Мэн Чанъюнь нахмурилась и вцепилась в рукав Мэн Ши.
— Она здесь, неужели ты боишься сказать правду?
Мэн Ши покачала головой:
— Я говорю правду.
Мэн Чанъюнь тяжко вздохнула:
— Даже если она прямо не бьёт и не ругает, втихомолку, верно, творит нечто куда злее! Подумай сама: ведь тебя толкнули при белом дне, а прошло уже столько дней — ни единого следа, ни одного слова! Почему?
— Да я сама ничего не видела, — ответила Мэн Ши. — По одному лишь цвету одежды среди сотен людей найти виновную — задача почти невозможная.
От злости у Мэн Чанъюнь потемнело в глазах!
«Эта глупышка… Раньше стоило лишь немного поддеть — и она тут же кидалась в драку! Мои две дочери даже устраивали между собой ссоры, лишь бы использовать её слепую храбрость для удара друг по другу. И Гуй Сяобань никогда их не подводила! А теперь характер изменился? Разум вернулся?»
Госпожа Си тоже недоумевала: почему эта Гуй Сяобань везде помогает именно ей? Разве она не должна быть на стороне своей тётушки?
Маньсуй, увидев, что все стрелы Мэн Чанъюнь пролетели мимо цели, а та сама побагровела от злости, в то время как госпожа Си спокойно стоит, невредимая, а молодая наложница сидит, невозмутимо попивая чай и время от времени покашливая, поняла: дальше продолжать бесполезно. Улыбнувшись, она подошла и потянула Мэн Чанъюнь за рукав:
— Тётушка, пора уже подавать ладан предкам. Сегодня ветрено, свечи и благовония легко погаснут — нам лучше поторопиться.
Мэн Ши тут же встала и сделала реверанс:
— Раз есть важное дело, тогда я… кхе-кхе-кхе… провожу вас, тётушка.
Мэн Чанъюнь глубоко выдохнула, сжала платок и стала похлопывать им себя по груди:
— Люди бывают до крайности неблагодарными! Когда-то передо мной стояла совсем маленькая девочка, и я растила её как родную дочь… А теперь, как только переступила чужой порог, я сразу стала чужой!
Мэн Ши с трудом сдержала улыбку:
— Тётушка, я вас не понимаю. Благодарность за воспитание, которое вы и дядюшка мне оказали, я сохраню навеки. Вы сами тогда сказали, что в цветущем доме Мэн всё знакомо и надёжно — ведь это не чужие люди…
Мэн Чанъюнь поперхнулась и покраснела, как свёкла. Резко махнув платком, она бросила:
— Ладно! Я тебя предупредила: раз не могут поймать того, кто тебя толкнул, возможно, это и было задумано! Так что… упокойся сама!
С этими словами она первой вышла из комнаты.
Госпожа Си шла последней. Уже собираясь уходить, она услышала, как молодая наложница мягко окликнула её:
— Госпожа…
Она невольно отозвалась:
— А?
Мэн Ши подошла ближе:
— У вас на глазу ячмень. Его нужно проколоть — тогда пройдёт.
Госпожа Си не ожидала такого. Летом она часто страдала от ячменей: сначала появлялось лёгкое покраснение и зуд, через пару дней — опухоль, затем боль. Раньше всегда Мэн Ши брала иглу из бычьего волоса и аккуратно прокалывала белую точку — гной выходил, и всё проходило. Никто другой не решался этого делать.
Именно из-за этого ячменя она сегодня утром уже расстроилась, сетуя: «Раз Сыэр нет, некому заняться этим…»
Глядя на эту молодую наложницу, она с горечью спросила:
— Просто так сказать — легко. А умеешь ли ты?
К своему удивлению, та без тени сомнения кивнула:
— Умею. Госпожа, позволите попробовать?
— Но ведь твоя рука ещё не зажила?
— Левой тоже можно.
Пока они разговаривали, Лу Хуа уже принесла игольницу и зажгла свечу:
— Госпожа, позвольте молодой наложнице попробовать. Она аккуратна и ловка — одним движением всё сделает.
Мэн Ши подержала иглу из бычьего волоса над пламенем, остудила и, спокойная и уверенная, заняла позицию. Госпожа Си, сама не зная почему, послушно села: во-первых, ячмень болел и портил внешность; во-вторых… ну, во-вторых, она и сама не могла объяснить причину.
Лу Хуа тем временем налила миску слабого солёного раствора и взяла чистый платок. Мэн Ши смочила платок в солёной воде и протёрла им веко госпожи Си, затем взяла иглу и спросила:
— Госпожа, когда вы сюда шли, шёл ли дождь?
Дождь? В последние два дня светило яркое солнце — откуда взяться дождю? Пока госпожа Си недоумённо задумалась, она почувствовала лёгкий укол на веке. Осознав это уже после того, как из глаза что-то потекло. Молодая наложница тут же приложила марлю, немного больно, но и облегчение наступило — отёк начал спадать. Через мгновение она убрала марлю и даже дунула на веко, после чего подала зеркало:
— Посмотрите, не спало ли?
Госпожа Си взглянула в зеркало, ещё раз прижала марлю, а потом Мэн Ши наклонилась и что-то тихо прошептала ей на ухо. Затем отступила назад.
Госпожа Си положила зеркало, не глядя на неё и не говоря ни слова, встала и вышла из комнаты. Мэн Ши осталась посреди помещения и проводила её взглядом. Её светло-голубое платье с вышитыми фиолетово-синими пионами колыхалось при каждом шаге. Лу Хуа подошла и утешающе сказала:
— Госпожа упрямая, редко говорит слова благодарности вслух.
Мэн Ши собирала инструменты, лицо её оставалось спокойным. Она знала: с того самого момента, как госпожа Си перестала смотреть на неё взглядом, острым как клинок, началось смягчение. Она понимала каждого в этом доме. И не боялась.
…
Праздничный ужин в доме Мэн, посвящённый середине осени, стал, пожалуй, самым подавленным и унылым за всю историю семьи.
Госпожа Сун, видя сына, избегающего её взгляда, не была, как обычно, разговорчива и весела. Мэн Яньцзи тревожился из-за крупной сделки и последние дни был в плохом настроении: он суетился вокруг покупателя, водил его к геомантикам — один называл участок «благоприятным», другой — «роковым». В конце концов нашли авторитетного мастера фэн-шуй, который, повертев компас, заявил: «Благоприятно, но с примесью опасности. Это можно исправить».
Затем они отправились в Муду к монахам в храм, купили несколько вёдер жёлтой краски и покрасили северо-западные балки, чтобы усмирить злых духов. На всё это ушло немало денег, но покупатель всё равно хотел сбить цену. Мэн Яньцзи злился, но вынужден был сохранять вежливость — такие щедрые клиенты встречались редко.
Госпожа Си, как всегда, молчала за столом и ушла сразу после еды. Мэн Чанъюнь, всё ещё обиженная на колкости Мэн Ши, вздыхала и причитала о неблагодарности этой «маленькой негодницы», которая теперь явно «перешла на чужую сторону». Мэн Яньфань, узнав от госпожи Сун, что у Дэн Куо появилась новая возлюбленная и надежды на него больше нет, всю ночь проплакала и теперь сидела за столом с печальным, обиженным лицом, изредка косилась на него. Дэн Куо же сидел подальше и даже не поднимал глаз.
Мэн Сюйчэна не было дома, Мэн Сюйюн страдал от расстройства желудка и не пришёл, Мэн Шань отсутствовала, Мэн Лю скучала в одиночестве, а Мэн Ци, похоже, не выспалась — зевала без умолку и вскоре её увела нянька.
На столе осталась половина блюд. Фонари в зале освещали лица гостей, лишённые всякого оживления. Наконец госпожа Си, когда ещё три блюда не подали, велела прекратить подачу:
— Сегодня последний день экзаменов у Чэн-гэ’эра. Мне неспокойно на душе. Если вам понравились угощения, можете ещё немного поесть. Кто не хочет — может отправиться в сад, выпить чай с лунными пряниками и полюбоваться луной. Я с вами оставаться не стану…
Обычно Мэн Лю оставалась с госпожой Сун, чтобы любоваться луной, но не из особой привязанности — просто потому, что бабушка в хорошем настроении часто одаривала внуков: то золотыми горошинами, то серебряными слитками, то снимала с руки браслет или сочную заколку — настоящая неожиданная удача.
Но сегодня, едва госпожа Си ушла, Мэн Лю подошла к бабушке, а та без энтузиазма сказала:
— Шестая девочка, иди домой пораньше. У меня затылок будто сковало — наверное, простудилась. Пора спать.
С этими словами она встала, и Мэн Чанъюнь с Мэн Яньфань тут же подхватили её под руки и ушли.
Мэн Яньцзи и Дэн Куо остались за большим круглым столом.
— Сегодня пять вопросов по текущим делам государства, верно?
Дэн Куо лениво откинулся на спинку стула и кивнул.
— Ты же гений торговли, откуда такой интерес к экзаменам? Разве не говорил, что тебе всё равно? Видимо, отцовское сердце всё же не выдержало.
Мэн Яньцзи усмехнулся:
— Просто так сказал. А вот ты — мастер «Четверокнижия и Пятикнижия», восьми долей и восьми статей. Почему сам не идёшь сдавать экзамены?
Дэн Куо ответил шестью словами:
— Не свободен. Неинтересно.
И добавил:
— Даже если бы стал императором, всё равно пришлось бы считаться со старыми министрами. Не стану же я сразу университетским наставником.
— Кстати, — небрежно спросил он, — продал ли ты тот дом?
Лицо Мэн Яньцзи помрачнело. От света свечей его бледная кожа казалась ещё моложе.
— Попались какие-то хлопоты. Уже неделю мучаюсь.
— Покупатель серьёзный?
Мэн Яньцзи почесал нос:
— Похоже, да. Но он упомянул, что некто, не назвавшийся, посоветовал ему внимательнее проверить фэн-шуй дома. Сначала покупатель подумал, что тот тоже хочет купить и пугает его, чтобы сбить цену. Потом выяснилось — тому вообще неинтересно… А мне пришлось бегать до изнеможения.
— Скоро закончится, ещё пара дней — и всё уладится. Просто лишние хлопоты.
Они чокнулись и выпили. Один — всё ещё раздражённый, другой — внешне сочувствующий, но прекрасно понимающий истинную причину.
Мэн Яньцзи повернулся к нему:
— Сегодня ты особенно молчалив. Что случилось?
Дэн Куо улыбнулся:
— Я признался бабушке: твоя младшая сестра мне не нужна. Пусть больше не лезет в мои дела.
Рука Мэн Яньцзи замерла в воздухе с кувшином:
— Ты действительно осмелился сказать? Она ведь не успокоится! Как именно ты выразился?
— Сказал, что уже полюбил другую.
Дэн Куо пристально посмотрел на него.
— Отговорка? Или правда?
Дэн Куо играл в руках тонким белым бокалом и улыбнулся искренне:
— Правда.
Мэн Яньцзи уставился на него, потом расхохотался:
— Увидев твоё лицо, я и сам догадался! Все эти годы, когда речь заходила о женщинах, ты выглядел так, будто тебе долг не вернули. А сейчас улыбаешься — весь такой томный, даже растерянный… Видимо, эта женщина не из простых! Даже великий Дэн-господин наконец сошёл с небес! Давай выпьем!
Они снова чокнулись и осушили бокалы.
Дэн Куо мельком взглянул на него и подумал: «Если бы ты знал, кого я полюбил, этот бокал тебе бы точно не пошёл…»
Разговор перешёл на женщин, и Мэн Яньцзи загорелся:
— За свою жизнь я любил немало женщин, но по-настоящему подходящих — единицы.
Подумав, добавил:
— Та, что во внутреннем дворе… ещё свежа! Но мой неблагодарный сын её отобрал! Ах!
Выражение Дэн Куо на миг стало напряжённым, но он снова улыбнулся:
— Раз Чэн-гэ’эру она нравится, почему бы не уступить?
В глазах Мэн Яньцзи мелькнула тень. Он с силой поставил бокал на стол:
— То, что принадлежит старшему, остаётся старшему! Я не давал согласия, и даже бабушка не вправе решать! Эта девушка… я её не отдам!
Дэн Куо стиснул губы и сжал бокал так сильно, что тонкий фарфор хрустнул и треснул! Из-под большого пальца потекла кровь…
Мэн Яньцзи удивился:
— Ты же почти не пил! Уже пьян? Эй, девушки, неси бинты и кровоостанавливающее!
Служанка быстро принесла всё необходимое и потянулась к его руке, но он отдернул её:
— Не нужно. Царапина пустяковая — сама заживёт.
Мэн Яньцзи настоял на перевязке.
— В следующий раз скажу госпоже: хватит использовать такие хрупкие бокалы! Каждый раз несколько разбивается.
Он присыпал рану порошком и обмотал бинтом.
— В последнее время в доме будто неспокойно?
— Моя молодая наложница упала и сломала руку, Юн-гэ’эр с вчерашнего дня страдает от рвоты и поноса, бабушка чувствует слабость… А теперь ещё и ты порезался.
Мэн Яньцзи уже не слушал — он всё чаще поглядывал в сторону внутренних покоев. Дэн Куо понял: он хочет туда.
— Может, и нам расходиться?
Мэн Яньцзи встал. Лёгкое опьянение, прохладный вечерний ветерок, стрекот сверчков — всё располагало к свиданию с прекрасной возлюбленной.
Дэн Куо поднялся, держа перевязанный палец:
— Так рано расходиться? Вы все пойдёте праздновать, а я один останусь? Не слишком ли грустно?
Мэн Яньцзи уже миновал ширму, но остановился и удивлённо обернулся:
— Раньше ты всегда первым убегал и ни за что не говорил, куда направляешься. А теперь вдруг жалуешься на одиночество? Неужели влюбился?
Дэн Куо не стал спорить, глядя в сад:
— Разве ты не хотел посмотреть на искусственные горы, что сложил Чжоу Цзюлю? Он вернулся несколько дней назад — почему бы не заглянуть?
В глазах Мэн Яньцзи мелькнул интерес, но и сомнение. Обычно он уже мчался бы туда, но сегодня очень хотелось увидеть ту, которую «украл» сын и которая сейчас страдает от травмы.
— В такой темноте разве разглядишь? Может, завтра с утра?
http://bllate.org/book/6657/634316
Готово:
