Госпожа Сун долго пристально смотрела на него, не шевелясь; уголки губ непроизвольно подёргивались.
— Это… чья дочь? Каково её происхождение, нрав, внешность? Сколько ей лет?
Дэн Куо улыбнулся:
— Не из здешних мест. Я встретил её в пути. Внешность и нрав — безупречны. Лет шестнадцать-семнадцать. Только в семье пока кое-что не улажено…
— Что именно? Родители против или родословная не та?
Госпожа Сун крепко сжала корочку от мандарина, заметила, что слишком нервничает, и швырнула её прочь. На пальцах уже остались жёлтые следы сока. Она вынула платок и стала вытирать руки.
Дэн Куо помолчал немного.
— Происхождение скромное, родители ничего не имеют против. Просто сейчас есть кое-какие препятствия. Как только я всё улажу, сразу приду свататься.
Госпожа Сун взволновалась:
— При твоих достоинствах и талантах, при положении рода Дэн — как можно брать девушку из простой семьи? Да ещё какие-то препятствия! Неужели она несвободна? Не из публичного дома ли?
Дэн Куо рассмеялся:
— Она из порядочной семьи.
— …Всё же скажи, чья она дочь. Я тогда сама хорошенько разузнаю, чтобы ты не ошибся и не расточил чувства понапрасну.
— Как я могу ошибиться? За эти годы я повидал столько людей… Бабушка, не стоит волноваться за меня.
Госпоже Сун стало не по себе. Она совсем забыла о приличиях и сухо усмехнулась:
— Ты-то разбираешься в людях! А как же Хуэйнян? Ты был к ней так привязан, а она в итоге ушла к двоюродному брату, завела с ним связь и даже забеременела!
Лицо Дэн Куо стало суровым, мышцы у виска дёрнулись.
— Это было семь–восемь лет назад! Бабушка до сих пор помнит?.. Боюсь, вы не всё верно запомнили. Хуэйнян мне не выбирала — её назначили старшие. Мы росли вместе, но это не было безумной страстью. Позже я всё выяснил: она не ушла по своей воле, её обманули!
Всю эту историю не расскажешь в двух словах. Там замешаны многолетние тайны рода Вэй, и я не могу вдаваться в подробности… В те годы я был заносчив и горд. Такое позорное дело повергло меня в отчаяние, и я возненавидел всех женщин на свете, считая их вероломными и бесчестными. Но сейчас мне двадцать три, я смотрю на вещи иначе. Всё прояснилось — у каждого своя беда. Если бы я остался таким же упрямцем, разве можно было бы сказать, что я чему-то научился?
— А ты подумал о своей матери? Одобрит ли она такую невесту? Ведь она явно…
Мать Дэна благоволила к Мэн Яньфань, но, конечно, не была так навязчива и нетерпелива, как госпожа Сун. Если бы Дэн Куо всерьёз объявил, что ищет жену, порог дома Дэн не переступали бы только самые ленивые свахи — дверные кольца истёрлись бы до блеска! И уж наверняка нашлись бы девушки получше Мэн Яньфань!
Дэн Куо встал и посмотрел в окно на тени деревьев.
— Мать лишь хочет, чтобы я выбрал себе по сердцу и не тянул больше. Да и вообще… За двадцать с лишним лет я впервые кому-то понравился — единственной! Мне этого достаточно. Остальное неважно.
Госпоже Сун стало душно. Она косо взглянула на него: вот он, вытянув длинную руку к небу, говорит, что повзрослел! Где тут рост? Всё такой же самонадеянный и своенравный, как в юности! Его мать ничего с ним поделать не могла, а уж она и подавно. Этот упрямый Дэн Куо куда труднее, чем Мэн Яньцзи. Тот, даже разозлившись, всё равно остаётся дома и приходит вовремя кланяться, разве что молчит и хмурится. А Дэн Куо, стоит ему вспылить, исчезает в горах и ущельях на месяцы, и начинаешь думать, что он уже никогда не вернётся!
Какой же он неблагочестивый!
Но если угодить ему, он становится невероятно заботливым и внимательным. У него много умений, друзей и связей, он смел и эффективен в делах, умеет зарабатывать деньги. Хочет порадовать — принесёт тебе всё, что только можно вообразить: то лёд, то уголь, то словно весенний ветерок обнимет. Поэтому старшие и любят его, и побаиваются.
Он встал, чтобы проститься, и учтиво сказал:
— Бабушка, не беспокойтесь о судьбе младшей тётушки. У меня есть один знакомый, очень подходящий. Если не возражаете, я приведу его вам взглянуть.
Госпоже Сун не хотелось больше ничего слушать. Она устало махнула ему рукой:
— Ступай… Выбор невесты — не выбор ткани: не подошла одна — возьмёшь другую. Яньфань всё равно будет расстроена… В прошлый раз ты просто сбежал, а она до сих пор…
— Какой ещё прошлый раз? Не помню.
Госпожа Сун на миг опешила, потом горько сказала:
— Ладно, всё это глупости. Лучше забыть.
Тридцать шестая глава. Пустая стрела
На праздничном пиру в честь середины осени Мэн Ши могла сослаться на рану и не участвовать.
Лу Хуа лично отправилась в покои госпожи Си и сказала:
— У госпожи не только рука повреждена, но и сильный испуг получила. Последние два дня ночью поднялся ветер, и у неё началась лёгкая лихорадка. На семейный пир ей никак нельзя.
Госпожа Си наносила на руки душистую мазь.
— Она и так никому не нужна. Пусть не идёт. Только вот её тётушка всё равно придёт, а не увидев племянницу, наверняка задумается. Ведь её привезли сюда, чтобы господин её приласкал, а спустя всего несколько месяцев покровитель сменился, да ещё и раны появились. Завтра уж точно будут сплетничать!
Лу Хуа склонила голову:
— У госпожи столько забот… Не моё дело спрашивать, но среди тех, кто был в пурпурно-красных одеждах, удалось ли кого-нибудь вычислить?
Дуннян резко ответила:
— Раз знаешь, что не твоё дело, зачем спрашиваешь? Разве госпожа обязана тебе отчитываться? Сколько лет служишь, а всё глупее становишься!
Лу Хуа молча кивнула, но осталась стоять прямо, не уходя.
Дуннян сказала:
— Ступай. Уже стемнело, а госпоже ещё нужно просмотреть меню перед сном.
Лу Хуа ответила:
— Пора идти, но боюсь, вернусь — увижу, как госпожа страдает. Она ведь не бывала в большом свете, да и здоровьем слаба. Мне так стыдно… Всё в доме целы, а только она упала, да ещё и пожаловаться некому. Лучше бы уж я упала — тогда хотя бы перед вторым господином отчиталась. Мне-то что — старая уже, максимум выгонят на покой. А так прошло уже несколько дней, а толку нет. Сплетники уж точно не упустят случая!
Дуннян уже собралась её отчитать, но госпожа Си заговорила первой:
— Я велела Дуннян допросить тех людей. Либо они далеко стояли, либо у них есть алиби. Если понадобится, сама всех расспрошу. Не ради того, чтобы кому-то отчитываться, а чтобы не выглядело, будто я не справляюсь. Ты ведь именно этого и хочешь сказать?
Лу Хуа присела в реверансе:
— Рабыня не имела в виду ничего подобного.
Госпожа Си не рассердилась:
— Ступай.
Когда та ушла, госпожа Си сказала Дуннян:
— Приведи их ко мне.
Дуннян удивилась:
— Госпожа мне не доверяет?
Госпожа Си откинулась назад и посмотрела на неё:
— Почему ты так думаешь? Завтра приедет Мэн Чанъюнь. Если к тому времени не будет ясности, она обязательно устроит скандал. А бабушка поддержит её — разве мне не надоест?
— Да у них всегда найдётся повод для ссор. Госпоже не стоит принимать близко к сердцу. Лучше просто сказать, что мальчишки шалили и случайно толкнули её. Никто ведь не хотел ей зла.
Госпожа Си медленно произнесла:
— Дуннян, это… мой собственный дом.
Дуннян постепенно поняла, покраснела и поспешила оправдаться:
— Я имела в виду, что она ведь не из нашей семьи, да ещё и неприятностей наделала. Не стоит ради неё устраивать разбирательство. Если кто-то хочет её убрать — пусть убирает. У госпожи и так дел по горло.
Госпоже Си стало неприятно. Она вспомнила слова госпожи Лю перед отъездом: «Служанка у тебя слишком дерзкая. Осторожнее, а то позже натворит бед». Тогда она не придала значения, но сейчас почувствовала в них глубокий смысл. Холодно сказала:
— Значит, если ты станешь меня обманывать или утаивать что-то, мне будет ещё труднее.
Лицо Дуннян то краснело, то бледнело. Она столько лет была рядом с госпожой Си, часто давала советы, иногда даже устраивала дела по-своему — случалось, и навредить удавалось, и выйти из положения. Но госпожа никогда не упрекала и не сомневалась в ней. Дуннян искренне предана госпоже, но, пользуясь своим положением правой руки во внутренних делах дома Мэн, позволяла себе использовать власть госпожи для достижения собственных целей — то чтобы дело провернуть, то просто чтобы отомстить или поднять свой авторитет.
Теперь она и испугалась, и обиделась. Глаза наполнились слезами.
— Госпожа подозревает меня? Разве вы забыли, как все эти годы я вас защищала и помогала?
Госпожа Си махнула рукой:
— Не думай лишнего. Я говорю только о деле. Иди, приведи их.
…
Узнав, что госпожа Си разрешила ей не выходить на праздник, Мэн Ши немного успокоилась. Но когда услышала, что Мэн Чанъюнь специально приехала «навестить» её, поняла: битва неизбежна.
Мэн Чанъюнь пришла не одна — привела с собой госпожу Си и Маньсуй. Госпожа Сун не явилась. Мэн Ши догадалась: та, верно, стесняется, да и, чтобы с себя снять вину, наверняка наговорила Мэн Чанъюнь всякого.
У неё было лишь время моргнуть дважды, чтобы решить, как себя вести. Если сказать, что рана тяжёлая, Мэн Чанъюнь непременно обвинит госпожу Си в плохом управлении домом и допущении нападения слуг.
Если же рана лёгкая — почему тогда она не может пойти на пир?
Поэтому она решительно вынула платок и закашлялась. Лу Хуа тут же достала из аптечки флакон с отхаркивающим снадобьем. Сяобэй в спешке впустила гостей. Мэн Ши сделала большой глоток — во рту остался вкус фритиллярии — и стала кланяться вошедшим.
Лу Хуа с озабоченным видом сказала:
— Простудилась, два дня кашляет. Иначе в такой важный день, конечно, пошла бы.
Мэн Чанъюнь с первого взгляда почувствовала: девочка изменилась. Раньше Гуй Сяобань смотрела настороженно и робко, будто боялась, что её презирают. Сегодня же — спокойна и открыта, шея изящна, как у лебедя, движения грациозны.
Кто же на неё так повлиял?
— Как поживает тётушка?
Мэн Ши, хоть и выглядела хрупкой, сидела в розовом кресле подобно водной лунной Гуанинь.
— Со мной всё хорошо. Обе старшие племянницы заботятся. Только ты одна не даёшь покоя — боюсь, плохо тебе здесь живётся, кто-то обижает. А то твой дядя с того света будет меня корить… — Она достала платок и прикрыла глаза.
— Вот и правда — ушиблась! Иди сюда, дай посмотрю, сильно ли?
Она потянулась, чтобы отвернуть рукав, но Мэн Ши тут же закашляла восемь раз подряд. Мэн Чанъюнь остановилась. Лу Хуа поспешила сказать:
— Старшая тётушка, не волнуйтесь. Царапины уже зажили, кость зафиксирована шиной. Я каждый день обрабатываю рану — лучше меня никто не знает. Будьте спокойны.
Госпожа Си стояла в стороне и косо наблюдала за каждым движением Мэн Чанъюнь.
Та вздохнула и села напротив Мэн Ши, бросив взгляд на госпожу Си:
— Ох, оказывается, в Цинчжоу другие обычаи, чем в Сучжоу! Никогда не слышала, чтобы из комнаты мужа женщину переводили в покои сына. Вот уж удивила!
Госпожа Си нахмурилась:
— Старшая сестра, сначала разберитесь, а потом уж обвиняйте. Гуй Сяобань подарила бабушка Чэн-гэ’эру. При чём тут я? Я была против, но бабушка настояла — ну, любит же она внука! Не надо намекать на Цинчжоу и Сучжоу. Такие обычаи выросли прямо в вашем роду Мэн — не тяните за собой других из Сучжоу!
Мэн Чанъюнь фыркнула:
— Не прикрывайся бабушкой! Если бы ты не устраивала истерики и не мешала брату брать наложниц, не гоняла бы её — бабушка не стала бы прятать девушку у Чэн-гэ’эра!
Госпожа Си вспыхнула:
— Какими глазами ты это видишь? Наверное, куриными на пятках! Кто кого вынуждает? Бабушка явилась ко мне со своими друзьями и их дочерьми и тут же, не дав опомниться, заставила Чэн-гэ’эра принять девушку в тот же день! Лицо моё давно за четыре городские стены уплыло, наверное, уже до вашего родного дома добралось!
Мэн Чанъюнь всегда проигрывала госпоже Си в их ссорах. С бабушкой у госпожи Си было преимущество невестки перед свекровью, но со старшей сестрой мужа она могла раскрыться в полной мере. Жители Цинчжоу вообще резче южан, а госпожа Си с детства общалась с военными — те уж точно покруче Мэн Чанъюнь.
Мэн Чанъюнь разозлилась:
— Ты же ревнивица! Когда Гуй Сяобань впервые привезли, разве не ты велела слугам опрокинуть паланкин и избить её до крови? Она три месяца пряталась, чуть в колодец не бросилась! Иначе разве стала бы так тебя бояться? Бабушка просто вынуждена была отдать её Чэн-гэ’эру!
Госпожа Си тут же парировала:
— Ой, да она же не вчера узнала твою натуру — всё равно продолжала подселять девушек к мужу!
Мэн Чанъюнь опешила и повернулась к Мэн Ши:
— Сяобань, не бойся. Тётушка пришла защищать тебя. Госпожа тебя постоянно обижает и бьёт, правда? Правда?
Мэн Ши покачала головой:
— Госпожа меня не била и не ругала.
http://bllate.org/book/6657/634315
Готово:
