Мэн Ши молчала, опустив голову, и слёзы одна за другой падали ей на юбку.
— Отчего вдруг упала? Задумалась о чём-то?
Он замолчал на мгновение, голос стал чуть хрипловатым:
— Переживаешь, что твой второй брат уехал?
Мэн Ши сердито взглянула на него:
— Нет! У него такие прекрасные успехи в учёбе — я совершенно не волнуюсь! Обязательно вернётся чжуанъюанем!
Затем она тихо и с грустью добавила:
— …Меня кто-то сильно толкнул сзади.
В душе Дэн Куо одновременно поднялись два неприятных чувства. Во-первых, её слова звучали с такой естественной гордостью за Мэн Сюйчэна, будто он был для неё всем миром. Во-вторых, в доме, где Мэн Сюйчэн ещё даже не отбыл, уже осмелились покуситься на неё! А ведь до его отъезда оставалось ещё более десяти дней. Что делать? Не увезти же её к себе во двор…
— Увидела, кто это был?
Мэн Ши покачала головой. Времени было в обрез, и сейчас ей не хотелось говорить об этом.
— Очень больно? — осторожно спросил он. В его глазах она увидела своё крошечное отражение и на миг растерялась, не ответив. Тепло его заботы окутало её, и голова закружилась. Дэн Куо снова спросил: — Больно или нет? Отвечай.
Внутри у Мэн Ши зашевелилась радость, и, не думая о последствиях, она томно и кокетливо произнесла:
— Подуй на меня — и мне сразу станет легче!
Дэн Куо почувствовал, как от ушей к макушке пробежала мурашками дрожь. Первой мыслью было: «Неужели она превратилась в демоницу?» — от её слов сердце его затрепетало.
Подуть, конечно, он не мог, но не удержался и лёгкой рукой коснулся её макушки. Мэн Ши тихо улыбнулась — довольная и послушная. Их уединение длилось недолго: вскоре вернулась Мэн Шань с аптечкой, а за ней вошла служанка с тазом воды. Дэн Куо уже отступил на несколько шагов. Вестница госпожи Си, Жуэйсюэ, прибежала узнать новости.
Жуэйсюэ с тревогой смотрела на кровь, проступившую сквозь рукав Мэн Ши:
— Как это случилось? Госпожа велела, чтобы после осмотра лекаря вы зашли к ней доложить.
Дэн Куо взглянул на Мэн Ши и ответил за неё:
— Её умышленно толкнули! Очень сильно — оттого и упала так больно! Передай госпоже: осмотреть раны — это одно, но виновного нужно немедленно найти! Сегодня ещё можно кое-что разузнать, а через несколько дней все следы исчезнут! Тот, кто сегодня осмелился напасть на наложницу, завтра посмеет напасть на кого угодно. Такой человек — беда для всего дома!.. Второй молодой господин только что уехал, а его людей уже так обращают! Как он не огорчится, узнав об этом после экзаменов?
Жуэйсюэ была простодушной и честной, поэтому энергично кивала:
— Да-да, седьмой господин, сейчас же передам!
И умчалась.
Мэн Ши с лёгким упрёком посмотрела на Дэн Куо:
— Седьмой господин так серьёзно всё сказал… Боюсь, в доме не только не сочтут меня невинной, но ещё и обвинят в излишней тревожности!
Дэн Куо ответил:
— Тебе сейчас не до них. Я сказал это ради твоего же блага.
Лу Хуа и Сяобэй, услышав новость, тоже прибежали. Лу Хуа, увидев состояние Мэн Ши, расплакалась от жалости и прокляла злого домового духа! Сяобэй, хоть и была немного простовата, но оказалась верной: молча сидела рядом, пока старый лекарь осматривал и перевязывал раны. После осмотра он сказал:
— Кроме руки, больше ничего серьёзного нет. На руке покраснение, ссадины и небольшая трещина в кости. Я пропишу вам внутрь и наружно мазь для рассасывания синяков и улучшения кровообращения. Молодая госпожа быстро пойдёт на поправку — месяца-два, и всё пройдёт.
Дэн Куо нахмурился:
— Она очень страдает от боли. Вы уверены, что больше ничего не повреждено?
Лекарь усмехнулся:
— Просто госпожа нежная. Увидела опухоль и ссадину — сразу испугалась, поэтому и кажется, что больно. Всё остальное — лишь поверхностные ушибы.
Лицо Мэн Ши покраснело от смущения: её разоблачили. Боль, конечно, была, но не такая уж сильная, как она изображала. Когда Дэн Куо бросился к ней и поднял на руки, её спина прижалась к его груди, и вдруг она почувствовала надёжную опору. Ей захотелось проверить, насколько он обеспокоен… А лёгкое прикосновение к макушке только что подтвердило кое-что важное. Умные дети не могут не воспользоваться удобным моментом.
Дэн Куо сквозь толпу бросил на неё взгляд — то тяжёлый, то лёгкий, полный жгучего интереса. Но Мэн Ши не смутилась: она чётко знала свою цель. В прошлой жизни в глазах Дэн Куо она была лишь дочерью его старшего друга, и как ни старайся — пути их не сошлись бы.
Но теперь, вернувшись в это тело, она снова и снова сталкивалась с ним и постепенно поставила себе якорь в сердце: она хочет Дэн Куо!
Просто и ясно! Пусть между ними и остаётся глубокая пропасть, но теперь они оба готовы строить мост.
Прежде чем другие успели подоспеть с расспросами, Лу Хуа решительно унесла её обратно в Цинмаоцзюй. Мэн Шань пошла вместе с ними и добровольно предложила:
— Я останусь с тобой. Первая ночь без второго брата — наверняка испугаешься!
Лу Хуа не переставала благодарить. И правда, в этом доме только она могла без последствий переночевать у Мэн Ши. Мэн Лю не осмелилась бы рисковать, вызывая гнев госпожи Си и госпожи Сун. Мэн Шань же была дочерью старшего крыла, и все её расходы покрывало именно оно — даже щедрее, чем второе крыло. В знак благодарности за заботу дяди и тёти Мэн Яньбо часто присылал им подарки. Кто станет обижать того, кто улыбается и дарит подарки? Да и старшее крыло всегда было крепче второго: у них даже был Мэн Сюйань, молодой чиновник в Управлении по делам Хугуаня при Министерстве наказаний!
Правда, Мэн Сюйань был сыном первой жены Мэн Яньбо, а мать Мэн Шань — второй.
Обычно у Мэн Шань было больше карманных денег, чем у Мэн Лю, и прислуга в её дворе была прислана из старшего крыла, поэтому она пользовалась большей свободой.
Госпожа Си могла наговорить грубостей Мэн Лю, но никогда не посмела бы так поступить с Мэн Шань.
Когда всё устроили, Лу Хуа, видя, что Мэн Ши уже повеселела, с улыбкой спросила девушек:
— Что пожелаете на обед? Я сама приготовлю. Может, сварим трёхначиночные вонтоны? Давно не делала — самой захотелось!
Мэн Ши посмотрела на Мэн Шань:
— Как решит третья госпожа.
Мэн Шань, взяв в руки вышивальные пяльцы Мэн Ши, с восхищением рассматривала их:
— Тогда трёхначиночные вонтоны! Я буду есть то же, что и твоя матушка.
На пяльцах были вышиты две живые золотые рыбки, будто плывущие в воде. Чёрная полупрозрачная основа, оранжево-красные рыбки, бледно-зелёные водоросли — от красоты невозможно было отвести взгляд!
— Как красиво! Только моя четвёртая сестра может сравниться с тобой в вышивке! По-моему, нельзя даже сказать, кто лучше.
— Как только вижу тебя, сразу вспоминаю её… Странно, правда?...
Она замолчала. Её белое пухлое запястье украшал широкий золотой браслет с жемчугом и изумрудами. На тонкой Мэн Лю он бы смотрелся плохо.
Линия подбородка у Мэн Шань была особенно мягкой — красота сытой и спокойной жизни. Она была добра и простодушна, и Мэн Ши её любила. Поэтому она сказала:
— Тогда считай меня своей подругой.
Мэн Шань кивнула:
— Я давно так думаю!
После обеда Даньфэн, услышав, что наложницу Сяобань толкнули, собиралась заглянуть — посмотреть, не поцарапалось ли лицо о камень или ветку! Но, войдя, увидела две цветущие, как цветы, девичьи головы, прижавшиеся друг к другу во сне. От неожиданности она чуть не споткнулась. У двери Лу Хуа, сидевшая в плетёном кресле, приложила палец к губам: «Тс-с!» Обе тихо вышли на веранду.
Даньфэн натянуто улыбнулась:
— Я не ошиблась? Почему третья госпожа спит в постели наложницы Сяобань? Как она сюда попала? Они же незнакомы! Это… совсем неприлично. Если бабушка узнает, точно не одобрит.
Лу Хуа с досадой развела руками:
— Что поделаешь! Третья госпожа и наша наложница сразу сошлись! Скажу прямо — стали как сёстры. Она сама настояла, чтобы остаться с нами. Разве я могла прогнать гостью? Может, вы, госпожа, пойдёте и уговорите её?
Глаза Даньфэн блеснули, но улыбка осталась вежливой и пустой. Она не собиралась легко вступать в конфликт. Людей из старшего крыла даже сама бабушка не осмеливалась обижать без тщательного расчёта. Ей, простой служанке, и вовсе не стоило соваться.
Говорят, бабушка старшего крыла — настоящая напасть для госпожи Сун. По внешности, происхождению, положению, авторитету и даже богатству она превосходит её. И самое обидное — она даже не считает нужным с ней соперничать, презирая такое сравнение. А госпожа Сун, напротив, запирается в своих покоях и пересчитывает все обиды. Но за десятилетия ни разу не добилась ничего.
Однако известие о том, что Мэн Шань осталась в Цинмаоцзюй, всё же нужно передать. Поэтому Даньфэн бросила пару пустых фраз и ушла.
Перед ужином Сяоцун, служанка из двора Мэн Шань, принесла сложенный аккуратный свёрток в синей ткани.
— Что это? — спросила Мэн Шань.
Сяоцун подошла ближе и шепнула ей на ухо:
— Прислал седьмой господин Дэн. Велел сказать, что это от вас, а не от него. Здесь лекарство! Очень редкий рецепт!
Мэн Шань не увидела в этом ничего особенного: Дэн Куо ведь седьмой дядя, и временно позаботиться о человеке племянника — вполне уместно. Но Мэн Ши покраснела, глядя на свёрток: на ткани были вышиты две красные рыбки! Откуда он их взял…
Мэн Шань прожила у неё три дня. В последний вечер перед отъездом Мэн Ши долго колебалась, но наконец не выдержала и, взяв её за руку, сказала:
— У меня есть один вопрос. Нет доказательств, но мне кажется, это очень важно. Хочешь послушать?
Ранее Мэн Ши уже рассказала ей всё, что произошло при встрече с Тан Сюйланем, а Мэн Шань в ответ поведала о своих отношениях с молодым господином из семьи Тан. Они стали откровенничать без стеснения, и у Мэн Ши вдруг всплыли воспоминания из прошлой жизни. Тогда она не обратила внимания, но теперь заподозрила, что болезнь тёти из старшего крыла, возможно, не так проста.
— Говори! — всё так же беззаботно ответила Мэн Шань.
— Когда лицо твоей матери начало портиться?
Мэн Шань, крутанув прядь волос, подумала:
— Пять лет назад.
— А до этого она была близка с наложницей Фан?
— Очень! Наложница Фан всегда проявляла к ней почтение. Отец и бабушка были довольны: говорили, что у неё нет честолюбивых замыслов, она скромна, трудолюбива и бережлива. Никогда не носит золотых украшений, не надевает дорогих тканей вроде гундуаня или кэсы, предпочитает приглушённые цвета и не ест сезонных деликатесов. Ей все доверяли!
Иначе как младшая и наименее опытная из трёх наложниц отца получила бы право управлять хозяйством? Отец всегда её выделял. Когда он брал её в дом, бабушка была против: ведь мать уже была второй женой, и обе жены родили законных детей. Бабушка считала, что в большом доме смешение детей от разных жён неизбежно ведёт к неравному воспитанию и семейным распрям. Поэтому поставила условие: наложница Фан должна отказаться от рождения детей, чтобы её приняли. К тому же… наша первая наложница — дочь бывшего губернатора, и даже как наложница держится не хуже законной дочери!
— Отец всегда чувствовал перед ней вину, поэтому, когда мать заболела, поручил ей ведать домом. Сначала первая наложница помогала, но потом отказалась работать вместе с ней, и управление осталось только за ней.
Мэн Ши долго смотрела в окно. Бабушка старшего крыла действительно умна и решительна. Но сможет ли наложница Фан, отказавшись от материнства, смириться с этим?
— Как именно начало портиться лицо твоей матери?
Лицо Мэн Шань потемнело:
— Она всегда очень дорожила своей внешностью. Кожа у неё была прекрасной, но однажды она съела мясо морского моллюска с раковиной, переливающейся, как у устрицы. На следующий день началась красная сыпь, кожа стала шелушиться. Иногда болезнь проходила, но потом возвращалась. Ни разу не удалось вылечить окончательно!
— Чем занимается семья наложницы Фан?
— Э-э…
Мэн Шань нахмурилась:
— Семья Фан торгует сахаром из тростника. Однажды отец проезжал мимо их дома и увидел, как она сидит во дворе и ест тростник. Ему захотелось пить, и он попросил у неё стебель. Поговорив немного, он нашёл её свежей и остроумной. Потом окружающие угадали его желание и привели девушку к нему. Семья Фан, узнав, что это сам господин Мэн из старшего крыла, с радостью согласилась.
Мэн Ши молчала. Мэн Шань удивилась и потянула её за палец:
— Что ты хочешь сказать?
Мэн Ши ответила:
— Тебе лучше договориться с братом и вместе вернуться домой. Тайно расспроси, что ест и использует твоя мать, и замени всю прислугу. Такие постоянные рецидивы — это ненормально!
Мэн Шань пристально посмотрела на неё, лицо стало серьёзным:
— Ты хочешь сказать…
Мэн Ши наклонилась и прошептала ей на ухо:
— Я лишь подозреваю, доказательств нет. Возможно, наложница Фан не так проста, как кажется. Иначе почему она осмелилась посягнуть на твою свадьбу? Ещё постарайся незаметно выяснить — не беременна ли она…
— А?! — глаза Мэн Шань распахнулись. — Не может быть! Бабушка запретила ей рожать!
— Времена меняются. Разве бабушка не уезжала недавно в горы из-за болезни? А старший брат почти год как уехал в Хугуань на должность. Отец так её балует — вдруг смягчился? Ей всего двадцать с лишним, самый расцвет женской силы. Если она действительно беременна, отец, скорее всего, скрывает это от бабушки. По-моему, тебе с братом больше нельзя жить отдельно…
— И ещё я слышала, как моя…
Слово «мать» чуть не сорвалось с языка. Мэн Ши остановилась и сказала:
— Дай мне чаю, пить хочу.
http://bllate.org/book/6657/634313
Готово:
