Ощущая необычную молчаливость Мэн Сюйчэна рядом, она на мгновение замолчала:
— Просто так сказала — ведь и вправду не всерьёз! Пусть Второй господин не смеётся надо мной.
Дэн Куо указал на двух фиолетовых рыбок с хвостами-бабочками:
— Эти две — мои. Ни в коем случае нельзя их откармливать до тощины!
— А? — Мэн Ши подняла на него глаза, сверкающие, как росинки. — Но ведь деньги дал Второй господин?
В груди у Дэн Куо что-то сжалось.
Так чётко считает? Неужели ему нельзя заплатить за двух рыбок? Ради кого он сегодня вообще вышел из дома? Одного взгляда её прекрасных очей было достаточно, чтобы понять: он недоволен. Она поспешила исправиться:
— Седьмого господина! Седьмого господина! Обязательно буду хорошо ухаживать, можете не волноваться, Седьмой господин!
Мэн Сюйчэн сгладил неловкость:
— Сам Седьмой господин выбрал — значит, они его.
Автор говорит: «Я люблю всех своих сыновей — Чэн-гэ’эра, Куо-гэ’эра, Тан Сюйланя тоже. Все ведь милые, правда? Хи-хи. Так много букв написано, а вы ещё не добавили в закладки? Дорогие читатели, пожалуйста, сделайте это скорее!»
Сойдя с повозки и войдя в главные ворота, Дэн Куо направился в сад Чжэнлу. Его слуга Цзяньшань дремал на веранде, прислонившись к колонне. Увидев хозяина, он опустил ноги, потер глаза и пошёл навстречу:
— Седьмой господин, вы наконец вернулись! Куда вы отправились? Почему не взяли меня с собой? Я даже ужин не ел — всё ждал вас!
Дэн Куо покачал головой:
— Кто велел тебе ждать?
С этими словами он бросил ему пакетик с лакомствами — финиковые пирожки, купленные, пока Мэн Ши любовалась золотыми рыбками. Затем махнул рукой Мэн Сюйчэну и Мэн Ши, давая понять, что они могут идти.
Лунный свет струился, как вода. Оба в светлых одеждах поклонились ему, и от этого поклона веяло лёгкостью и воздушностью. Молодая наложница вдруг с нежной застенчивостью произнесла:
— Благодарю Седьмого господина!
«Ну, это уже лучше», — подумал Дэн Куо и развернулся, чтобы уйти. Цзяньшань, разворачивая бумагу от пирожков, бурчал себе под нос:
— Эта наложница не проста. Второй господин очень ею увлечён — всего несколько дней прошло с тех пор, как взял её в дом, а уже вывел гулять!
Едва он договорил, как коробка с пирожками была вырвана из его рук:
— Не трогай! Кто сказал, что это тебе?
...
Тем временем, когда двое были ещё в нескольких шагах от Цинмаоцзюй, им навстречу выбежала Сянцао:
— Второй господин, госпожа Си внутри! Она давно вас ждёт! Придумайте скорее, что скажете!
Мэн Ши замерла на месте, и вода из тазика с рыбками выплеснулась наружу. Сянцао поспешила забрать его у неё.
Мэн Сюйчэн обернулся к ней:
— Не бойся. Я здесь. Госпожа Си ничего страшного не сделает.
Кто сказал, что ничего страшного?
Госпожа Си сидела в комнате, плотно сжав губы, руки положила на подлокотники кресла — будто сошла с портрета предков. Рядом стояли несколько приближённых служанок, словно отбрасывая тени. Как только они вошли, Дуннян шагнула вперёд:
— Второй господин, вы вернулись! Ужинать успели? Жарко ли было на улице? Идите скорее умыться!
Госпожа Си фыркнула. Мэн Сюйчэн подошёл, чтобы выразить почтение.
Она посмотрела на него, потом перевела взгляд на Мэн Ши:
— Я тебя недооценила! Неужели ноги зудят от затворничества? Неужели этот маленький дворик стал тебе тесен? Всего несколько дней прошло, а ты уже смела уговорить молодого господина вывести тебя гулять! Знаешь ли ты, куда он завтра отправляется? Ему в Цзинлин на экзамены!
— На колени!
Мэн Ши на миг замешкалась, уже собираясь поднять подол, но Мэн Сюйчэн вовремя подхватил её, выпрямив.
— Матушка ошибаетесь. Мы вовсе не гуляли! Мы...
Он задумался — возможно, о деле семьи Тан говорить не стоит. Но Мэн Ши уже ясно и чётко ответила:
— Раз завтра Второй господин уезжает в Цзинлин, мы пошли в даосский храм Сюаньмяо, в зал Вэньчана, помолиться за его успех.
Госпожа Си опешила!
Обычно она не особо почитала богов. В детстве видела, как перед боем воины кланялись Гуань Юю — все молились, но ведь многие всё равно погибали, не вернувшись домой...
Когда Мэн Сюйчэн сдавал уездный экзамен, она тоже не стала молиться. Позже Мэн Яньцзи упомянул, что сам тогда сходил в павильон Вэньчана, чтобы вознести благовония за сына, но она тогда не придала этому значения — и сейчас совершенно забыла!
Вообще-то следовало бы сходить... Говорят, те, кто редко молятся, получают особенно сильное благословение. Но разве такое место подходит для женщины её положения?
— Какая же ты хитрая! Кто научил тебя так ловко угождать? Наверное, та тётушка, жена твоего дяди? Да разве тебе, с таким статусом, позволено входить в зал Вэньчана? Не опозоришь ли ты чистоту литературных традиций?
Мэн Сюйчэн перебил её:
— Это не она предложила. Вспомнил Седьмой господин — сказал, что сегодня хороший день и час специально выбран. Она лишь сопровождала его, чтобы прислуживать.
— О? — удивилась госпожа Си. — Когда это Дэн Куо начал верить в подобное? Разве он когда-либо признавал какие-то духовные запреты? Разве он не всегда кричал, что хочет свободно путешествовать по свету, и никто не смеет его удерживать? Что хочет стоять у водопада в ущелье и любоваться собственным отражением, восхищаясь своей красотой?
Мэн Ши невольно хихикнула. Она знала: госпожа Си не так уж и ошибалась насчёт Дэн Куо. В юности он был невероятно дерзок и часто писал стихи в вольном духе: «Сердце стремится к Небесным горам», «Зову вино на высокий чердак», «В расцвете лет — знамёна и стяги», «Поднимаю взгляд к реке Цанцзян», «Без устали странствую по свету», «Смеюсь, швыряя свой зелёный кафтан»...
— Ты чего смеёшься? — гневно спросила госпожа Си.
Мэн Сюйчэн тоже рассмеялся:
— Действительно смешно, но не так, как вы думаете. Он уже повзрослел немного и больше не говорит таких резких слов. Даже он сам теперь над этим посмеялся бы.
Госпожа Си снова фыркнула, хотела продолжить бранить, но увидела перед собой этих двоих — таких красивых, стоящих рядом и улыбающихся. Атмосфера смягчилась, и сердитые слова сами собой исчезли. Она лишь сказала:
— Ты всё подготовил к экзаменам? Завтра же отъезжаешь. Багаж собран?
Повернувшись к Мэн Ши, добавила с презрением:
— Если у тебя руки и ноги не напрасно растут, должна была собрать всё как следует!
— Она уже всё собрала! — невозмутимо ответил Мэн Сюйчэн. На самом деле сначала этим занималась Сянцао, а потом Лу Хуа добавила ещё кое-что.
Госпожа Си встала и направилась в комнату Мэн Сюйчэна:
— Пойдём, посмотрим! Если собрала плохо — эту женщину тебе не стоит держать. Целыми днями ничего полезного не делает, одна беда! Просто расточительство риса и масла!
Она начала рыться в сундуке:
— Почему нет лекарства от жары и расстройства желудка?
— Есть! — Мэн Ши вытащила из угла сундука свёрток в форме цзунцзы. — Всё здесь: и от жары, и для бодрости, и от заложенности носа, и от комаров, и змеиное средство.
— Змеиное средство? — переспросила госпожа Си.
Мэн Ши кивнула:
— Да. Говорят, в экзаменационных кельях иногда змеи заползают. Есть два вида: одно отпугивает змей, другое — на случай укуса.
— Одежды хватает?
— Да. Три комплекта нижнего белья, два верхних, плащ, наколенники, шляпа от дождя и ветра, обувь.
Мэн Сюйчэн взял мешочек, набитый просом, и осмотрел его со всех сторон:
— А это зачем?
— Мягкая подставка для руки, — кокетливо ответила Мэн Ши.
— Ты долго пишешь, а стол в келье твёрдый и неудобный. Дома ты ведь не сидишь часами без движения, поэтому вот тебе подушечка. После использования не обязательно возвращать — оставь следующему.
— А это что?
Госпожа Си указала на два хлопковых тампона величиной с арахис, соединённых верёвочкой.
— Ушные затычки.
— Зачем?
Мэн Ши улыбнулась:
— В кельях полно людей. Кто-то может храпеть, кто-то — плакать или кричать от отчаяния, если не сможет решить задания. Второй господин вставит их — и будет в тишине.
Мэн Сюйчэн чуть приоткрыл рот, но промолчал. Ведь перед входом в кельи всё тщательно обыскивают — не дай бог контрабанда. Не всё можно пронести. Но... зачем сейчас об этом говорить? Пусть останется в гостинице.
Госпожа Си с каждым мгновением злилась всё больше. Эта наложница оказалась до такой степени предусмотрительной, что обо всём подумала даже лучше неё самой! Обойдя весь сундук, она так и не нашла ни единой ошибки!
Раздражённо захлопнув крышку, сказала:
— Не буду больше смотреть! Всё равно теперь всё зависит от твоего Второго господина. Пока его не будет дома, веди себя тихо и не устраивай глупостей!
Мэн Ши закивала, как курица, клевавшая зёрна:
— Всё запомнила, благодарю госпожу Си за наставления!
Госпожа Си посмотрела на её послушное лицо и почувствовала лёгкую жалость, но, вспомнив все неприятности, которые та принесла, снова надула губы и ушла. Дуннян бросила на Мэн Ши презрительный взгляд и тоже вышла вслед за хозяйкой.
Во дворе воцарилась тишина. Мэн Сюйчэн подозвал Мэн Ши. В его взгляде читалась тревога. Но прежде чем он успел заговорить, она уже сказала:
— Не волнуйтесь за меня! Просто хорошо сдайте экзамены — со мной всё будет в порядке! Если вдруг явится господин Мэн, я могу притвориться больной или сбежать. Достаточно съесть немного пепла от благовоний — начнёт тошнить, всё станет таким грязным и неприглядным, что он точно не выдержит... В крайнем случае, попрошу разрешения навестить тётушку в доме Лю! Да вы ведь всего на несколько дней уезжаете — не может же мне так не повезти!
Мэн Сюйчэн ответил:
— Ты очень находчива. Возможно, мне и не стоит беспокоиться. Третья и шестая сёстры заглянут проведать тебя, а в крайнем случае поможет Седьмой господин. Всё решим, когда я вернусь после экзаменов.
Мэн Ши подумала и всё же сказала:
— Простите, что доставляю вам хлопоты, Второй господин.
Он приподнял бровь:
— Ну, не так уж и плохо... Главное, чтобы в итоге ты добилась своего.
У Мэн Ши возникло желание обнять его, как в детстве, но это было невозможно. Она лишь скромно присела в реверансе и неторопливо вышла из его комнаты.
На следующий день, едва пропел первый петух, вся семья Мэн собралась проводить молодого господина. Даже маленькую Мэн Ци принесли к воротам в руках няньки. Вокруг образовалось целых семь-восемь кругов людей.
Начиная с госпожи Сун, каждый по очереди желал ему удачи и давал наставления. Мэн Ши стояла в самом конце толпы и с трудом сдерживала смех, глядя на выражение лица Мэн Сюйчэна — он сдерживался изо всех сил, явно страдая от этой церемонии прощания. После завершения пожеланий его должны были сопровождать до пристани Паньмянь восемь слуг. Там уже ждали его товарищ по имени Хэ и недавно познакомившийся Тан Сюйлань — вместе они отправятся в Цзинлин.
Мэн Ши оглядела толпу и заметила, что Мэн Яньцзи нет. Услышала, как одна из служанок сказала:
— Господин Мэн ещё вчера уехал в Муду — не успеет вернуться.
Другая добавила:
— И слава богу. Второй господин всё равно не любит его речей. Да и учёба у него и так на отлично — не так уж важно, провожает его отец или нет.
Первая фыркнула:
— Не болтай глупостей! Отец есть отец!
Мэн Ши незаметно выскользнула из толпы и медленно пошла обратно одна. Несколько человек смотрели ей вслед, вероятно, вспоминая, как она впервые попала в дом и стала предметом насмешек. Пройдя через внутренние ворота, она оказалась среди глубоких крытых галерей. Даже садовники и уборщицы исчезли — вокруг царила пустота. Лишь утренний ветерок колыхал зелёные ветви деревьев. Она любила ходить по дорожкам из цветной гальки. Подойдя к ступеням, увидела, как первый луч солнца пронзил крышу, яркий и ослепительный. Она уже собралась ступить на первую ступеньку, как вдруг чьи-то руки с силой толкнули её в спину. Так внезапно, что она даже не успела вскрикнуть. Тело мгновенно потеряло равновесие и полетело вниз по ступеням...
Посередине ступеней шла дорожка из разноцветной гальки, а по бокам — трава. Мэн Ши знала: чтобы защитить живот и грудь, придётся пожертвовать руками. В воздухе она изо всех сил сгруппировалась и повернулась вправо. При падении всё равно пронзила боль... На мгновение потемнело в глазах, но, открыв их, она сразу обернулась, чтобы увидеть, кто на неё напал. Мелькнула багряно-фиолетовая юбка, исчезнувшая за маленькими воротами, и удаляющиеся шаги.
Боясь перелома, она не смела шевелиться — рука онемела от давления. В этот момент во двор вошёл кто-то. Подняв голову, она увидела высокую фигуру. Сквозь слёзы, выступившие неведомо когда, тихо окликнула:
— Сяобань?
Человек сразу заметил её и быстро подбежал, поднимая:
— Ты упала? Не двигайся пока...
Вскоре собралось несколько слуг. Дэн Куо приказал одному:
— Позови двух нянь! Пусть несут её!
А Цзяньшаню крикнул:
— Беги скорее на улицу Мяовань, позови старого лекаря! Живо!
Сзади раздался девичий голос:
— Что с ней случилось?
Это была Мэн Шань. Увидев происходящее, она прикрыла рот ладонью:
— Боже мой! Как такое могло случиться? Почему именно Сяобань? Ведь Второй брат только что уехал!
Из руки Мэн Ши сочилась кровь. Дэн Куо уже перевязывал рану своим платком.
Мэн Шань поспешила позвать свою няню:
— Отнеси наложницу в наши покои!
Дэн Куо замялся:
— Удобно ли это?
Мэн Шань замахала платком:
— Мои покои ближе! Быстрее! Посмотри, как побледнела!
В покоях Мэн Шань Мэн Ши усадили на кровать. Няня выбежала за водой, а сама Мэн Шань пошла искать кровоостанавливающее средство. Слуги не осмеливались входить в комнату барышни и стояли во дворе, растерянно глядя друг на друга. Дэн Куо стоял у кровати и смотрел на её бледное лицо, исполосованное слезами. Наконец, он наклонился и мягко сказал:
— Не бойся... Ушиб не слишком серьёзный. Лекарь скоро придёт.
Мэн Ши подняла на него глаза, полные слёз и растерянности.
— А вдруг что-то сломалось?
Дэн Куо посмотрел ей прямо в глаза и улыбнулся:
— Ничего подобного. Когда я поднимал тебя, ты сама встала на ноги, помнишь? Уверяю, с телом всё в порядке. Максимум — рука. Я специально велел позвать старого лекаря. Даже если вдруг перелом, ты так молода... У меня есть особо действенное средство от ушибов — быстро заживёшь...
http://bllate.org/book/6657/634312
Готово:
