку наложницы Чжэн!
Она долго стояла, ноги онемели. Эта ночь обещала быть мучительной. Гуй Сяобань молода и любима всеми — наверняка воспользуется случаем, чтобы унизить её как следует. Наложница Лоу вытерла слёзы рукавом и осторожно спросила через дверь:
— Госпожа, можно войти?
Мягкий, но твёрдый голос ответил:
— Проходите, матушка.
Наложница Лоу ответила и, приподняв бамбуковую занавеску, переступила порог. Обе — наложницы, но та словно госпожа, а она — как служанка. Такова судьба… Видимо, всё дело в том, что та любима мужчиной, а она — нет.
Младшая наложница сидела у кровати в простом розовато-лиловом ночном платье, с распущенными волосами и цветущим лицом. Взглянув на гостью, она спокойно спросила:
— Зачем пришли, матушка?
Наложница Лоу подумала: «Разве ты не знаешь, зачем я здесь?» Она мысленно приказала себе выпрямиться. Всё-таки она родила ребёнка, внесла вклад в семью Мэн — не должна унижаться.
— Вы же пожаловались госпоже на меня…
Она посмотрела на младшую наложницу:
— Откуда вы узнали, что это я? В доме же ищут женщину в пурпурном платье?
Мэн Ши ответила:
— Когда вы меня толкнули, я сразу поняла, что это женщина. Ваше кольцо врезалось мне в кожу. У вас было два пути: либо вернуться к главным воротам, либо через старую дверь в саду. Я знала, что вы не осмелитесь идти к воротам, где полно людей, поэтому, даже рискуя сломать руку, решила увидеть вас собственными глазами. Я упала на бок и увидела, как вы убегаете через старую дверь. Потом вы даже сменили платье — неплохая попытка исправить ситуацию.
— Скажите, зачем вы хотели мне навредить?
Наложница Лоу подумала: «Боже мой, да она что, Чжугэ Лян?» Поняв, что скрывать бесполезно, она рассказала всё от начала до конца.
Выслушав, Мэн Ши сидела молча. Её прекрасные глаза скользнули по наложнице Лоу — будто весенний ветерок коснулся лица.
— Почти так, как я и думала.
— Ладно, можете идти.
— А?! Что?
Наложница Лоу не могла поверить своим ушам, подошла ближе и взволнованно воскликнула:
— Что вы этим хотите сказать? Я столько лет томилась в этом доме, думала, что рождение дочери улучшит моё положение, а вышло наоборот! Мы ведь с вами — одного поля ягоды. Женская боль понятна только женщине. В одном доме живём — давайте помогать друг другу. Прошу, простите меня в этот раз!
— Разве я не сказала вам уходить?
— Но… госпожа велела, что если вы не простите, меня ждёт наказание. Не могли бы вы…
Мэн Ши, видя, что та всё ещё не понимает, покачала головой:
— Не волнуйтесь. Слушайте внимательно.
Наложница Лоу сразу замолчала.
— Во-первых, независимо от мотивов, вы напали на меня. Это ваша вина!
http://bllate.org/book/6657/634317
Готово:
