Дэн Куо поднялся. Его длинная туника цвета небесной парчи аккуратно ложилась у ног, а кольца на поясе слегка звякнули — чётко и звонко.
— Тогда скорее собирайтесь. В три четверти пятого в академии кончаются занятия. Мы будем ждать его у ворот. Пусть второй молодой господин Мэн пойдёт с нами — пора знакомиться. Сейчас они однокурсники, в следующем году могут стать соиспытуемыми, а в будущем — и коллегами, и роднёй.
...
Мэн Сюйчэн, сидя в карете, не переставал пристально разглядывать Дэн Куо.
— Седьмой господин...
Дэн Куо приоткрыл глаза, до этого притворяясь спящим.
— Говори.
— Почему ты вдруг решил вмешиваться в чужие дела?
— Да ты сам не меньше вмешиваешься. Может, лучше развернёмся?
— Кхм... Нет, этого не надо.
— Спасибо тебе.
Дэн Куо еле слышно фыркнул, стараясь держать глаза в узде, хотя внутри уже бушевала целая армия. Перед ним сидела молодая наложница, чья красота была не из тех, что успокаивает взгляд и позволяет любоваться издалека. Напротив — она заставляла рисковать жизнью лишь ради того, чтобы хоть немного приблизиться. Можно было бы сказать — соблазнительная.
Теперь ему стало понятно, почему Мэн Яньцзи никак не может отпустить её. Но Мэн Сюйчэн, напротив, сохраняет полное хладнокровие — это достойно восхищения!
Почему же он остаётся таким невозмутимым? Живут же в одном дворе, день за днём видят друг друга — рано или поздно сердце должно дрогнуть! А если оно дрогнет, то всё будет вполне законно… От этой мысли во рту вдруг стало горько. И в этот самый момент молодая наложница посмотрела на него:
— Седьмой господин, вы давно знакомы с господином Тан?
— Лет два-три, не больше, — ответил Дэн Куо. — Он человек воспитанный, но в то же время свободный духом — редкость среди сыновей знатных семей. Обычно первенцы слишком строги и скучны, а он — совсем нет.
Через некоторое время он спросил:
— Откуда у тебя такая смелость? Сама живёшь как по лезвию ножа, а всё равно готова заступаться за других...
Мэн Ши тихо ответила:
— Просто я пережила нечто куда более страшное. После этого всё, что происходит сейчас, кажется терпимым. Главное — остаться в живых. А если живёшь — значит, есть надежда, и можно многое сделать.
«Живёшь?..» — подумал Дэн Куо, вспомнив, как она когда-то бросилась в колодец.
— Кстати, насчёт твоей сестры: мои люди снова отправились в Цзянъинь. Лодочник уже уплыл — неизвестно, на север или на юг. Мы выясняем. Не волнуйся.
— Хорошо.
— Откуда у тебя вообще сестра? — вмешался Мэн Сюйчэн. — Раньше ничего подобного не слышал.
Мэн Ши кратко объяснила ситуацию.
— Мне кажется, здесь что-то не так, — заметил Мэн Сюйчэн. — Если это действительно твоя сестра, твой единственный родной человек, странно, что она так спокойна и не спешит искать тебя.
Мэн Ши слегка смутилась:
— В детстве родители любили меня больше. Да и я была довольно своенравной, не очень хорошо обращалась с ней. Наверное, она просто не хочет со мной встречаться.
Улица, на которой располагалась Академия Хэшань, называлась переулком Академии. Здание занимало огромную территорию — в нём насчитывалось свыше ста пятидесяти залов, покоев, учебных помещений и башен. Всё выглядело одновременно древним и величественным. Выпускники этой академии словно обладали особым ореолом святости: многие из них становились цзинши, попадали в Академию Ханьлинь, а некоторые достигали высоких постов при императорском дворе.
Студенты начали выходить из зданий: кто-то с книгами под мышкой, кто-то с ранцем или сундучком для книг. Одни шли растерянно, другие — уверенно и широко шагая; третьи задумчиво медлили, а четвёртые спорили до покраснения лиц. У ворот толпилось множество карет и паланкинов — все ждали своих господ.
Мэн Ши невольно занервничала и чуть ближе придвинулась к Дэн Куо:
— Ты правда настолько близок с господином Тан, что можешь спрашивать у него даже такое?
Дэн Куо взглянул на её миндалевидные глаза, в которых играл свет, и спокойно сказал:
— Раз уж приехали, чего теперь бояться? Спрашивай — и всё.
Наконец из толпы вышел юноша в роскошной одежде с бледным, чистым лицом. Мэн Ши приподнялась на цыпочки и тихо спросила:
— Кажется, это он? Верно?
Тот, увидев издалека Дэн Куо, сразу радостно улыбнулся и поспешил к ним:
— Брат Дэн? Какая неожиданность! Что привело тебя в академию?
Дэн Куо рассеянно улыбнулся и указал на Мэн Сюйчэна и Мэн Ши:
— Со мной всё в порядке. Я сейчас гощу в доме Мэн. Это второй молодой господин Мэн и одна из служанок их дома. Им нужно с тобой поговорить.
Тан Сюйлань и Мэн Сюйчэн обменялись приветствиями — без излишней формальности, но и не слишком фамильярно. Семьи Тан из Уси и Мэн из Сучжоу были известными родами в своих областях, и молодые господа тоже пользовались определённой славой. Мэн Сюйчэн, взглянув на Тан Сюйланя — с длинным лицом, поднятые брови, чистый и ясный взгляд, — сразу понял, что перед ним воспитанный юноша. Значит, и его младший брат, вероятно, не хуже!
Тан Сюйлань тоже внимательно оглядел Мэн Сюйчэна и подумал про себя: «Действительно, Мэн Цзычжан так же блестящ, как и говорят».
— После занятий я каждый день хожу есть лапшу, — весело сказал он. — Говорят, предыдущий выпускник, занявший второе место на экзаменах, каждый день ел одну миску лапши в «Шэндэсине» — и именно поэтому добился успеха! Если не побрезгуете простотой, пойдёмте со мной — угощаю!
Все направились в старинную лапшевую «Хундэсин», где заказали любимые жителями Цзяннани начинки: с икрой и мясом креветок, тушёное мясо, солёные побеги бамбука с мясной соломкой, а также свиные ножки с лепестками магнолии. Тончайшая лапша плавала в насыщенном красном бульоне с каплей свиного жира, источая головокружительный аромат.
Тан Сюйлань был в прекрасном настроении, закатал рукава и сказал:
— Дайте немного остыть. Скажите, второй молодой господин, по какому делу вы ко мне?
Мэн Сюйчэн взглянул на Мэн Ши:
— На самом деле, это она...
Мэн Ши тут же подхватила:
— Я служанка третьей госпожи дома Мэн. Сегодня вышла по поручению хозяйки — хотела спросить о вашем младшем брате, господине Тан Сюйбине.
Лицо Тан Сюйланя выразило искреннее удивление:
— А, вы имеете в виду третью госпожу из старшего крыла в Уцзяне?.. Мой младший брат сейчас дома, в Уси. О чём именно вы хотите спросить?
Мэн Ши указала на его миску:
— Ешь, пока не остыло. А я буду говорить.
Он рассмеялся:
— Отлично! Тогда не стану отказываться. Хотя... разве твоя лапша не остынет тоже?
Мэн Ши вздохнула:
— Пока не выясню всё до конца, есть не смогу. Пусть второй молодой господин ест за меня.
И она передала свою миску с тушёным мясом Мэн Сюйчэну.
Тан Сюйлань снова засмеялся:
— Не стоит волноваться, госпожа. Говорите смело — раз вас привёл сюда господин Дэн, я отвечу на любой вопрос. Дело моего брата сейчас — главная забота семьи. Моя супруга часто об этом говорит, так что я довольно хорошо осведомлён.
Мэн Ши обрадовалась — он явно был человеком открытого характера — и честно рассказала всё, что знала от Мэн Шань. В конце она спросила:
— Неужели ваша семья действительно собирается породниться с домом Фан?
Тан Сюйлань достал платок, вытер рот и покачал головой. Он уже полностью съел свою миску лапши.
— Пока ничего не решено. Но мать действительно несколько раз навещала дом Мэн и ни разу не увидела старшую госпожу. Это её обеспокоило — она не знает, насколько серьёзна болезнь. Кроме того... мой отец...
— А? — Мэн Ши наклонилась вперёд и пристально посмотрела ему в глаза.
— Он узнал, что старшая госпожа Мэн больна, и теперь склоняется к отказу от помолвки. Семья Фан тоже активно подыскивает жениха через свах. Однако мой младший брат недавно признался, что до сих пор помнит облик третьей госпожи.
Мэн Ши помолчала и спросила:
— Но помнить — одно, а решать судьбу — совсем другое. В таких делах всегда решают старшие. А что думает ваша матушка?
— Она не расположена к дому Фан, но и не понимает, почему в доме Мэн постоянно вместо старшей госпожи выходит на встречи какая-то наложница. Это создаёт впечатление, будто их игнорируют.
Мэн Ши задумалась и сказала:
— Болезнь старшей госпожи Мэн — всего лишь незначительная проблема. Просто женщины особенно трепетно относятся к своей внешности и не переносят даже малейших изъянов. Поэтому она и избегает встреч. Но сейчас... сейчас нашли выдающегося врача. Скоро она обязательно поправится. И поверьте, в душе она всегда стремилась к союзу с вашей семьёй.
Дэн Куо посмотрел на неё. «Наложница, да ты просто безрассудна! „Скоро поправится“? Кто это сказал? А если не поправится — как будешь выкручиваться? Откуда у тебя столько наглости?»
Мэн Сюйчэн до сих пор молчал, но теперь слегка кашлянул:
— Даже если здоровье нашей тётушки пошатнулось, третья сестра всё это время воспитывалась в младшем крыле. Её можно считать дочерью нашего крыла. Моя матушка вполне может выступать от имени старшей госпожи и устраивать помолвку с надлежащим блеском и почестями. Прошу вас, господин Тан, упомянуть об этом дома.
В этот момент Мэн Ши и Мэн Сюйчэн переглянулись — и между ними установилось молчаливое согласие. Несмотря на риск, они решили прямо здесь, при Тан Сюйлане, открыто заявить о позиции дома Мэн: намерения не изменились. Остальное можно будет уладить позже!
Пусть это и выглядело дерзко, наивно или даже безрассудно — но в крови этих брата и сестры текла кровь отважных воинов из Цинчжоу. Они всегда предпочитали действовать, а не ждать. В этом они сильно отличались от своего отца, Мэн Яньцзи.
Тан Сюйлань наконец спросил:
— То, что вы говорите, второй молодой господин и госпожа... это выражает мнение старших третьей госпожи?
Брат и сестра не задумываясь ответили:
— Да.
Дэн Куо только потрогал нос и отвёл взгляд в сторону, глядя на улицу. «Эти двое — настоящие головорезы... Но кто же их сюда привёл? Ах да... это ведь я сам. Ну и глупец же я!»
— В таком случае, завтра же пошлю домой слугу с весточкой. А после объявления результатов экзаменов лично приеду обсудить помолвку моего брата.
Затем Тан Сюйлань и Мэн Сюйчэн заговорили об учёбе и подготовке к экзаменам, договорились вместе ехать на испытания. Мэн Ши замолчала. Она бывала в этой лапшевой много лет назад — тогда здесь тоже было полно народу. Теперь, глядя на столешницу, уже не новую, но тёплую и уютную, она невольно вспомнила события прошлой жизни.
Тан Сюйлань, заметив её задумчивость, заботливо заказал ей новую миску куриного бульона с тонкой лапшой. На этот раз она спокойно сидела и медленно ела.
Напротив, изредка и почти незаметно, на неё смотрел Дэн Куо — тот, кто почти не говорил за весь обед. Она чувствовала его взгляд.
В прошлой жизни она встречала его раз семь или восемь. Всегда при старших — он считался старшим по отношению ко всем, кроме Мэн Сюйчэна. На праздниках, если он бывал в доме Мэн, обязательно дарил каждому ребёнку красный конверт с деньгами — щедро!
Она помнила один Новый год, когда ей было одиннадцать. Она гонялась во дворе за Мэн Лю и, не глядя вперёд, споткнулась о порог круглой арки — он был чуть выше на дюйм. Она уже решила, что упадёт лицом вниз, но вдруг оказалась в тёплых объятиях. Большие руки подхватили её, и над головой прозвучал спокойный, сдержанный голос: «Всё ещё такая шалунья?»
Мэн Ши подняла глаза. От тени щетины на подбородке до прямого носа и глубоких глаз, в которых, как в озере, отражались звёзды... Она замерла. Никогда раньше она не видела таких глаз. Он аккуратно поставил её на ноги, наклонился и постарался изобразить добренькую улыбку — как взрослый, угощающий ребёнка конфетой:
— В этом году тебе исполнилось ещё на год больше, четвёртая госпожа. Будь осторожнее — смотри под ноги.
Мэн Ши хотела сказать, что это Мэн Лю гналась за ней, но, обернувшись, увидела, что та уже скрылась. В углу двора красные фонарики горели особенно ярко. Лу Хуа подбежала, взяла её за руку и поклонилась ему с благодарностью. Он кивнул, ещё раз взглянул на девочку и направился к кабинету Мэн Яньцзи. С того дня она начала замечать его. Узнав, что он приехал в дом Мэн, обязательно старалась выскочить на улицу — хотя бы издалека взглянуть. Иногда даже устраивала «случайные» встречи, лишь бы увидеть его. Он редко улыбался, но всегда дарил ей лёгкую, почти отцовскую улыбку — как взрослый, протягивающий ребёнку конфету...
Иногда эта улыбка снилась ей.
Теперь, когда ей шестнадцать, считает ли он Гуй Сяобань всё ещё ребёнком?
Попрощавшись с Тан Сюйланем, все отправились домой. На небе висела бледная луна. Карета медленно ехала по оживлённой улице Сичянь, и Мэн Ши, приподняв занавеску, вдруг увидела старика, торгующего золотыми рыбками. Перед ним стояли три фарфоровые чаши с сине-белым узором. Она не удержалась и протянула руку:
— Эй!
Мэн Сюйчэн услышал и велел остановить карету.
— Что такое? — спросил он, глядя на неё.
Она молча сияла глазами.
Он выглянул и сразу понял.
— Хочешь купить золотых рыбок?
Мэн Ши радостно кивнула. Спрыгнув с кареты, она побежала к старику. Сзади раздались одновременные голоса:
— Погоди!
Мэн Сюйчэн удивлённо посмотрел на Дэн Куо. Тот сделал вид, что ничего не происходит, и шёл последним.
Мэн Ши присела на корточки и внимательно рассматривала рыбок. Выбрав, взяла сачок и сама стала ловить. Её запястье, белое, как лунный свет, сияло в темноте!
Дэн Куо мельком взглянул — и вдруг вспомнил стихи, написанные в юности... Подумал про себя: «На что мне было столько лет читать классики и исторические хроники? Перед красавицей в голову лезут только любовные стихи и песни».
Вскоре в её глиняной мисочке оказались одна «драконий глаз» и одна «жемчужная чешуя». Она уже не обращала внимания на двух мужчин за спиной, которые стояли, заложив руки за спину и наблюдая за ней с разными выражениями лиц. Наконец выбрав, она протянула миску старику. Тот продел нитку из рисовой соломы и подал ей рыбок. И тут она вспомнила — денег-то у неё нет!
Она посмотрела на обоих мужчин. Мэн Сюйчэн уже протянул старику кусочек серебра. Тот вытер руки о штаны и растерянно взял:
— Этого... мне нечем сдачи дать, молодой господин. Нет ли у вас медяков?
— Медяков нет, — ответил Мэн Сюйчэн.
— Ничего страшного! — вмешался Дэн Куо. Он взял у Мэн Ши сачок, наклонился над чашей и выбрал пару фиолетовых рыбок с хвостами-бабочками, плотно прижавшихся друг к другу и с идеально симметричным узором. Он опустил их в её миску. Рыбки весело запрыгали, забрызгав водой, но не разлучились ни на миг.
— Вот так. Пойдём, — сказал он сверху, и в его голосе прозвучала неожиданная мягкость.
Вся дорога домой Мэн Ши думала только о рыбках. Дэн Куо наблюдал, как она бережно держит миску, и не удержался:
— Так нравятся?
Мэн Ши даже не подняла головы:
— Очень! Когда они плавают свободно, мне становится радостно. Если повезёт в этой жизни, хочу искупаться в реке, увидеть восход на вершине горы и поскакать верхом по заснеженной равнине на севере.
http://bllate.org/book/6657/634311
Готово:
