Мэн Шань налила стакан холодного чая и сама поднесла его к губам Мэн Ши.
— Служанки шепчутся между собой: когда ты переехала сюда, это предложил не твой отец, а именно он. Но ведь отец — мужчина, откуда ему знать такие тонкости? Похоже, идея исходила от той наложницы Фан.
Мэн Шань застыла в изумлении, слёзы сами потекли по щекам. Она бросилась к ней и обняла:
— Что же мне делать? Я такая же беспомощная, как моя мать. Мы не умеем причинять зло — значит, не знаем, как бороться с теми, кто хочет зла нам! Старший брат сейчас далеко, бабушка больна… Кто мне поможет?
Она вдруг вспомнила:
— Старший брат всегда недолюбливал наложницу Фан. Однажды он прямо сказал отцу: «С этой женщиной надо быть осторожнее». Жаль, отец его не послушал.
Мэн Ши задумалась и сказала:
— Вот что! Немедленно отправь гонца к старшей сестре — пусть приедет! Она умна и обязательно найдёт выход!
Мэн Шань неуверенно спросила:
— Но она ведь тоже не родная мне сестра… Захочет ли она помогать моей матери?
— Ты совсем глупость говоришь! Разве она не дочь рода Мэн? Когда в роду беда, разве она может остаться в стороне? Ты ведь зовёшь её старшей сестрой! А эта наложница Фан — кто она такая? Да и потом: если не попросишь — откуда знать, согласится ли она или нет? Даже если бы она и хотела вернуться, без зова из дома ей неловко было бы явиться самой.
Мэн Шань кивнула:
— Хорошо, я сейчас напишу письмо!
Вскоре после её ухода прислали служанку с подарками: сначала мазь от синяков и рубцов, потом необычные лакомства и игрушки. Мэн Ши сказала девушке передать, что госпоже не стоит беспокоиться, но та ответила:
— Это не от госпожи. Прислал седьмой господин.
Через два дня Мэн Шань сама прибежала с новостью: старшая сестра, получив весть, немедленно выслала карету, чтобы забрать её домой! Она заняла чёткую позицию на стороне Мэн Шань. Времени оставалось мало, и Мэн Шань, следуя наставлениям сестры, обратилась к госпоже Си с просьбой об отпуске. Госпожа Си, конечно, не стала возражать и даже разрешила ей уехать немедленно, приказав нескольким слугам сопроводить её.
Мэн Шань взглянула на раны Мэн Ши и сказала:
— Я уже поговорила с тётей, просила её быть добрее к тебе. Ах да, она расследует, кто тебя столкнул. В тот день несколько женщин носили платья цвета багряной фиалки — пока не могут определить, кто именно. Но всё равно подозреваемых немного…
Затем она обеспокоенно добавила:
— Только вот теперь тебе станет опасно без меня. Поэтому я оставляю у тебя Сяоцун — она моя служанка, и в этом доме её почти никто не замечает. Если тебе понадобится помощь, скажи ей сходить к седьмому господину! Он непременно поможет — ради второго молодого господина.
...
Мэн Ши залечивала раны, и прошло спокойно дней семь-восемь. Мэн Сюйчэну оставался всего один день до окончания экзаменов; учитывая необходимые визиты и прощальные встречи, плюс дорога обратно, максимум через пять-шесть дней он должен был вернуться.
Погода становилась прохладнее. После ужина поднялся ветер. Лу Хуа сидела с ней во дворе, помахивая пучком пальмовых листьев, чтобы отогнать мелких насекомых, и смотрела на закат:
— В этом году госпожа Сун сказала, что праздник середины осени отметят скромно — без второго молодого господина не будет веселья.
— М-м, — отозвалась Мэн Ши, глядя на северо-западное небо. — Второму господину, наверное, очень трудно там... Не похудел ли он?
— Сегодня днём я встретила служанку из покоев старой госпожи, — сказала Лу Хуа. — Оказывается, шестая госпожа Сюй снова собирается приехать!
— А? — удивилась Мэн Ши.
Она думала, что после того, как Мэн Сюйчэн обидел мать шестой госпожи, дело с браком окончательно провалилось.
— А сама госпожа Сюй?
— Она не едет! Старая госпожа пригласила их обеих полюбоваться хризантемами, но госпожа Сюй отказалась. Зато шестая госпожа согласилась.
Мэн Ши прикусила губу. Эта шестая госпожа решительная — осмелилась приехать вопреки воле матери!
— Когда она приедет?
— Девятнадцатого числа, — ответила Лу Хуа. — Почти одновременно с возвращением второго господина.
— Значит, шестая госпожа положила глаз на второго господина, — с лёгкой усмешкой заметила Мэн Ши. — Впрочем, неудивительно: Мэн Сюйчэн и правда нравится многим девушкам. Достаточно взглянуть на него — лицо такое изящное, первоклассной красоты.
Лу Хуа кивнула:
— Все так и думают.
В этот момент у входа раздался сдержанный кашель. Они обернулись — на пороге стоял Дэн Куо, и последние лучи заката ещё касались его плеча. Сердце Мэн Ши заколотилось. Лу Хуа поспешно встала и вышла навстречу, оглядываясь — кроме него, никого не было.
Он смотрел только на Мэн Ши:
— Можно попросить вас, госпожа, подойти ко мне у двери? Мне нужно сказать пару слов — и я сразу уйду.
Лу Хуа обернулась к Мэн Ши. Та медленно поднялась с бамбукового стула и направилась к нему. Вечерний ветерок развевал её лёгкое платье, и она казалась похожей на парящую над землёй фею. Лу Хуа взяла маленькое деревянное ведёрко и вышла за ворота, чтобы полить ландышевые кусты по обе стороны стены.
Дэн Куо стоял внутри двора и смотрел вниз на Мэн Ши:
— Как ты себя чувствуешь? Лучше?
Мэн Ши томно ответила:
— Не так быстро… Но корочка уже образовалась, чешется немного. Синяки начали рассасываться. Спасибо за мазь — она действительно помогает.
— Хорошо, — кивнул он мягко.
Его взгляд, словно лёгкое перо, скользнул по её лицу. Мэн Ши почувствовала, что не смеет долго встречаться с ним глазами: в его взгляде была густая, медленно текущая притягательность, от которой голова начинала кружиться, и можно было совершить что-нибудь, за что потом невозможно будет отвечать…
Издалека донёсся звук смены караула: дневные слуги шли ужинать и отдыхать, а ночные, зевая, неохотно принимали вахту. Они обменивались новостями дня, затем внутренние ворота двора начали запирать один за другим.
Дэн Куо выбрал самое подходящее время для визита. Его опущенный рукав слегка дрогнул:
— Завтра праздник середины осени. Твой сводный брат вернётся домой на торжество.
Это, конечно, нельзя было назвать хорошей новостью.
— Не волнуйся, я тоже буду здесь… Правда, возможно, придётся твоей тёте. Она ещё не знает о твоей ране.
Мэн Ши кивнула:
— Ещё что-нибудь?
Была ещё одна новость — для неё безразличная, но для него крайне неприятная: Мэн Яньфань тоже приедет.
— Ничего больше.
Мэн Ши моргнула. Порыв ветра залетел ей в рот прядью волос со щеки. Она собралась поднять правую руку, но вспомнила, что та перевязана, и решила воспользоваться левой. Однако большая рука уже протянулась к ней. Не спрашивая разрешения, он аккуратно вынул прядь и медленно, бережно убрал за ухо, касаясь гладкой мочки. Щёки Мэн Ши мгновенно вспыхнули. Их взгляды встретились — опасные, но сдержанные.
Дэн Куо слегка наклонился к ней и тихо спросил:
— Я сделал это… Ты не убегаешь?
Автор говорит: Ну что ж, пусть флиртуют! Дорогие читатели, уже сто тысяч иероглифов написано — при таком темпе у автора Ван Цзай ничего плохого не случится, смело добавляйте в закладки! Если у вас есть друзья, которые тоже читают эту историю, посоветуйте им — это особенная повесть, и, по мнению самого Ван Цзая, весьма занимательная. Хе-хе-хе.
Мэн Ши почувствовала, как пламя на лице разгорелось ещё сильнее, будто её окружил огонь, и ей некуда было деваться. Она тихонько вскрикнула «Ах!» и бросилась бежать.
Дэн Куо смотрел ей вслед — её бег напоминал испуганную красную рыбку в воде. Талия была невероятно тонкой, а оранжевое шифоновое платье развевалось, словно хвост русалки. Настроение у него стало прекрасным!
А ведь, попутно убирая прядь волос, он ещё и коснулся её ушной раковины. В прошлый раз поцелуй был случайным — не успел ощутить вкуса. А сегодня прикосновение — намеренное. Воспоминание об этом длилось долго…
Он потер пальцы, за спину спрятал руки и направился прочь. Лу Хуа как раз поливала последние кусты. Проходя мимо, он услышал:
— Седьмой господин!
— А? — Он не ожидал, что она его окликнет.
— Госпожа находится в затруднительном положении, вы ведь это знаете?
Дэн Куо посмотрел на её спокойные брови и глаза:
— Знаю.
Она склонила голову и сделала реверанс:
— Во внутреннем дворе много людей, завистников и тех, кто только и ждёт, когда с ней что-нибудь случится. Прошу вас, седьмой господин, защитите её доброе имя.
Дэн Куо поднял подбородок и посмотрел на неё сверху вниз. Выражение лица у него стало суровым, но она всё так же стояла, склонив голову, смиренно, но твёрдо напоминая ему об этом.
— Ты просто исполняй свои обязанности управляющей, — сказал он. — Мои поступки продиктованы личными симпатиями и антипатиями. Не скажу, что всегда прав, но одно могу обещать: что бы ни случилось, я всё возьму на себя. В этом мире нет такого бремени, которое я не смог бы вынести.
С этими словами он направился к покою госпожи Сун.
Там уже почти накрыли ужин. На столе стояли: карп с луком, гусь, тушенный с имбирём, жареные креветки и кишки с луком и имбирём, салат из ростков сои и суп тофу. Маньсуй говорила:
— Завтра господин вернётся на ужин. Постарайтесь побольше поговорить с ним, матушка. Ведь между матерью и сыном не бывает обиды на целый день. В конце концов, это всего лишь наложница — если нужно, найдём ему другую.
Госпожа Сун протирала любимые украшения шёлковой тряпочкой. Все они хранились в красном деревянном ларце с инкрустацией из перламутра, в три яруса. Раз в несколько дней она вынимала их, любовалась и тщательно вытирала, иногда примеряя к прическе и вспоминая старые истории. Некоторые из них она рассказывала уже десятки раз, но Маньсуй и Даньфэн терпеливо слушали, делая вид, будто слышат впервые, и в нужный момент задавали вопросы.
— Ты, конечно, права… Но на этот раз, похоже, он всерьёз увлёкся. В тот день, когда услышал, что эту женщину отдали Чэн-гэ'эру, он так разволновался — такого я не видела много лет.
Она взяла овальное кольцо с синим камнем и сказала:
— Ах… Раньше мне казалось, что этот цвет прекрасен. А сегодня почему-то кажется, что он бледнеет рядом с теми серёжками госпожи Лю!
— Сейчас уже вечер, вы смотрите у окна, — сказала Маньсуй. — Конечно, при свете лампы они кажутся ярче.
— Правда? — Госпожа Сун не поверила и поспешила поднести кольцо к свету, поворачивая его туда-сюда. — Действительно, не сравнить! У неё синий такой… чем глубже смотришь, тем бездоннее кажется, слои за слоями, завораживает. А у этого — сразу видно всё. Не выдерживает сравнения!
— Раньше я не находила синие сапфиры особенно красивыми, но последние дни всё время вижу перед глазами те серёжки… И теперь они кажутся мне необыкновенными! Больше ничего носить не хочется…
Маньсуй поспешила убрать украшения:
— Если так нравятся, в следующий раз, когда седьмой господин поедет на юг, пусть привезёт хорошие. Разве он не знаком с тем торговцем драгоценностями из Хуншавади?
Госпожа Сун ещё больше расстроилась. Она без сил опустилась за стол:
— Да что с него взять? Даже собственного сына довёл до такого состояния…
Маньсуй знала, что у неё болит душа, и утешала:
— Не унывайте, матушка. Господин — ваш родной сын, да и характер у него мягкий. Найдём ему другую. Седьмой господин хоть и не ваш родной сын, но почти как родной. Не пожалеет ни одной, ни двух, ни трёх пар синих серёжек!
В этот момент у двери раздался голос:
— Госпожа, седьмой господин пришёл!
Обе женщины обрадовались.
Не успели о нём заговорить — и он уже здесь?
Маньсуй поспешила сказать:
— Быстрее приглашайте!
И, улыбаясь госпоже Сун, добавила:
— Видите, связь между вами крепче, чем у настоящих родных!
Госпожа Сун поправила одежду и села прямо. Вскоре вошёл её «почти родной сын». Дэн Куо спокойно поклонился, но она уже смеялась:
— Здесь ведь нет посторонних, не нужно церемониться. Садись скорее! Ужинать успел?
Дэн Куо покачал головой:
— Как раз хотел подкрепиться у вас. Иначе бы не пришёл в такое время.
Госпожа Сун радостно засмеялась:
— Пришёл вовремя! Стол только накрыли. Боюсь, вдруг не понравится — блюда слишком пряные. Маньсуй, позови поваров, пусть добавят: маринованную сою, парового судака… Да смотри сама, что ещё.
Дэн Куо сел и сказал, глядя на угощения:
— Этого вполне достаточно, зачем ещё?
Госпожа Сун не слушала. Она велела Даньфэн налить ему вина, но Дэн Куо отказался:
— Я хочу чашку «Цуйчжу». Ваши блюда такие насыщенные и пряные — только зелёный чай к ним подходит.
— Чай с едой вреден для желудка, — возразила госпожа Сун.
— У меня желудок как точильный камень, — парировал он. — Даже рассол от солений не повредит!
Госпожа Сун искренне радовалась его визиту. Дэн Куо это понимал, но знал: когда он сообщит цель своего визита, радость старой госпожи сменится разочарованием.
Они побеседовали о делах: здоровье матери Дэн Куо, строительство пагоды, учёба Мэн Сюйчэна. Пока они разговаривали, на улице совсем стемнело. Госпожа Сун, довольная обществом, хорошо поела — на столе осталась лишь половина блюд.
После ужина они уселись у южного окна. Дэн Куо сказал:
— Племянник хотел сообщить вам одну вещь.
Маньсуй вывела слуг и закрыла дверь. Госпожа Сун очистила две дольки свежего мандарина и, кладя их в рот, улыбнулась ему:
— Говори, я слушаю.
Дэн Куо спокойно произнёс:
— Мне приглянулась одна девушка. Я собираюсь сделать ей предложение и взять в законные жёны.
http://bllate.org/book/6657/634314
Готово:
